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第21話「六つの石」

磐石国《ばんせきこく》、とある書房、同じ夜。

土御門泰臣《つちみかど・やすおみ》は、燭の灯のもとに座り、目の前に、あの古い書の残り頁を、広げていた。

何度、見たか、わからない。

あの六角の星の図。六つの、異なる色の光。

何度見ても、最初に見たときと、同じだけ、鮮やかだった。

灯が、ひとつ、ゆれた。

目をこすって、椅子の背に、もたれる。

窓の外、谷のほうは、夜風が、静かだ。

目を閉じたのは、ほんの一瞬――

それから、開いた。

見えた。

六つの石が、かすかに、動いた。

地震ではない。異変でもない――

ただ、その六つの石が、同時に、ほんの少し、震えた。

土御門泰臣の目が、見開かれた。

立ち上がり、机の前へ歩いて、うつむき、その六つの石を、見つめる。

もう一度、見た。

何も、言わない。

驚きから、確信へ。確信から、信じられぬ、という思いへ――

顔を、上げた。

口の端が、ひとつ、動いた。

「……ふっ」

ごく低い、笑い。

ようやく、何かを確かめた、というような。

それから。

笑いが、止まらなくなった。

「は……ははは……」

戸の外で、従者が、立ちすくんだ。

大人が、こんなふうに笑うのを、聞いたことが、なかった。

土御門泰臣は、書房に立って、天を仰いで、笑いつづける――

その笑いには、この数十年、この一瞬を待ちつづけて溜めこんだ、すべてが、こもっていた。

あれほど、長く、待った。

ついに。

頭を振り、目尻をぬぐい、ひとつ、深く息を吸って、腰を、もんで――

それから、戸の外へ、言った。

「茶を、換えてくれ。砂糖を、入れて」

従者。「……はっ」

足音が、遠ざかる。

土御門泰臣は、また、腰をおろした。

その六つの石を、見つめる。

しばらくして。

ひとこと、足した。

「……二匙」

書房のなか、その六つの石は、まだ、かすかに、光っていた。

　　＊

谷、火のそば、深夜。

六人は、火を囲んで、星空を見ている。

火が、ぱちぱちと、爆ぜる。

ブルース。「なあ、お前ら、思わないか――」

止まる。「……いや。うまく言えない」

蒼鷹《あおたか》。「ん」

また、沈黙。

智也《ともや》が、ふいに、ひどく真剣に言った。

「俺たち、前に、きっとどこかで、こうやって、座ったことがある」

誰も、反論せず、そうだとも、ちがうとも、言わない。

ただ、火だけが、燃えつづける。

曜吾郎《ようごろう》が、火に、薪を一本、くべた。

手は、止まらない。

玄墨《げんぼく》が、ふいに、口を開いた。

「自分たちの名前すら、知らない。……どうも、筋が通らない」

智也が、あっけらかんと。

「いまのままで、いいじゃないか?」

瑛子《えいこ》が、しずかに、玄墨を見た。

「私の身に起きたことのほうが、おかしい」

「あの者たちは、私を縛りたがっているのに、何かを、私が差し出すのを、待っているようでもある」

誰も、受けて返さない。

谷から、風が抜けて、火が、ふっと、ゆれた。

みな、疲れていて、食材の袋にもたれて、ひとり、またひとり、眠っていった。

火が、だんだん、小さくなる。

玄墨は、まだ、座っている。

うつむいて、自分の手を、見た。

また顔を上げて、ほかの五人を、見る――

玄墨は、長いこと、見ていた。

ブルースは、眠りながらも、食材の袋を、半分、押さえている。

手は、まだ握ったまま。何かが逃げるのを、恐れるように。

智也は、半身、草の蓆から転がり出ている。

足が、わきの石を蹴っても、起きずに、眠りつづける。

蒼鷹は、眠っても、眉根を寄せたまま。

何を考えているのか、何も考えていないのか。

瑛子は、膝を抱えて、隅で、小さくなっている。

背を袋に預け、身を、ちいさく、丸めて。

だが、顔は、おだやかだった。

曜吾郎は、眠ってもなお、さっき薪をくべた木の枝を、手もとに置いたまま。

その手は、いつでも、もう一本くべられるように、擱かれている。

玄墨は、ひとり、またひとりと、見ていった。

それから、低く。

「……おかしすぎる」

誰も、起きない。

「なぜ、こんなに……もとから、知り合いだったように」

智也の「いまのままで、いいじゃないか」を、思い出す。

瑛子の「縛りたがっているのに、何かを待っているようだ」を、思い出す。

あの六つの声が、谷で、ひとりでに、重なった、あの瞬間を。

ブルースが「飯」と言った、あの、ひどく真剣な顔を。

蒼鷹の、あの二本の指が、軽く拍子を刻んだ――まるで、どこを叩くか、最初から知っていたように。

火が、消えかけている。

玄墨は、まだ、座っている。

歯を食いしばって、動かなかった。

その夜は、眠れなかった。

――第二十二話〈帰り道〉へ――