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第24話「まず、飯だ」

霓京《げいきょう》の、ある家、巳の刻。

ブルースが、さきに「トウファ」と、声をかけた。

春菜《はるな》は、隅に座って、手に布を巻き、顔に、青あざが、ひとつ。

「どうして、ここがわかったの」

ブルース。「訊いた」

しゃがんで、手を見て、顔を見て、ちっ、と舌を打った。

春菜が、うつむく。「たいしたこと、ない」

ブルースは、しゃがんだまま、すぐには、離れない。

春菜のほうから、口を開いた。「屋台、なくなっちゃった」

「また、建てればいい」

「どこに、建てるの」

「どこでも、建てられる」

ブルースが、一秒、考えて。「俺が、また建ててやる」

春菜が、顔を上げた。「できるの?」

ブルース。「できない。でも、覚えればいい」

春菜が、つい、笑ってしまう。傷が、すこし、痛んだ。

ブルースが、その笑顔を、見ている。

それから、春菜の笑みが、ゆっくりと、薄れた。

「私だけじゃ、ない。あの通り、何軒も、崩れた。もう官府に言いに行った人もいる。官府は、調べるって。ずっと、そう言って、来ない」

とうに、結果が出ないと知っていることを、話すような。

ごく当たり前に言ったのに、ブルースの胸は、ひとつ、つかえた。

持ってきたものを、春菜のわきに置いて、立ち上がる。

「治ったら、俺の仲間のとこへ、連れてく。あいつの飯、うまいんだ」

春菜が、きょとんとして、何か言う間もなく、ブルースは、もう、行っていた。

春菜は、そこに座って、傷を、もう一度、そっと、なでた。

　　＊

煙嵐山《えんらんざん》、曜吾郎《ようごろう》の小屋、夕暮れ。

六人が、みな、そろうころには、もう、暗くなりかけていた。

曜吾郎が、飯をよそって、めいめいの前に置き、多くは、語らない。

みな、飯を食べながら、当たり障りのないことを、訊きあっている。

食べかけのころ、智也《ともや》が、碗を置いた。

「今日、あの稲田を見てきた。上流で水を止められて、あの爺さん、今年はおしまいだって。今年は、とくに、ひどい」

瑛子《えいこ》。「神殿のあの柱、裂け目が、前より大きい。いまの速さなら、もう、もたない」

玄墨《げんぼく》。「蔵書閣《ぞうしょかく》に、いくつか記載がある。磐石国の地脈《ちみゃく》は、ある場所では、もう長いこと、不安定だ。その記載は、少なく見ても、二百年は、前のものだ」

ブルースが、その碗を見おろして。「あの通りの陥没も、はじめてじゃない。春菜は、官府が調べると言って、ずっと来ない、と言ってた。あの裂け目は、ずっとあって、ただ、誰も、気にしてなかったって」

曜吾郎は、手を止めずに、何も言わない。

だが、もう一杯、飯をよそって、まんなかに、置いた。

蒼鷹《あおたか》が、摺扇を手のなかで、ひとまわしして、置いた。

「こういうこと、俺たちに、何か、できるのか?」

本気で、訊いていた。

玄墨が、すこし、間をおいて。「確かなことは、言えない。だが、私が見た記載では、こうだ。私たちが現れて、あの場所は、すこし、ましになった」

「つまり、俺たちが、いなければ――」智也が、眉を、ひそめた。

玄墨は、その先を、言わなかった。

みな、わかった。

火の音が、静けさのなかで、やけに、はっきりと、聞こえる。

それから、ブルースが、口を開いた。「なら、ここに、残ればいい」

智也。「でも、俺たちは、自分が誰かを、知らない。毎日、これが、完全な自分じゃない気がする。あの刀みたいに――使えるけど、なんで使えるのか、何を表すのか、わからない。ずっと、何か一塊、欠けてるみたいに」

ブルース。「どこでだって、生きていける。問題ない」

智也が、頭を、かいた。「ここはいい。でも、本当の俺じゃ、ない気がする」

瑛子は、何も言わない。

だが、指が、ひとつ、止まった。何かを、思い出したように。

玄墨は、うつむいて、自分の手を、見た。

蒼鷹が、その面々を見て、摺扇を、しまって、そっと、言った。

「まず、飯だ」

曜吾郎が、めいめいの碗に、また、すこし、飯を足した。

みなが、また、碗を、手に取った。

あの問いは、解決していない。

だが、まず飯を食う、それだけは、本当だった。

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