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第23話「裂け目」

ただ、傍観しているわけには、いかぬことが、ある。

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磐石国《ばんせきこく》、太史府《たいしふ》、ある朝。

――澪緒《みお》の記録。

記録の冊子を、新しい頁に、めくる。

窓の外、炊煙の昇る方角が、いつもと、すこし、ちがう。

煙の流れが、すこし、急いている。

筆を執り、一行、記す。

「六星、地に落ちて数日。磐石国の秩序は、ようやく上向きはじめた。されど、ところどころに、裂け目が、現れはじめている」

筆を置き、その「裂け目」という字を、見つめて、長いこと、頁を、めくらなかった。

それから、その下に、一行、足した。

「世界が、もとより裂けつつあったのか。それとも、あの六つの光が、何かを、連れてきたのか。わからぬ」

　　＊

霓京《げいきょう》の港、辰の刻。

ブルースが、港のこちら側から、歩いてくる。

今日の港も、いつものように騒がしく、いつものように活気があり、いつものように、あの拍子を口ずさんで荷を運ぶ者が、いる――

「OEOEO――SA SA――」

それを聞いて、口の端が、ひとつ、動いた。

だが、ひとつ、いつもとちがう所が、ある。

足を、止めた。

あの場所が、空いている。

春菜《はるな》の屋台が、ない。

机も、桶も、毎朝いちばんに来て、いちばん最後に帰る、あの小さな屋台も――

すべて、消えていた。

そこに立って、しばらく、見ていた。

それから、わきへ歩いて、あの老いた漁師を、見つけた。

「あのトウファの…ああ、春菜――」

漁師は手を止め、ブルースをひと目見て、ため息を、ついた。

「あの子なら?」

「昨夜、あの通りが、陥没した」

ブルースは、何も言わない。

「人は無事だ。隣の家にいる。だが、屋台は――壊れた」漁師は、首を振った。「あの通りは、もとから危なかった。ずっと、誰も手を、つけなかった」

ブルースは、うつむいて、その空いた場所を、見た。

昨日の、あのトウファの味を、まだ、覚えている。

二歩、歩いて、何か思い出して、漁師を、振り返った。

「どの通りだ?」

漁師が、方角を、指した。

ブルースは、うなずいて、足早に、歩いていった。

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同じ日。

智也《ともや》が、田の畔に、しゃがんで、その稲田を、見ている。

葉は、前に通ったときより、黄ばんでいて、何株かは、もう倒れている。

遠くに、老人が、田のへりに座って、うつむき、声が、小さい。

智也が、歩み寄って、老人の前に、しゃがんだ。

「どうした」

老人は顔を上げ、智也をひと目見て、また、うつむいた。

「四十年、作ってきた。今年は、おしまいだ」

「上流で、水を、せき止められた。ここの土は、乾いて割れて、稲も、じき、枯れる」

老人は、ひと息おいて。

「毎年、なんとかすると言う。毎年、言うだけだ」

智也は、うつむいて、その乾いて割れた田を、見た。

手が、腰の刀に、触れた。

だが、これは、刀で、解決できることでは、ない。

立ち上がって、倒れた稲を、一株、また一株、起こして、寄せて、置いた。

何の役にも、立たない。それは、わかっている。

老人は、それを見て、何も言わなかった。

智也が、手を、ぱんと払って、振り返る。

「上流のこと、訊いてくる」

老人が、一瞬、固まって、何か言う間もなく、智也は、もう、歩き出していた。

老人は、その背を見て、うつむき、起こされた数株の稲を、また、見た。

ずいぶんたって、ひとつ、ため息を、ついた。

　　＊

同じ日、白鷺神殿《はくろしんでん》。

瑛子《えいこ》が、あの傾いた柱の前に、立っている。

前に光が射したとき、隙間から、湿った跡が、すこし、滲み出ていた。

いまその裂け目は、柱の三分の一まで、伸びている。

しゃがんで、指で、そっと、その裂け目に、触れた。

小さな砕石が、音もなく、落ちる。

立ち上がり、柱のまわりを、ひとめぐりして、あらゆる角度から、見た。

それから、片目を閉じて、指で、宙に、框を作る。

あの柱の角度は、前より、傾いていた。

手を下ろし、その柱のわきに、腰を、おろした。

侍女が、歩み寄る。「神女様――」

瑛子。「もう少し、待って」

瑛子は、座ったまま、その柱が落とす影を、見ている。

その影の角度も、傾いていた。

心のなかで、そっと、見積もる。

いまの、この速さなら――

ごく軽く、ひとこと、漏らした。

「……まずい」

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煙嵐山《えんらんざん》、さらに山深く。

曜吾郎《ようごろう》が、湧き水のそばに、しゃがんで、指を、水に入れている。

長いこと、感じていた。

ちがう。温度が、また、下がった。

手を、水から抜いて、自分の指を、見る。

水の滴が、ひとつ、またひとつ、湧き水へ落ちて、水面の波紋に、消えていく。

松影《まつかげ》が、いつのまにか、わきに立っていた。

二人とも、何も、言わない。

曜吾郎。「なぜか、わかるか」

問いでは、ない。

松影は、すこし黙って、それから言った。

「あの夜、星空に裂け目が現れてから、湯が、冷めはじめた」

曜吾郎の手が、止まった。

「裂け目?」平らな声で、くり返す。

「ああ」

「じゃあ、僕と――」

「お前がここにいたから、温もりが、戻っていたのかもしれん」松影が、言った。

曜吾郎は、その湧き水を見て、長いこと、黙った。

その湯気は、まだ、石の隙間から、ゆっくりと、昇ってくる。

手を、もう一度、水に入れて、その温度を、感じた。

まだ、ある。だが、先週より、低い。

手を抜いて、立ち上がり、もう何も言わず、小屋へ、歩く。

胸の奥で、温度への不安が、ざわめいて――

手は止めずに、今日の支度を、はじめた。

――第二十四話〈はじめて、向き合う〉へ――