繋ぐ②
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グラウンドに戻ると、玉入れの片付けが終わり、リレーの走者たちが整列していた。
「もへっちー！ 急げー！」
ミユが大きく手を振る。
「ハヤトは大丈夫だったか？」
隣にいたタクが声をかけてくる。
『あぁ……リレーに出られなくて、悔しそうだったな』
「……そっか。なら、ハヤトの分まで頑張る！」
リノが拳を握り、気合十分に言い放つ。
『リノは俺の前だな。よろしく頼む！』
「うん！ ずっと練習してたようなもんだし！」
屈託のない笑顔。
その笑顔が、胸の奥にまっすぐな自信を流し込んでくれる。
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「位置について――よーい……パンッ！」
号砲が響く。
第一走者はタク。決して足は速くない。
それでも必死に腕を振り、歯を食いしばって走っていた。
『がんばれ、タク！』
思わず声が張り上がる。
懸命な走りで、なんとか三位につけてバトンをリノへ――。
「あっ！」
交差する他の走者と接触し、バトンが手から零れ落ちた。
会場から一斉に声が上がる。
リノは慌てず、すぐさまバトンを拾い直す。
だがその間に一人に抜かれ、順位は四位へ。
それでも――
「いっけー！」
クラスの声援に背を押されるように、リノは地面を蹴った。
ぐんぐんと前を詰めていく。
一人抜き、三位まで巻き返したところで、俺のもとへと迫ってくる。
バトンを渡そうとするリノの笑顔は、まるで「あとは頼んだ」と笑っているように見えた。
……パシッ！
『……わかった！』
バトンを見事に受け取り、俺は力いっぱい走り出した。
しっかりとバトンを受け取り、俺は力いっぱい走り出した。
……と、その先を見た瞬間、冷や汗が背を伝う。
二位を走るこいつ。
これだ。体育祭限定で現れるライバルキャラ。
体育祭を地獄のように難易度アップさせる原因。顔にライバルって書いてあるところが余計腹立つ！
『……クソ、名前もねぇ限定キャラのくせに』
歯を食いしばり、背中を追いかける。
差はじりじりと詰まるが、カーブでは一歩先に出られてしまう。
『同じモブでも……こっちは色々背負ってんだ！負けるわけにはいかねぇ！』
直線。再び並びかける。
頭が真っ白になるほど苦しいのに、不思議とその声だけははっきり聞こえてきた。
「もへじー！ 頑張れー！」
リノの声だ。
その一声が、全身に火をつけた。
『うおぉぉ！』
一気に加速し、ライバルを抜き去る。
そして――
パシッ！
ミユにバトンを託した。
座り込んで肩で息をしていると、ミユは軽やかに前へ飛び出し、一位を抜き去ってそのままゴールテープを切る。
「やったぁー！」
ミユが両手を掲げて笑顔を見せると、クラス全体が歓声に包まれた。
『……ハァ、ハァ……さすがだな……』
地面に仰向けに倒れ込みながら、笑みがこぼれる。
「もへじ、すごかったよ！」
リノが駆け寄って、汗だくの俺にタオルを押し付けてくる。
「ナイスランだ、もへじ！俺もナイスラン！」
タクが背中を叩き、
「ちゃんとヒーローじゃん」
ミユがウインクを寄こす。
サクラも涙を浮かべながら駆け寄ってきた。
「みんな……すごかった……！」
努力と絆の結晶みたいな走りに、感極まったらしい。
リノは隣で、満面の笑顔を俺に向ける。
「ほらね、もへじだってやればできるんだよ！」
仲間の輪の中心にいる自分が、なんだか夢みたいに思えた。
――ピコン！
道徳Lv8 → Lv.9
体育祭の結果は惜しくも二位。
みんな悔しそうに肩を落としていたけど、俺の胸の中には妙に清々しい風が吹いていた。
（……悪くねぇな、体育祭イベントも）
【ステータス】
名前：もへじ（仮）
国語 Lv.31
数学 Lv.16
理科 Lv.12
語学 Lv.11
芸術 Lv.34
運動 Lv.12
魅力 Lv.11
道徳 Lv.8 → Lv.9
特殊ステータス：顔面進化度 Lv.16
スキル：アラート
