Adrian Blue Tear ―バー・エスメラルダの日常と非日常―

Ⅱ自由都市の光と闇 January

ABT17. Not yet (2)

　彼女は背後のベンチを、握った手の親指を向けて差す。ちょうど老夫婦が立ち上がったところだった。

　フランツは促されるままベンチに座った。

「つけられていたとは、気付きませんでした。迂闊でしたね」

「そうね、気を付けなさい」

　街の穏やかな雰囲気に呑まれ、気が緩んでいたかもしれない。

　彼女は紙袋からバゲットサンドを取り出した。フランツもクロワッサンを出して食べる。

「あのパン屋をお勧めしたこと、覚えてくれてたのね」

「はい。店内の雰囲気も良くて、パンも美味しいですね」

　ティスは、あっという間にサンドを食べてしまうと、無骨なステンレスボトルを取り出し、勢いよく口に流し込んだ。

　そして景色を眺めるふりをしつつ、水筒を手で弄んでいる。こちらから話題を振る必要はない気がした。この街に来る以前は、こういうことに勘付いていても口に出せなかった。どう伝えるかも、そもそも伝えるべきことなのかも、知らなかった。

「なにか、お話したいことがあるとお察しします」

　すると、ティスは意外そうな顔を向けた。そして姿勢を崩し、ふふふと軽やかに笑った。こちらが身構えたことを感じとり、緩めようとしてくれたのかもしれない。

「うちのルピナスにプロポーズみたいなこと言ったらしいじゃない」

　軽い口調だった。

　しかしフランツは、ぎょっとしてティスを見た。予想外の話題だ。

「どういうことでしょう？」

「あら、死ぬ前にきみのオムレツが食べたいって言ったんでしょ？」

　文脈抜きで人から聞かされると、全く違った意味に聞こえる。

「師匠に褒め言葉を要求されたので、そのくらい美味しいという意味で、お伝えしました」

　ティスは無言で、じわじわと笑みを深めていく。怖い。思わず膝の上に置いた手を握りしめた。

「それはその……師匠から相談されたのですか？」

「いいえ、エルンストから聞いたの。私も、あなたが真面目な人だってことは知ってるわ。だから真面目に考えて正直にストレートに言ったのでしょ。でも、ねえ、そういうこと女の子に言うって、責任取れるの？」

　獣の威嚇に近い、低いトーンのゆっくりした話し方だ。ティタン人特有の深い青の瞳が、刺すような視線を向けてくる。

「相手は十六歳の女の子よ。そう思って接して。それで、あの子はどう答えたの？」

「……俺がふつうに笑うと国が傾くと、怒られました」

「それは精一杯の答えじゃないかしら。それだけトータルで破壊力があったってことよ、あなたの言葉と笑顔は」

「師匠の受け答えは、普段と同じ軽い冗談のようだと受け止めていました」

　あの時、自分は『あなたにはこの笑顔が効くんですね』と笑い返した。が、冗談に冗談を返したまでだ。

　ティスは自分よりもルピナスのことをよく知っている。けれども、あの場の会話の雰囲気まではわからない。

　気まずい顔をしていると、ティスは「でも本当にオムレツを褒めたかったのね」と、いくらか優しい声になる。

「ええ。あまり褒められ慣れていないでしょう、師匠は」

「そうね。そうよ。でも加減というものがあるわ。私なら、あんなこと言われたら、この人は自分に気があるのだと思うわよ。……で、あるの？」

　尋問をやめるつもりはないようだ。

　圧を弱めて、相手が緩んだところで本音を引き出そうという意図か。

「えっ、いえ、歳の差がありすぎます」

「仮に歳の差がなければ？」

「だとしても失恋したところです。そんなふうに考えたことは、ありません」

「……そう。あなたはまともよ、一応は」

　ティスは短い髪を手で撫でつけ、ため息をついた。

「師匠はいつも強くて明るくて、知識もあって頼れて、ずっと歳上の人のように感じてしまうんです。思慮が足りませんでした」

「そうね、その点は猛省してちょうだい。でも、もしあなたが心から本当に、死ぬときそばにいてほしいって意味で言ったのだったら、私は別のことを言うつもりだったわ」

　思わずティスの顔をまじまじと見つめてしまった。

　言う必要がなければ、こんなことは言わない。つまり。

「それは、聞いておくほうが良いことですか？」

「ええ、あなたが心変わりした時のために」

　姿勢を正した。

　今日、彼女が言いたかったことは、これから聞かされる言葉に違いない。

　鳥が数話、鳴きながら川面に降りていく。

　ティスは、輝く川面に視線を向けた。

「……その願いは叶わない。それでも貴方が最後まであの子を愛するなら、毎日全力で、あの子を幸せにすることだけに人生を捧げなさい」

　友人というよりも、母のような横顔。

　師匠はなにか秘密を抱えている。自分が知らないことなど、幾らでもあるはずだ。けれども、おそらくは、知らなくてはいけない大切な何かを、自分はまだ知らないのだ。

　それが何なのか問うてもいいのか。わからずに横顔を眺めていると、彼女は立ち上がって伸びをした。

「私から言えることは、ここまでよ。あなたたちのことに、口出しするつもりはない。私が知っていてあなたが知らないルピナスが居るように、あなただけしか知らないルピナスが居るんだもの」

　彼女は微笑み、「じゃ、またね」と手を振って軽やかに走り去った。

　ぬるくなったコーヒーを飲んだ。

　溶けきれずに底に残った砂糖のような罪悪感が、わだかまっている。

　嘘はついていない。

　それはまあ、あの師匠は、自分がかわいいと言えば戸惑い、うっかり抱きしめると真っ赤になるのが、少し……

　少し、なんだ？　からかいたかったというほど子供じみた感情で、あの言葉を口にしたつもりはない。

『まだ』そんなふうに思ったことはない。

　飲み込んだことにすら気付いていなかった『まだ』は、ティスには見透かされていたのかもしれない。だから彼女はわざわざ『心変わりしたときのために』と言ったのではないか。

　どんな顔で彼女たちと顔を合わせるべきか、急にわからなくなってしまった。