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第25話「本物」

飯のあと。

みなは、座って、話している。

曜吾郎《ようごろう》は、ものを元に戻し、薪をととのえ、米袋を、積みなおす。

それが、習慣だった。毎日やる。手は、止まらない。

米袋を、わきへどけて、たまった埃を、払う。

袋のへりの、よく見える所に、ひとつ、印が、あった。

大きくはない。四角い形。じっと、見た。

太史府《たいしふ》の、印。

はっと、気づいて、へたりこんだ。

そうか……。

さっきまで忙しかった手が、止まった。

小屋では、ほかの面々が、まだ話している。声が、外から、入ってくる。玄墨《げんぼく》が、また、わけもなく腰を伸ばしはじめ、ブルースが笑って転げ、智也《ともや》が、はやし立て、蒼鷹《あおたか》の声が、低く「もういいだろ、もういい」と――

だが、その声は、みな、遠くなっていくようだった。

そこに座って、その印を、見ている。

ここへ来た、あの日のことを、思い出す――

薪も、鍋も、米も、すべて、きちんと、置いてあった。

あのとき、この窪地をぐるりと見渡して、思った。こんな所に、ひとりきりで座っているべきじゃない、と。

あれは、誰か前の者が、残していったものだと、思っていた。

あの小屋は、自分が、見つけたのだと、思っていた。

あの湧き水の湯気、あの場所の静けさ、「そう、ここは、正しい」と思わせる、あの感じ――

自分で、見つけたのだと、思っていた。

そこに座って、その印を、長いこと、見て、動かなかった。

涙が、こぼれた。

自分でも、気づかなかったかもしれない。

ただ、こぼれて、その太史府の印の上に、落ちた。

手の甲で、ひとつ、ぬぐって、また、その印を、見た。

袋ごと持ち上げて、重たそうに、立ち上がった。

松影《まつかげ》が、いつのまにか、軒の上に、座っていた。

その印を、見た。曜吾郎の目を、見た。曜吾郎の手の甲の、いまぬぐった跡を、見た。

何も、言わない。

ただ、そこで、付き添っている。

夜風が、谷から吹き、湧き水の湯気が、夜の色のなかで、曜吾郎の胸を、焼いた。

曜吾郎は、薪をととのえ終え、顔を上げて、軒の上を、ひと目見た。

松影は、まだ、いる。

曜吾郎は、うなずいて、何も言わなかった。

松影も、何も、言わなかった。

曜吾郎が、その米袋を、取り出した。

「これを、見てくれ」

その印を、机のまんなかに、押しやった。

六人が、その印を、見た。

玄墨が、まっさきに、わかった。表情は、変わらない。背を、うしろへ預けて、目の色が、ひとつ、沈んだ。

蒼鷹。摺扇を、止めた。何も言わない。

ブルースが、その印を、長いこと、見た。「これは……」

「太史府の、印だ」曜吾郎が言った。「米袋に、ついていた」

智也が、眉を、ひそめた。「じゃあ、この小屋は――」

「誰かが、仕組んだ」

誰も、口を開かない。

その沈黙は、どんな怒りより、重かった。

窓の外、松影は、軒の上で、じっとしている。

小屋のなかの、その六人を、見ている。

また、六人だ。

松影は、その顔を、見ている。

いま、自分が仕組まれていたと知って、まだ、どうするか決めかねている――そんな顔。

その顔を、知っている。

ずっと、ずっと昔。

松影も、同じ顔を、していたことがある。

「このたびは、誰が、残るのだろうな」

声は、ごく低く、小屋の誰の耳にも、届かない。

風が、その一言を、軒の影に、吹き散らした。

それから、ブルースが、口を開いた。声は、低い。

「あのトウファは、本物だ」

みなが、見た。

「小杏《こあん》がくれた、トウファ。誰も、仕組んじゃいない」ひと呼吸おいて、「本物だ」

智也も、すこし考えて。「団子は、本物だ。婆さんがくれた。あの人は、仕組まれてなんか、いない」

蒼鷹。「藤介《ふじすけ》は、本物だ。『舞台で、試してみろ』――あれは、あいつ自身が、言った。誰かに、言わされたんじゃない」

瑛子《えいこ》が、窓の外の光を、見た。「あの光は、本物。あの角度は、誰にも、仕組めない」

玄墨が、長いこと、黙った。

それから、ごく低く。「書は、本物だ。あの字は、真実の記載だ。何千年もの文字を、偽れる者は、いない」

最後に、曜吾郎。

その印を見て、ごく低く、言った。

「飯は、本物だ。僕が、自分で炊いた。誰にも、教わっていない。僕の、手だ」

三秒、沈黙。

ブルース。「ああ。あれは、本物だ」

太史府の印が、あの小屋の静けさを、破った。

だが、あの笑い声、あの道、あの声は――

本物だった。

誰ひとり、否定しなかった。

――第二十六話〈小さな、合音〉へ――