ネオイロスの虚影

1 回想:探偵事務所にて

数日前。

　午後の光が、カーテン越しに探偵事務所へ差し込んでいた。

　机の上には書類が積まれ、その脇に置かれたコーヒーはとうに冷めている。古い時計の針が、静かな部屋に乾いた音を刻んでいた。

　向かいに座る男は、細身のスーツの胸元に企業ロゴの入ったバッジを付けている。

　机に置かれた名刺には、《ネオイロス・オンライン開発部門》とあった。

「つまり、ゲームの中に幽霊が出ると」

　探偵が資料をめくりながら言う。

　男はわずかに眉を寄せた。

「社内では、その呼び方を避けています」

「プレイヤーはそう呼んでいる」

「……否定はしません」

　《ネオイロス・オンライン》は、正式リリースを控えたフルダイブ型のVRゲームだった。

　現在は限られた参加者によるβテストが行われている。

　問題が報告され始めたのは、二週間ほど前からだった。

「何を見た？」

「人のような姿です」

　男は数枚の報告書を探偵の前へ並べた。

「白い服を着た女だったという者もいれば、子どものように見えたという者もいる。顔を思い出せないという証言もありました」

「同じものを見たとは限らないな」

「目撃場所も一致していません。森、廃屋、閉鎖された坑道、街の裏路地。通常のクエストでは立ち寄る必要のない場所ばかりです」

　探偵は報告書の一枚を手に取った。

　そこには、テスト参加者への聞き取り内容が記録されている。

　道の向こうに誰かが立っていた。

　声をかけられた気がして、あとを追った。

　気づくと、自分がどこにいるのか分からなくなっていた。

　記憶はそこで途切れていた。

「人影を見たあとの記録は？」

「一部は移動ログが不自然に途切れています。異常終了したケースもありますが、すべてではありません」

「映像は残っていないのか？」

「本人の視界記録には、背景しか映っていません」

　男が静止画像を表示する。

　薄暗い森。

　崩れかけた石壁。

　誰もいない路地。

　証言にある人影は、どこにも見当たらない。

「対象になりそうなNPCやイベントは？」

「存在しません。該当する時間と座標を調べましたが、キャラクターもオブジェクトも配置されていない」

「表示の不具合なら？」

「再現できませんでした。描画エラーや通信障害の記録もありません」

　探偵は資料を机へ戻した。

「それだけなら、見間違いや噂の影響とも考えられる」

「我々も、最初はそう判断しました」

　男の声が少し低くなる。

「問題は、目撃したプレイヤーの一部に、その後、一時的な異常が出たことです」

「どんな？」

「直前の行動を思い出せない。質問には答えられるのに、話の筋がつながらない。自分がどこにいるのか分からず、同じことを繰り返し尋ねる」

「現実に戻ったあとも？」

「数分から、長い者で一時間ほど続きました。現在は全員回復しています。医療機関でも、明らかな異常は見つかっていません」

「全員、同じ機器を使っていたのか？」

「メーカーも型式も違います。通信環境にも共通点はありません」

「目撃しなかったプレイヤーには？」

「同じ症状は確認されていません」

　探偵は椅子に背を預けた。

　存在しない人影。

　記録に映らないものを追い、通常の経路から外れるプレイヤー。

　その後に起きる、一時的な記憶と言語の混乱。

　因果関係があるとは、まだ言えない。

　だが、無関係と切り捨てるにも一致が多すぎた。

「御社の技術者は何を調べている？」

「サーバーログ、描画処理、接続機器、プレイヤーごとの通信記録。考えられる範囲は一通り調べました」

「それでも何も出ない」

「はい」

「俺に何をさせたい？」

「プレイヤーとして中へ入り、報告された現象を探していただきたい」

　探偵が男を見る。

「技術者ではなく、探偵に？」

「社内では、システム上の異常を探すことしかできません。しかし、目撃者がなぜ本来の行動から外れたのか、何を見て、何を追ったのかは分からない」

　男は一度言葉を切った。

「噂を知ったテスターを追加で投入すれば、先入観の影響も出ます。あなたには、プレイヤーの立場から状況を観察してほしい」

「幽霊を捕まえろ、という依頼ではないんだな」

「正体を確認していただければ十分です。人為的な悪戯なのか、ゲームの不具合なのか、それとも目撃者側の問題なのか」

「どれでもなかった場合は？」

　男はすぐには答えなかった。

「その可能性も含めて、調べていただきたい」

　探偵はもう一度、何も映っていない静止画像を見た。

　人影を見たという座標には、木と石壁しかない。

　それでも、複数の人間がそこに何かを見ている。

「テスト用のアカウントを用意します」

「一般のプレイヤーと同じものか？」

「検証用ですが、ゲーム内で使える機能は一般プレイヤーとほぼ同じです。調査中の行動ログはこちらで保存します」

「操作説明は？」

「初回ログイン時に案内機能が起動します。必要なら、事前の講習も――」

「いらない」

　男がわずかに目を瞬いた。

「VRゲームの経験は？」

「ない」

「RPGは？」

「ないな」

　男はしばらく探偵を見た。

「……事前講習を受けたほうがよいのでは？」

「現地で覚える」

「調査以前に、普通に死亡する可能性があります」

「死んでも戻れるんだろう？」

「ゲーム内では、ですが」

　探偵は書類を閉じた。

「いいだろう。引き受ける」

　男の表情には、安堵よりも不安のほうが強く浮かんでいた。