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第18話「みんな、いる」

飯を食べ終え、火を囲んで、蒼鷹《あおたか》が、持ちかけた――

「ひとつ、遊びをしないか。みんなで、ものをひとつ言う。六人、同じなら、勝ち」

「何を言うんだ?」

蒼鷹が、すこし考えて。

「どうせ、おたがいの名前も知らないんだ。なら――自分を、いちばん表してると思うものを、ひとつ」

六人は、それぞれ、すこし考えて、そして、同時に、言った――

玄墨《げんぼく》。「書」

瑛子《えいこ》。「光」

蒼鷹。「扇」

智也《ともや》。「刀」

曜吾郎《ようごろう》。「水」

ブルース。「……飯」

三秒、沈黙。

五人が、いっせいに、ブルースを見た。

ブルースは、ひどく真剣に。

「飯は、大事だぞ」

智也が、ぷっと噴き出した。

ブルース。「ほんとだって！水で炊いた飯、めちゃくちゃうまいんだ！」

曜吾郎は、手を止めずに。

「……ありがとう」

玄墨が、長いこと、黙って――

「……私も、水で炊いた飯は、うまいと思う」

　　＊

蒼鷹。「まあいい、もう一回。今度は――もし今日が最後の日なら、何がいちばん、したい?」

六人は、それぞれ、すこし考えて――

曜吾郎をのぞく、五人が、声をそろえた。

「もう一度、水で炊いた飯を、食う」

それから、いたずらみたいな笑い声が、いっせいに、上がった。

曜吾郎が、声を張る。

「どれだけ飯が好きなんだ――足りなかったか！」

六人は、たがいを見て、まだ、笑っている。

曜吾郎は、笑いすぎて、力なく、この五人を、見やった。

ひとつ、ため息をつく。

立ち上がり、火のほうへ歩いて、薪を、一本、くべた。

　　＊

ブルースが、すぐに寄ってきて、となりに、しゃがむ。

「なあ、もう一回」

曜吾郎。「いやだ」

「もう一回だけ――」

「いやだ」

「最後の一回――」

曜吾郎が、ちらと、見た。

その目に、ブルースは、すっと、引っ込んだ。

智也が、わきで、忍び笑い。

すると蒼鷹が、振り向いた。

「じゃあ、お前。ひとつだけ持って帰れるなら、何を持って帰る?」

智也は、考えもせず。

「刀」

「そりゃそうだ」ブルースが言う。

「そりゃそうだ！」みなが、続けた。

蒼鷹。「俺は、扇だな」

「そりゃそうだ！」

玄墨が、長いこと、黙った。

それから、ひどく真剣に。

「書」

「そりゃそうだ！」

瑛子が、すこし考えて。

「光」

ブルース。「光は、持っていけないだろ」

瑛子。「持っていける」

三秒、沈黙。

誰も、どう返していいか、わからない。

だが、誰も、まちがいだとは、言えなかった。

ブルースが、曜吾郎を向いた。

「お前は?」

曜吾郎は、手を止めず、火に、薪をくべながら。

「わからない」

すこし、間。

「……水、かな」

「水だって、持っていけないだろ」智也が言う。

曜吾郎。「持っていける」

ブルースが、瑛子と曜吾郎を指さして、それから、自分を指した。

「お前ら二人、グルだろ」

瑛子と曜吾郎が、同時に、ブルースを見た。

それから、同時に、火のほうへ、向き直った。

ブルース。「……」

蒼鷹が、こめかみを押さえ、笑いながら、智也に、寄りかかった。

智也は、まるで気にせず、片手で、蒼鷹を押しのける。

蒼鷹が、火に、倒れこみかけた。

「あぶな――！」

「わかってるって！」

ひとしきり、騒ぎになる。

みなが、また、座りなおすと、笑い声も、ゆっくり、おさまっていった。

火が、あたたかい。

谷の口から、山風が、吹きこんでくる。

草の葉の匂いが、まじっている。

六人は、そうして、座っていた。

誰も、口を開かない。

口を、開く必要も、ない。

蒼鷹が、左を、ひとめ。右を、ひとめ。

一。二。三。四。五。六。

みんな、いる。

摺扇を、掌で、ぱん、と、軽く打った。

なぜかは、うまく言えない。

ただ、この一打ちは、打つものだ、と思った。

ブルースは、うつむいて、あの六本の線を、感じていた。

今朝より、すこし、はっきりしている。

これが何なのか、うまく言えない。

ただ、この感じを、覚えている。

ここ数日の、記憶ではない。

ここより、もっと深いところで、覚えている。

火が、燃えつづけている。

――第十九話〈野営の谷〉へ――