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第13話「湯気が消えるまで」

二人が光を見ていた、そのとき――

瑛子《えいこ》が、低く、ひとつの旋律を口ずさんだ。

「……ん――」

智也《ともや》も、なぜかその拍に、合わせられた。

思いがけず、ぴたりと。

遠くから、ふいに――

「OEOEO――！！！」

智也は、はっと我に返った。

「あ、あの声！」

そのまま、駆け出す。

瑛子は半拍遅れて、夕日を一度見てから、追いかけた。

二人は路地を抜け、石段を踏み、店じまいの屋台のあいだを、すり抜けていく。

智也はずっと、「あっち！あっち！」と、勘だけで突っ走る。

瑛子は、ずっと黙って、覚えていた――

左に酒屋、右に茶館、三つ目の角に割れた石灯籠、五つ目の路地に、いい影。

　　＊

茶館の、戸口。

ひとりの男が、思わず、半歩、前に出た。

蒼鷹《あおたか》は――

…………。

　　＊

智也が、小さな橋を駆け抜けたとき――

「こつん」

何かが、肩に当たった。

智也は、足を止めた。

あたりを見回す。

誰もいない。

「誰だ。ふざけてんのか」

返事はない。

眉をひそめて、また歩きだす。

後ろから、ついてくる者がいた。

ただ、こっちの光のほうがいい、と思っているだけ。

指で框を作りながら、歩いている。

二つ目が、右耳に当たった。

反射的に、左へ身をかわす。

そのまま、左へ曲がった。

何も、考えずに。

三つ目は、左腰の刀に当たった。

澄んだ音がする。

智也は刀を見て、空を見て、肩をすくめた。

右へ進む。

四つ目が、額に命中した。

「いってぇ――！！」

頭を抱えて、しゃがみこむ。

もう一度、まわりを見た。

やっぱり、誰もいない。

屋根の上で。

誰かが、ごく軽く、笑った。

瑛子は、智也のすぐそばにいた。

誰かに見られていることに、まったく気づかない。

ただ、手を上げる。

前から落ちてくる夕日に向かって、もう一度、框を作った。

　　＊

二人は、歩きつづけた。

路地が、だんだん、まばらになっていく。

前のほうに、うっすらと、山の輪郭が見えてきた。

智也が、鼻を鳴らす。

「お」

瑛子が顔を上げて、方向を確かめた。

その方角から、なんとも言えない匂いがする。

薄い、硫黄の匂い。

瑛子の指が、ふと、止まった。

それから、山へ続く道を見て、肩をすくめる。

そのまま、上へ歩いていった。

　　＊

山道が、狭くなってくる。

夜風が、木の葉を揺らした。

智也が、湯気の匂いをかぐ。

「お、いい匂い」

前方。

木の小屋の、灯りがついていた。

曜吾郎《ようごろう》が、飯をよそって、二人の前に置いた。

この二人が、なぜか小屋の前に現れて――

曜吾郎は、なんのためらいもなく、迎え入れた。

瑛子は、その椀を抱えて、湯気をかいだ。

何も言わない。

でも、その目の奥で。

何かが、ひとつ、光った。

――ちょうど、そのときだった。

小屋の外で、揃った足音がした。

土御門泰臣《つちみかど・やすおみ》の手の者が、戸口に現れる。

「神女様。刻限にございます。神殿へ、お戻りください」

瑛子は、動かなかった。

うつむいて、その飯を見ている。

三秒、沈黙した。

曜吾郎は、手にしていたものを置いて、立ち上がった。

瑛子と、その者たちのあいだに、歩いていく。

「連れていくな」とは、言わない。

「先に食わせてやれ」とも、言わない――

ただ、そこに立った。

その者たちは、曜吾郎を見て、動かなかった。

曜吾郎が、ぽつりと言った。

「食べ終わるまで、待ってもらえないか」

声は、平らだった。

問い詰めているのではない。

ただ、ほんとうに、訊いていた。

それでいて――

どこか、怒りに近いものが、滲んでいた。

兵たちが、顔を見合わせる。

そのとき。

瑛子の手が、曜吾郎の左肩を、そっと叩いた。

あごを、その右肩に、預ける。

「いい」

瑛子は立ち上がって、その椀を、机に戻した。

「先に、あの人たちと行く」

曜吾郎が振り向いて、瑛子を見た。

瑛子は、曜吾郎に向かって、うなずいた。

そのうなずきが――

曜吾郎の胸の奥で、何かが、そっと動いた。

それから、瑛子は、その者たちについて、歩いていった。

曜吾郎は、その場に立っていた。

机に戻された、飯を見ている。

ゆっくりと、湯気の消えていく、その一杯を。

ずっと、立っていた。