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ep3. 悪戯

彼が魔法の存在を知らなかった理由は二つある。

一つは、彼が外の世界を知らなかったからだ。

一歩外へ踏み出せば、そこには剣と魔法に溢れるファンタジー世界が広がっているのだが、彼の行動範囲である家の中は、あまりに平和すぎた。

もう一つは、魔道具の存在。

厨房に侵入したこともあったのだが、そこにあったのは魔法そのものではなく、魔道具化されたコンロだった。

魔法はあるのだろうな。

漠然とそう思ってはいたものの、この世界に馴染むのに精一杯だった彼には、そこまで意識を割くリソースがなかったのだ。

だが、今は違う。

はっきりと、明白に、否定しようのない事実として、魔法は顕現した。

そして、自分にはそれを行使する力がある。

出来るとわかれば、あとは練習あるのみだ。

まずは、再現性の確認。

「エリク、今日はあなたの大好きなハンバーグよ。たくさん食べて大きくなるのよ」

家族団欒の夕食時。

「たまには俺の好物もリクエストさせてくれよ。じゃないと、俺までハンバーグ色に染まっちまうぜ」

軽口を叩くのは、エリクの六つ上の兄、フェリックス・リンドベルク。

言葉遣いが特徴的なのは、ロックに憧れているがゆえ。

あの日。

落下する花瓶を停止させた、あの感覚を思い出す。

イメージ、具現化、そして実行。

案外、あっけないほどにそれは成功した。

「止まれ」と強く念じるだけだった。

エリクが止まれと念じた瞬間、時間は停止する。

切り取られた家族アルバムの一ページのように。

あるいは、一時停止ボタンが押された動画のように。

このまま時間を戻すのは、無味乾燥だと感じた彼は、ちょっとした悪戯を試みる。

対象は、兄のフェリックスだ。

いつも優しい兄に、そんな悪戯をする理由もないはずなのだが。

フェリックスが口に運ぼうとしていたフォークから、ハンバーグの切れ端を取り外す。

そして、停止を解除した。

何も知らないフェリックスが、肉のないフォークを全力で咀嚼し、「いってぇぇぇ！」と間抜けな悲鳴を上げることになるのだが、エリクがそれを笑う余裕はなかった。

なぜならば。

魔法の行使は、等価交換。

魔力値が底をつくと、体に力が入らなくなってしまうのだ。

欲望に忠実な彼の肉体は、強制シャットダウン、つまりは睡眠を選択してしまった。

「え、エリク！？ちょっと、どうしたの？大丈夫！？」

食事に手を付けず、急に寝込んでしまった彼が、家族から心配されたのは言うまでもない。

────

彼が目を覚ましたのは、育児室のベッドの上であった。

「エリク、目を覚ましたのね……心配したわ！」

「おお……エリク！気がついたか！ははぁ……よかった、本当によかったぞ。お前が急にことりと寝ちまったときはな、父さん、心臓が止まるかと思ったんだ。ほら、お前はちょっとばかり変わった子だろう？どうだい、頭は痛くないか？体は重くないか？無理に起き上がらなくていいぞ、まだ寝ていてもいいんだ」

普段は寡黙な父が、堰を切ったように捲(まく)し立てる。

エリクは知っていた。

オラフ・リンドベルクという男の真の姿は、無自覚なまでの子煩悩であると。

もっとも、使用人たちの前では決してその本性を晒さないあたり、いかにも貴族の当主らしい。

ある意味では、この父親も普段から演じているわけである。

「まったくお前は……普段から落ち着きがない子だとは思っていたがな。もしかして夜ちゃんと眠れていないのか？いや、わかるぞ。父さんも若い頃は、剣ばっかり振っててな。皆が眠った頃に、こっそりと夜の庭で鍛錬をしたものだよ。腹は減ってないか？お前の大好きなハンバーグ、ちゃんと残してあるんだ。食べるか？いや、病人にはスープのほうがいいか？待ってろ、今すぐ作らせるから……」

「……ちょっと、オラフ。あなた、落ち着きなさいな」

イングリッドが制止する。

「そんなに一度にまくしたてたら、この子が余計に目を回してしまうでしょう？」

そう言いながら、そっとエリクの額に手を当てて、柔らいだ声で言う。

「……でも」

「気がついてくれて、本当に良かったわ」

「もしかして、魔枯れかしら……？私も、小さい頃に覚えがあるわ。でも、この子、魔法を使った様子なんてなかったし……」

魔枯れ。

別名、魔力欠乏症と言われるそれは、魔法の過剰行使による、ガス欠状態のことである。

「魔法？ハハッ！それだったら最高だけどな！どっちにしろ、魔法の才能がなくとも、剣士として立派に育て上げるつもりではあったが」

オラフが声高らかに笑う。

その笑い声こそが、今のエリクにとっては何よりの安らぎだった。