【第36話】 影の残滓が“名前の記憶”を喰らうとき
街の中心に残った黒い渦は、昨日よりもさらに濃く、深く、重くなっていた。
影響域は広がり続け、街の空気そのものが名前の響きを揺らしやすくしている。
紬は観察ノートを胸に抱え、渦の中心を見つめた。
胸の奥の「風花」という響きは安定している。
だが、渦の近くに立つと――その響きがわずかに震えた。
蓮は紬の隣で言った。
「紬……影の残滓、昨日よりも“記憶”に触れ始めてる。
名前の形、音だけじゃなくて……名前の“記憶”まで奪おうとしてる」
紬は息を飲んだ。
「名前の記憶……？」
ルクは震えながら言った。
「紬……渦の奥から“忘れた名前”みたいな響きがするよ……昨日よりずっと強いよ……」
■影の欠片が“名前の記憶”を奪い始める
ユイが風を揺らしながら渦を見つめた。
「紬……影の残滓が、誰かの名前の“記憶”を奪ってる。
名前を呼ばれても、思い出せなくなる……そんな揺れ方をしてる」
真白は胸を押さえ、苦しそうに言った。
「名前の響きが……渦に吸われてる……誰かの名前の“記憶”が使われてる……」
ミナは渦の周囲を観察しながら言った。
「影の原型は消えたけど、残滓は進化してる。
名前の形、音に続いて……記憶まで奪えるようになってる」
紬は胸の奥が強く揺れた。
「名前の記憶を奪われたら……呼ばれても思い出せない……」
蓮は静かに言った。
「紬……影の欠片は、名前の記憶を奪えば“呼ばれた名前”でも消せる。
昨日よりもずっと危険だよ」
紬は頷いた。
「影の欠片を……止める」
■名前を思い出せない少年
そのとき――
渦の近くで、弱い声が聞こえた。
「……ぼく……名前……なんだっけ……？」
紬たちは振り向いた。
そこには、紬より少し年下の少年が立っていた。
彼は胸を押さえ、苦しそうに息をしている。
ユイは息を飲んだ。
「紬……この子、名前を思い出せない……！」
真白は駆け寄り、少年の肩に触れた。
「大丈夫……？ 名前の響きが……ほとんど消えてる……」
ミナは周囲を見回しながら言った。
「影の残滓が、この子の名前の“記憶”を奪ったんだ。
名前を呼ばれても、思い出せない状態になってる」
紬は胸の奥が強く揺れた。
「名前の記憶が奪われたら……呼んでも響かない……」
蓮は静かに言った。
「紬……この子の名前を取り戻すには、影が奪った“名前の記憶”を壊すしかない」
紬は少年の目を見つめた。
「君の名前……覚えてる？」
少年は震える声で言った。
「……わからない……」
紬は息を飲んだ。
■影の欠片が“名前の記憶”を模倣する
渦の中心から黒い影が立ち上がった。
その影は――
少年の名前の“記憶”を真似していた。
「……■■■……」
紬は震えた。
「名前の記憶を……真似してる……！」
ユイは風を揺らしながら言った。
「紬！ 影がこの子の名前の記憶を奪ってる！
だから名前を呼んでも思い出せない！」
真白は涙を浮かべながら言った。
「紬ちゃん……名前の響きが……影の中に閉じ込められてる……！」
ミナは影を見つめながら言った。
「名前の影が、名前の記憶を奪ってる。
名前の形や音よりもずっと厄介だよ……！」
蓮は紬の肩を抱き、静かに言った。
「紬……この子の名前を取り戻すには、影が奪った“記憶の響き”を壊さないと」
紬は胸の奥の響きを感じた。
「名前の記憶を……取り戻す」
■紬が“名前の記憶”を呼ぶ
紬は深呼吸し、ステッキを握りしめた。
「君の名前は――」
だが、少年の胸の奥は光らない。
紬はさらに強く言った。
「君の名前は……絶対に消えてない！」
影は揺れた。
ユイが風で影の記憶を乱し、真白が治癒の光で少年の輪郭を支え、ミナが影の根元を切り裂く。
蓮は紬の肩に手を置き、強く言った。
「紬、もう一度！」
紬は叫んだ。
「君の名前は――“蒼”！！」
影は大きく揺れ、黒い霧となって崩れ落ちた。
少年の胸の奥が光った。
「……あお……ぼく……蒼……！」
紬は微笑んだ。
「思い出せたね……」
■影の残滓は“名前の記憶”まで狙う
ユイは風を揺らしながら言った。
「紬……影の残滓は名前の記憶まで奪えるようになってる。
昨日よりもずっと危険だよ」
真白は紬の手を握り、震える声で言った。
「紬ちゃん……街の名前の響きが、もっと不安定になってる……」
ミナは渦を見つめながら言った。
「影の欠片は、名前の形・音・記憶を真似できる。
影の原型がいなくても、影は進化してる」
蓮は紬の肩を抱き、静かに言った。
「紬……影の残滓を止める方法を見つけないと、街の名前が全部揺れる」
紬は胸の奥の響きを感じながら言った。
「影の残滓……全部集めて、止めなきゃ」
蓮は紬の手を握り返し、強く頷いた。
「紬、一緒にやろう。街の名前を守る」
紬は蓮の瞳を見つめ、静かに頷いた。
「うん。絶対に」
あとがき（紬の日記）
影の欠片は“名前の記憶”まで奪えるようになっていた。
蒼の名前を呼んだ瞬間、胸の奥が強く光った。
影は進化している。
街の名前の響きが不安定になっている。
明日は影の残滓を封じる方法を探す。
