【完結】万年桜の生贄婚 〜咲かぬ桜の神と生贄少女の一年契約〜

第一章 生贄少女と桜の神

第六話 性格

　上から覗き込む瓊環の瞳は愉しげで、それでいて射すくめるほど鋭い。着物が畳にすれる音が、耳に大きく響く。

「……神……さま……？」

「こうすれば、俺を愛するのだろう？」

　瓊環の指先が奈珠那の肩へ伸びた。桜色の衣の襟が落とされ、肌に冷たい空気が触れた瞬間。頭の中で、あの夜の記憶が弾けた。

　生贄として万年桜まで連れてこられ、身ぐるみを剥がされた──あの大勢の視線と、荒々しい手の感触。

　身体が硬直する。彼を押し返すこともできず、喉が詰まり「いやだ」とも叫べない。

「……っ……ふっ……」

　次第に涙がこぼれ落ち、嗚咽に合わせて肩が震えだした。抵抗したつもりはない。純粋に、「怖い」という奈珠那の幼い反応だった。

　その変化は、押し伏せていた瓊環にも伝わったらしい。金の瞳が色を失ったように細められた。

「……興が醒めた」

　冷たく吐き捨てるように言いながらも、奈珠那の肩にかかっていた衣を元あったように直す。押さえつけていた手も離され、瓊環は奈珠那から距離をとった。

「触れられただけで泣くとは……」

　何かを言いかけて口を閉じ、眉間にわずかなしわが寄る。苛立ちのようでいて、困惑にも近い表情だった。

「申し訳、ございません……」

　奈珠那も身体を起こし、必死に呼吸を整える。それを見つめる瓊環の視線は、先ほどまでの強引さをほんの少しだけ失っていた。

「泣くな」

　声色は相変わらず冷たい。けれど、手つきは奈珠那の頬に触れないよう宙で止まっていた。

「泣かれると……扱いづらい」

　苦々しい口調で言いながらも、金色の目は奈珠那から離れなかった。

「神様……私……」

「神様などと呼ぶな。瓊環。そう呼べ」

「瓊環、様……。ごめんなさい……。私……その……生贄として……」

　言いかけた奈珠那の震えが、ひときわ強くなる。生贄として差し出された以上、役目を果たせなければ自分には価値がない。そんな思い込みが、固く根を張っていた。

「くだらない。生贄など、なんの意味も持たん。人間たちの都合のいい解釈だ」

　吐き捨てるような声音の中には、ほんのわずかな苛立ちが混じっているようだった。奈珠那が“生贄”という言葉に縛られていること自体が気に食わない、とでもいうような。

「……では、私は……」

　奈珠那の声は、見つからない答えを求めるように、か細くなっていった。

　生贄ですらない自分には、いったい何の価値があるのだろう。他者から褒められたことも、必要とされた実感もなく生きてきた奈珠那には、答えがひとつも浮かばない。

「俺をただ、愛せばいい」

　俯いた奈珠那に落ちた言葉は、先ほどまでの支配とは違っていた。ひどく傲慢で、勝手で、理不尽なのに、どうしてか答えのように響く。

「お前が生贄かどうかなど、どうでもいい。俺が望むのは、奈珠那というひとりの女だ」

　甘さも、優しさも感じられない淡々とした言い方。それでも金色の瞳の奥には、決して揺るがない確信があったような気がした。

　どうして彼がここまで愛されることに執着するのか、奈珠那にはわからない。

　けれど。

　自分の存在が望まれたのは、生まれて初めてだった。たとえその望みが歪んだものでも、たとえそこに善意がひとつもなくても──胸がわずかに熱くなるのを、奈珠那は止められなかった。

「……私は……えと……」

　言葉が続かない。何を返せばいいのだろう。

　胸元を押さえて、乱れた呼吸を落ち着けようとすることしかできなかった。

　奈珠那の沈黙を、瓊環はじっと見つめている。その視線に、心臓がどきりと跳ねた。

　沈黙、という間が奈珠那は苦手だった。黙っていれば怒鳴られる。それが、幼少期から繰り返されていた日常だったからだ。

　何か言わなければと怯えるうち、口からこぼれるのは謝罪ばかりになっていた。謝ってしまえば、余計に痛い思いをしなくて済む。それが一番楽な方法だと、いつの間にか覚えていた。感情を押し殺すことだって。

　それゆえに、自分の気持ちをどう言葉にすればいいのか、わからなくなっていた。

　瓊環の視線と沈黙に耐えきれず、結局奈珠那は、また頭を下げることを選んだ。

「申し訳ございません……」

　なにが悪いのか、謝っている自分でもわからなかった。

「謝罪ばかりだな、お前は」

　瓊環がもらしたため息は、呆れか苛立ちか判別がつかない。けれど、不思議と奈珠那を責める色はなかった気がした。

「なんとなくだが、お前がどんな環境で育ったかは推し量れた。謝罪は癖だな」

「……申し訳……」

「俺の前では無闇に謝るな。気に食わない」

　瓊環は、さらに深くため息をつく。叱責(しっせき)の響きなのに、どこか奈珠那を庇うようにも聞こえた。

　胸の奥に、戸惑いとも安堵ともつかない熱がかすかに灯る。奈珠那は小さく息を吸い、震える指先を膝の上でぎゅっと握った。謝らずに返せる言葉を、初めて探したのだ。

「瓊環様……あの……私、なんかを……」

　たとたどしく口を開きかけたとき、襖の向こうから元気な声が響いた。

「瓊環様、奈珠那様。準備が整いました！」

　珀弥の明るい声に、張りつめていた空気が緩んだ。

「……行くぞ」

　短く告げ、瓊環が立ち上がる。

「どちらへ……？」

「食事だ。人間は食わねば死ぬ。その身体、ろくに飯にもありつけていなかったのだろう？」

　顔を伏せる奈珠那。彼の言うとおりだった。

　与えられた膳は、いつも残り物の端だけ。炊事は奈珠那の役目でも、口にしていいのは皆が食べ終えてからの残りもの。空腹に慣れすぎて、いつの間にかそれが当たり前だと思い込んでいた。

　すべてを見透かしたように、瓊環の視線は奈珠那の貧相な体つきをしっかり捉えていた。

「よろしい……のですか？」

「お前を迎え入れたのは、こちらの都合だ。それに、一年という猶予まで与えている。今すぐに殺しはしない」

　淡々と告げられた「猶予」という言葉は、自分の余命宣告のようにも聞こえる。

　しかし、瓊環がほんの少しだけ身を屈め、こちらに前に手を差し出したとき──どうしてか、安心してしまった。

「ほら。行くぞ」

　促す声は不器用で、優しさと命令の境界が曖昧だったせいかもしれない。

　彼は、自分の命を握っている相手。そのはずなのに、先ほど押し倒されたときに抱いたような恐怖心はなかった。

　差し出された手を見つめる。触れたら戻れなくなる気がした。だが、拒む理由はひとつもない。

「……はい」

　触れた指先は、驚くほど温かいものだった。