尊法 十九
最初は単純に強くなりたいと思っていたから、うんと頷いて言えば。
「馬鹿者！」
と師匠、卦戒に大喝されてしまい、思わず縮こまってしまった。
「私はそんな下心を持つ者に武術を教えぬ。去れ」
そう言われたが、去れと言われたことで、かえって琴羽の心に火が付いた。
「じゃ、じゃあさ、どんな理由ならいいのさ」
と食い下がれば。
「弱きを助け強きを挫く。そのためである」
「弱きを助け強きを挫く……」
「そうだ。いたずらに勝ちを求めず、闘えぬ者の代わりに闘う義士たれ、それが私の教えだ。この教えを守るのなら、武術を教えてやろう」
「うん、守るよ。守るから、教えてくれ！」
やれやれと言いたそうな顔をした卦戒だが、教えるとなると本気で教えてくれた。またいくらかの学問も教えてくれた。その卦戒の気持ちに応えて、琴羽は教えを守り、師匠も認めてくれた。
「自分が勝つことばかりが全てじゃない……」
琴羽はぽそっとつぶやいた。
（そうだ！）
琴羽は駆けた。
「うおおおー！」
三対四の乱戦の中へと、琴羽は突っ込んだ。
「琴羽さん、無理しなくていいですよ！」
闘いながら虎碧は琴羽を気遣う。
「お、やる気になったんだね！」
闘いながら龍玉は琴羽を激励する。
貴志は無言で頷く。
四本の金砕棒が振るわれ、これをかわしながら三人はそれぞれの得物を繰り出す。そこに琴羽が加わり、四対四となった。
しかし琴羽は深追いしなかった。四本の金砕棒をかわしつつ、闘いの周囲を駆けまわり、ちょこちょこ槍を突き出していた。
鬼が槍をかわせば、虎碧の剣、龍玉の青龍刀、貴志の六尺棒が迫る。その先がわずかながら、数回鬼に触れた。
「おのれ、この小鼠め！」
鬼の一体が思わず声を荒げた。
琴羽が闘いの周囲を駆けまわりちょこちょこ槍を繰り出すのは、鬼の気を散らすのが目的のことだった。それは思った以上に効果があった。
鬼の言う通り、琴羽は小鼠のようにちょろつき、鬼の気を散らすことに専念していた。
「その、鬼ってやつの首は任せたよ！」
琴羽は自分の実力をわかっていた。下手に闘ってもすぐにやられて、かえって足手まといになる。それでもどうにかしたいと思った時、無理に自分が勝とうとせず、三人の補佐をすればいいんだと思いいたった。
「おう、任せな！」
龍玉は笑顔で大きな声で応えた。琴羽の補佐でかなり闘いやすくなって、青龍刀を先っちょだけながら何度か鬼に触れさせることが出来た。
「ええい、もう我慢出来ぬ！」
鬼の一体はいよいよ憤りの度を増し、闘いから離れて琴羽に迫った。
「馬鹿者！」
と別の鬼が言うが、咄嗟に背後から龍玉の青龍刀が迫り。その首を跳ねてしまった。
鬼の首は勢いよく飛び。首から下の身体は数歩走って倒れて。そのそばに首が落ちた。絶命して、うらめしそうに虚ろな目を夜空に向けていた。
「これで四対三んー！」
龍玉会心の雄叫び。琴羽も笑顔で頷く。その邪魔で気を散らし苛立った鬼は隙をつくってしまったのだ。
「おのれにっくき人間ども！ これでは第六天魔王に合わせる顔もなし！」
「じゃあやめて帰りな！」
と琴羽は叫ぶ。
「ほざけ！ 人間ごときに負けたなど、鬼の誇りにかかわることである！」
「あなた方の誇りのために、ですって……！？ 人の命をなんだと思っているんですか！」
普段は優しい虎碧も憤りを禁じえなかった。貴志も、
「お前たちがやめないのなら、僕も覚悟を決めて、その首を頂戴するぞ！」
と叫んだ。
「言わせておけば、猪口才な人間どもめ！」
残りの三体は、鬼の誇りに懸けて四人をなんとしても仕留めようと勇んだが。やみくもに闘うのではなく、三体背中を合わせて人間の襲来に備えた。
