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16：もう居場所はない

　背後で微かにシュラフの擦れる音がした。サカキは手を止めず、そのまま工具を持ち替える。

　小さなテーブルに置いた懐中電灯が、拾ってきた部品と指先を白く照らしていた。

　何本かの針金を口に咥えたまま振り返ると、ルリカが寝転んだまま、眠たげな目でこちらを見ていた。シュラフは胸元まで引き上げられている。

「眩しい？」

「平気」

　ルリカの口元がわずかに和らいだ。

「すごい難しい顔してた。何か大変なもの作ってるの？」

「大したものじゃない」

　ドライバーを懐中電灯のそばに置き、サカキは目頭を押さえた。細かい作業を続けていたせいで、目の奥が重い。

「服、もう乾いてた？」

「着てれば乾く」

「風邪ひくよ」

「大丈夫だ。それより飯にしよう。腹減った」

　サカキはテーブルの上に広げていた部品やドライバーをまとめてザックの中にしまい、自分の荷物と昼間の老人から貰った荷物を背負った。

「果実スープにする」

　火を使うときは、ねぐらから少し離れた場所で使うことにしていた。寝床を燃やす危険と、他人に見つかるのを避けるためだ。

「ちょっと待ってね」

　慌ててルリカも自分の荷物をまとめた。いつ何があるか分からない。荷物は常に持ち歩くようにしていた。

　荷物がまとめやすいように、サカキはルリカの手元に懐中電灯の光をあてた。

　その時だった。

　ズゥン…

　低い地響きとともに鈍い振動が足元を揺らした。

「……なに、今の」

「行くぞ」

　咄嗟にルリカに覆い被さるように身を寄せたサカキは、すぐに彼女を引き起こして部屋の外に出た。

　何かが崩れ落ちた音だった。だが、この三週間にサカキが見回った限り、こんな大規模に崩壊するものは周辺にはなかった。

　嫌な予感がする。

　サカキはルリカの手を引っ張りながら真っ暗な地下道を走り抜け、地上に出た。

「まだ走れるか？」

　サカキの問いに、ルリカは軽く息を切らしながらも頷いた。サカキはルリカの手を強く握り、裏路地から見通しのよい大通りまで一気に駆け抜けた。

「サカキ！」

　悲鳴に近い声でルリカが叫んだ。振り向くと、小雨が降りしきる大通りのはるか向こう、土煙が立ちこめているのが見えた。

「……早すぎる」

　思わず低い声が漏れた。

　小雨によって途切れた土煙の切れ間に、黒い巨木の影が見えていた。突然張り出した根と幹に耐えきれず、ビルが崩れ落ちたのだろう。湿った土と、腐ったような甘い匂いが風に乗ってきた。

　昼間の豪雨と夕方の晴れ間。確かに活動条件は揃っていた。――だが、ヤツの動きは想定を超えている。

　サカキは自分の見込みの甘さに唇を噛んだ。

　住みやすい街だった。だが、もう終わりだ。

「ルリカ、行こう」

　そう言った瞬間、握る手に違和感を覚えた。ルリカの手が小刻みに震えている。

「今は大丈夫だ。明るくなる前にこの街を抜ける」

　サカキは繋いだ手に力を込めた。だが、ルリカは硬直したまま立ちつくしている。視線が巨木に張り付いたままだ。

「ルリカ！」

　サカキの鋭い声に、ようやく見上げた薄紫の瞳が、震えていた。だが、目が合うと安堵したように息をついた。ルリカはもう一度、土煙に見え隠れする巨木を見据えた。

「この街も、あの木に埋めつくされてしまうんだね」

「行くぞ。もう居場所はない」

　――どこへ行けばいい。

　どこへ行っても安息の地はない。すぐにヤツらがやってきて、すべてを喰らってゆく。

　逃げる場所は、どこにもなかった。