30日後に処刑される悪役令嬢を、俺は幸せにしなければならない

第12話 聖女の死

【処刑まで――あと16日】

　呼吸の仕方が、わからなくなった。

　絨毯の上に広がる、赤黒い血の海。

　美しい銀白色の長い髪と白銀の法衣が、その惨たらしい色に染まりきっている。

　聖女アウロラ。

　彼女の胸には、黒い柄に特徴的な銀の装飾が施されたダガーが、深々と突き立っていた。

　心臓を冷たい手で鷲掴みにされたような動悸が、鼓膜をガンガンと内側から叩く。

　目を逸らさなければいけないのに、ピクリとも動かない彼女の顔から視線を外せなかった。

　その傍らに、ひとりの人物が立ち尽くしている。

　今朝から屋敷を不在にしていたはずの、エリシアだった。

　彼女は、血の海を見つめたまま彫像のように動かない。いつもの冷たい微笑も、他人を寄せ付けない気高い仮面もなく、ただ茫然と立ち尽くしていた。

「……エリシア……？」

　喉が引きつり、ようやく絞り出した俺の声に、彼女はゆっくりと顔を上げた。

　青い瞳が激しく揺れている。

　何か、言ってくれ。

　お前がやったんじゃないって。マリーのダガーがなぜここにあるのか知らないって。ただの偶然なんだって。

「おい、エリシア。何か言えよ……！」

　叫ぶ俺の声は、自分でも驚くほど震えていた。

　彼女の唇が微かに動く。

「シンイチ……あなたに言うことは何もないわ…」

　かすれた、ひどく力のない声だった。

　言い訳もしない。助けを求めようともしない。ただ、すべてを諦めたようなその言葉に、俺の頭は完全に真っ白になった。

　その時だった。

　廊下の向こうから、ガチャガチャと鎧が触れ合うけたたましい音と、複数の重い足音が近づいてきた。

「こっちだ！　悲鳴は奥の部屋からだ！」

　乱暴に扉が開け放たれ、数人の騎士たちが雪崩れ込んでくる。

　そして、最後尾から入ってきた壮年の男――王国騎士団長アギスは、部屋の惨状を前にして足を止めた。

　アギスの視線が、血に染まったアウロラの遺体と、その傍らに立つエリシアを捉える。

　歴戦の騎士団長である彼の顔が、一瞬だけ歪んだ。

「……はぁ」

　アギスは深く、重いため息をついた。

「エリシア様」

　アギスは低い声で言った。

「ご同行願えますか。この状況について、説明していただきたい」

　エリシアは、何も答えない。

「あなたには今、アウロラ様殺害の容疑がかけられています」

　冷徹な宣告。

　それでも、エリシアは抵抗する素振りすら見せなかった。

　騎士たちが無言で彼女を取り囲み、連行しようと腕を掴む。

「待ってくれ！」

　気づけば、俺は前に飛び出していた。

　彼女が無実だという証拠はない。アウロラを殺したのが誰なのか、俺には推理すらできていない。

　それでも、目の前で彼女が連れていかれるのを、ただ黙って見ていることなんてできなかった。

「エリシア、逃げろ！」

　俺は剣も持たない素手のまま、騎士たちの前に立ちはだかり、アギスに向かって飛びかかった。

　勝てるわけがない。そんなことは分かっている。

　ただ、エリシアを連れていかせたくない。その一心だけで身体が動いていた。

　アギスは、向かってくる俺を見て小さく息を吐いた。

「はぁ……お前は……」

　そして、俺の顔を見て微かに目を見開く。

「晩餐会のときの……」

　アギスは一瞬だけ躊躇うような間を置き、静かに言い放った。

「弱いことは罪ではない。だが――」

「うおおおおっ！」

　俺は彼の言葉を遮るように、握りしめた拳を振り上げた。

　だが、その拳が届くことはなかった。

　視界がブレた。

　アギスは必要最小限の、それでいて素人には決して見切れない速度で身を沈め、俺の鳩尾に一撃を打ち込んだ。

「……ッ、がっ……！」

　肺から空気が根こそぎ絞り出され、呼吸が止まる。

　目の前が明滅し、俺はそのまま膝から崩れ落ちた。

　圧倒的な、実力差。

　冷たい床に頬が触れ、意識が遠のいていく。

　ぼやける視界の端で、騎士たちに囲まれたエリシアが俺を見つめていた。

　彼女の表情は、どこまでも悲しげだった。いつもの気高い仮面はない。

　彼女の唇が動く。

『……ごめんね』

　声は聞こえなかった。本当にそう言ったのか、薄れゆく意識が見せた幻なのかも分からない。

　ただ、その顔を最後に、俺の世界は深い闇へと沈んでいった。

　　　　　◇

　冷たい石の感触で、目を覚ました。

　ゆっくりと身体を起こそうとすると、鳩尾を焼け火箸で刺されたような痛みが走り、思わず呻き声を上げる。

「……ッ」

　薄暗い空間。硬い床。そして、鉄格子。

　見知らぬ監獄だった。

　この痛みが、昨日の出来事がすべて現実であったことを残酷に証明している。

「……夢じゃ、なかったのか」

　アウロラの死。そして、連行されていくエリシア。

　暗い監獄の中で、俺は両手で顔を覆った。

　エリシアを守れなかった。

　アウロラの死の真相も分からない。

　――三十日後に処刑される悪役令嬢を、俺は幸せにしなければならない。

　そう神様に言われた。俺も、彼女を信じたいと思った。一緒に過ごす時間を、守りたいと願った。

　なのに、俺は結局、何一つできなかった。

　ただ無様に殴り倒され、気を失って、ここで目を覚ましただけだ。

　自分の圧倒的な弱さと無力さが、どうしようもなく腹立たしい。

「……こんな現実なら、もう目覚めないほうがよかった」

　かすれた声が、冷たい石壁に吸い込まれて消えた。

　ガチャリ、と重い鉄の扉が開く音がした。

「おい、お前」

　看守と、一人の衛兵が立っていた。

「釈放だ。出ろ」

　俺は顔を上げた。

「釈放……？」

　すぐに立ち上がり、鉄格子にすがりつく。

「エリシアは……？　エリシアはどうなった！？」

　看守は面倒くさそうに顔をしかめた。

「お前には関係のないことだ。本来なら、お前も公務執行妨害に問われるところだったが、騎士団長の慈悲だ。さっさと行け」

「そんな……エリシアに会わせてください！　あいつは――」

「駄目だ。エリシアはここにはいない。今朝、パンデモニウム監獄へ移送された」

　パンデモニウム監獄。

　その名前が何を意味するのか、正確には分からない。だが、ここよりも遥かに厳重で、絶望的な場所であることだけは、その響きから容易に想像がついた。

　エリシアが、遠ざけられてしまった。

　もう手の届かない場所へ。

　俺は再び、自分の無力さを突きつけられた。

　　　　　◇

　監獄から外へ出ると、眩しい日差しが目に突き刺さった。

　夜が明けて、すでに翌朝になっていた。

　王都の街は、昨日と何も変わらないように活気にあふれている。

　だが、俺の世界は完全に壊れてしまっていた。

　身体は鉛のように重い。足を一歩踏み出すたびに、鳩尾の痛みが俺の弱さを嘲笑っているかのようだった。

「……お迎えに参りました」

　不意に、静かな声がした。

　顔を上げると、そこには一人の少女が立っていた。

　見慣れたメイド服ではない。簡素なワンピースに地味な色のカーディガンを羽織った、街にいても全く目立たない普通の『街娘』の服装だった。

「……マリー」

　俺は彼女の名前を呼んだが、それ以上言葉が続かなかった。

　エリシアのこと、アウロラの死のこと。何が起きているのか、聞きたいことは山ほどあったはずなのに、それを問い詰める気力すら起きなかった。

　エリシアを救えなかった。ただ、自分が何もできなかったという悔しさだけが、どす黒く渦巻いている。

「……俺、エリシアを幸せにするって言ったんだ」

　声がかすれる。

「なのに……俺は……」

　拳を握りしめるが、力が入らない。

　マリーは、俺を責めることも、無理に慰めることもなかった。

　ただ、静かに俺を見つめ、短く告げた。

「……お屋敷へ戻りましょう」

　　　　　◇

　マリーに連れられ、ヴァルグレイヴ家の屋敷へと向かう。

　だが、屋敷の正面に続く大通りに出た途端、異様な空気に足を止めた。

　屋敷の正門前には、怒号を上げる大勢の民衆が押し寄せていた。

「人殺し！」

「聖女様を返せ！」

「悪役令嬢を裁け！」

「ヴァルグレイヴ家は危険だ！」

　昨日までは、エリシアはあの屋敷で暮らしていた。俺と一緒に薪割りをし、図書室で静かに本を読んでいた。

　だが今は、彼女のいない屋敷に向かって、何も知らない人々が彼女を殺人犯だと決めつけ、憎悪の声を上げている。

　胸が締めつけられる。

　マリーは、民衆から見えない路地裏へ俺を誘導した。

　そして、彼女が背負っていた布袋から、暗い色のローブを取り出した。

「こちらを着てください」

「……これは？」

「目立たないようにするためです。今のあなたが正面からお屋敷へ入るのは危険です」

　マリーは、自身が街娘の服を着ている理由を示すように、周囲を鋭く警戒した。

「……ありがとう」

　俺がローブを受け取ると、マリーは淡々と首を振った。

「お礼は後で結構です。今は、こちらへ」

　マリーは正面玄関を大きく迂回し、屋敷の裏手へと回る。

　俺もローブを深くかぶり、彼女の足跡を追った。

　裏口から忍び込んだ屋敷の中は、正面の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　だが、その静けさは、どこまでも冷たく空虚だ。

　エリシアは、いない。

　アウロラも、もう戻ってこない。

　これからどうすればいいのか、俺には全く分からなかった。

　証拠もない。力もない。真相も分からない。

　自分の弱さを思い知りながら、それでも俺は、暗い廊下へと足を踏み入れた。

【処刑まで――あと15日】