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愛国　二十

　そのある兵は、慶子義の命を受け、城壁まで行き。眼下の敵軍の、その部将の顔つきを見るように言われて。伝えに戻ってきたのだ。

　そのある兵は、

「では、これにて」

　と、本来の持ち場に戻っていった。

「天が味方に？」

「そうだ。愚者は危地にて笑い。賢者は安地においても憂う。と、古人も申すではないか」

「なるほど。聞いたことはありますが」

「とにかく、辛抱だ。夜になるまでの辛抱だ」

　慶子義たちは兵をよく励まし、兵もよく応えて善戦した。

　寄せ手も数に任せて猛攻を仕掛ける。しかし守り手の、必死のひとり、十人を斃すの気迫で、数の差を跳ね返し。はしごを倒したり、石を落としたり、矢で射かけて落としたり、顔に刃を突き立てて、また落としたり。

　もちろん、犠牲も出る。十人斃してひとり斃れ。十人までいかず、二、三斃して、ひとり斃れ、と。城壁の上で絶命する者も後を絶たなかった。しかしその屍（かばね）すら担ぎ上げて、石のように落として寄せ手に当てて、落として……。

　人の世と思えぬ、修羅場が現出していた。

　その様を見て、笑う王の軍勢の部将たち。

「なんの、悪足掻きよ」

「せいぜい今日までのこと。明日になれば萎（しお）れておるわ」

　と、数に勝るの有利さゆえに、戦況を楽観視していた。

　鬼門の砦では、物見の兵を残して、一同土塁から降りて、兵舎に入っていた。源龍などは、自室にこもって横にごろんところがって、ぐーがーいびきをかいて寝る始末。

　羅彩女も源龍と同じ部屋で、同じように寝息を立てて寝入っていた。

「様子はどうだい？」

　琴羽と貴志は気遣いして、笑顔でマリーとコヒョ、リオンと会った。少しでも不安を和らげられたら、と。戦えない三人を守るために、香澄と龍玉、虎碧もいた。

「ええ、怖い思いはしますが。どうにか落ち着けています」

「今日一日の辛抱だよ。明日になれば、戦は終わってるから」

「うん」

「信じているよ」

　コヒョとリオンも頷いて笑顔を見せる。

「大丈夫さ。あたしらも着いてるからね！」

　龍玉は得物の青龍刀を手にしながら胸を張る。香澄と虎碧も笑顔で頷く。

「夜は、砦は空になりますから。頼りにしています」

「まかしときな！」

　龍玉は青龍刀の石突で床を軽く打って、心意気を示した。

「貴志さんも、残っていいのに」

「いや、策を立てたのは僕だから。現地で見届ける義務がある……」

「真面目だねえ」

「そういうわけでもないけれどね」

　琴羽はややはにかむ貴志を好もしく思った。

　かくして、夜になるまで暇なので、砦の兵たちはおのおの思うままに暇つぶし。飯を食ったり、寝たり、色々話をしたりと、思うままに時間が経つのを過ごした。