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第16話「六人、そろう」

蒼鷹《あおたか》と玄墨《げんぼく》は、炊煙をたどって、山を登ってきた。

小屋の前まで来て、この四人を、見た。

蒼鷹が、足を止める。

ひと目、ながめて――

一、二、三、四。

二本の指で、宙を、とん、と点いた。

その動作に、みなが、いっせいに、こちらを見た。

蒼鷹。「……」

自分でも、なぜその動作をしたのか、わからない。

玄墨が、わきへ歩いてきて、この場所を、ひととおり見た。

隅に、古ぼけた冊子が、何冊か。

手に取って、めくり、また置き、また取り上げる。

ブルース。「何してんだ?」

玄墨。「好奇心だ」

蒼鷹。「それ、誰の本だ?」

曜吾郎《ようごろう》は、手を止めずに。

「小屋に、もとからあった。誰のかは、知らない」

玄墨は、めくりつづける。

咳払いを、ひとつ。

何も、言わない。

六人が、こうして、同じ場所に、はじめて、全員、そろった。

「やっと集まれたな」と、誰も、言わなかった。

曜吾郎は、人数を、ざっと見て。

うつむいて、できたての餅を、いくつか、多めに、手に取った。

ひとりごとのように、言う。

「ここの景色がいいから、来たんだろう」

「この山には、いい場所が、たくさんある。歩いてみるといい」

ブルースが、まっさきに。

「いいな」

智也《ともや》が、続く。

「そうそう、谷のほうに行こう。俺、準備してくる」

言うが早いか、もう、駆け出していた。

　　＊

智也が言うには、数日前、湯のさらに上に、谷を見つけたらしい。

そこにも、湯が湧いている。

食材を運んで、野営しよう――そう、持ちかけた。

六人は、たがいに、顔を見合わせた。

行かない、と言う者は、いなかった。

この世界への好奇のほうが、恐れより、ずっと大きかった。

支度するものが、思いのほか、多い。

曜吾郎が、ふもとの農家で、馬車を借りてくる、と言った。

曜吾郎が出ていったあと。

残った五人で、食材を、荷造りしはじめた。

半分ほど詰めたころ。

ブルースが、その山を見て、智也を見た。

「お前、どれだけ持ってきた?」

智也。「食う分」

ブルース。「へへへ！こりゃ二十人前だぞ」

智也は、少し考えて。

「念のため」

蒼鷹が、こめかみを、押さえた。

玄墨は、黙って、運びはじめた。

瑛子《えいこ》は、そのわきにしゃがんで、食材の山の、光と影を、見ていた。

曜吾郎が、馬車を駆って、戻ってくる。

五人が立っていて、そのわきに、食材の小山が、できている。

三秒、黙った。

「……どれだけ、運んだんだ」

ブルース。「たいしたことない。これだけだ」

智也。「ちょうど、食う分」

曜吾郎は、その山を見て、馬車を見た。

「載るのか?」

蒼鷹。「たぶん、いける」

玄墨。「理論上は」

瑛子が、片目を閉じて、その山に、ずっと、框を合わせている。

「……載る」

みなが、瑛子を見た。

瑛子。「光の角度は、計算した」

三秒、沈黙。

曜吾郎。「……わかった。積もう、積もう」

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