第三話 追及
「そっ……それは……」
スリーブは書類の文字を見ると、瞠目し顔を曇らせた。己の犯した罪に覚えがあるからだ。
「嗚呼、お前が学院で横暴なことをしている報告書だ。勿論、被害者たちの証言と証拠品もある。他にも、第二王子である身分を利用した金品の要求や、騎士やメイドに対する態度の問題も報告されている」
俺は報告書の内容を簡単に告げる。スリーブは学院では勿論、王城内でも我儘放題だった。その問題が俺へと報告されてきたのだ。つまり被害者たちは我慢ならない状態である。スリーブが声をかけても、騎士たちが反応しないのがその証拠だ。
本来ならば、この報告書は誕生パーティー後にスリーブに見せるつもりだった。そこで被害者たちへの謝罪を諭すともろだったが、俺の大切なクラーラに手を出そうとした。この男に更生の余地はない。そう判断した俺は報告書を、パーティーの場で公表したのだ。
仮にも第二王子の罪を婚約者に手を出されそうになったからという理由から、私情で判断するべきではない。
だが、俺はブチ切れているのだ。現に俺は従兄弟とはいえ、第二王子に対して敬語を使っていない。俺はクラーラのことになると、心が狭くなるのだ。
「そ、そんな些細なことだろう！？」
スリーブは報告書に関して軽率な発言をした。本当にこの男の頭には何も入っていない。
「『些細なこと』か……彼らの表情を見ても同じことが言えるのか？」
俺たちの様子を見守っている、パーティーの参加者を見る。彼らの表情は硬い。中には怒りと嫌悪感を露わにする者さえ居る。この誕生パーティーに参加している貴族たちの中にも、家族が被害にあっている者たちも多いのだ。
スリーブにとっては『些細なこと』かもしれないが、被害者たちが居る以上問題無しとはならない。更に言えば、第二王子が行う行為ではないのだ。
「ちっ！ 何だお前たち！ 僕は第二王子だぞ！？ 何故そんな目で俺を見る！？ 何を考えている！？」
周囲からの視線に耐え兼ねた、スリーブは狼狽し叫ぶ。第二王子だと主張するならば、それ相応の行動と責任を持つべきだ。
「それはお前だ。スリーブ」
「ち、父上！？ 兄上まで！？」
スリーブの背後から、国王陛下と第一王子が現れた。その表情は暗い。それはそうだろう。第二王子が臣下である貴族たちの前で、醜態を晒しているのだ。スリーブの今後のことは、国王たちの表情が物語っている。
「スリーブ。お前が我々を噓の手紙で、他の場所へと呼び出したな。それからハロルドが持っている報告書の内容は私も知っている。そこでお前には……ニジア辺境伯に鍛え直してもらうことにする」
国王は重々しく口を開くと、スリーブの進退について口にした。スリーブは俺だけではなく、国王と第一王子にも用事をつくり、自分勝手な行動を出来る時間を確保していたようだ。つまり計画的な反抗である。
「ち、父上！？ そんな……」
スリーブは国王の言葉に意見しようとするが、国王は首を横に振った。取り付く島もないとはこのことだろう。スリーブは事態を把握すると、尻餅をついた。ニジア辺境伯とは、極寒の地で国防を担っている人物である。国王も信頼している人物であるが、考え方が厳しく、問題児の更生させていることで有名な人物だ。スリーブは己の運命を悟ったようである。
「被害者たちへの謝罪は、更生してからだ。今から向かうがいい」
「うっ！ い、嫌だ！ 僕は第二王子だぞ！？ 離せ！！」
国王はスリーブに指示を告げると、騎士たちがスリーブを掴み会場を出ていく。被害者たちに、反省していない状態で謝辞をしても誠意はない。反感を招くだけだ。
「ハロルド、クラーラ嬢。すまなかったな」
スリーブが会場から出ると、国王は俺とクラーラに謝罪をする。
「はい、国王陛下」
「あ、えっ……ハロルド様？」
俺は国王の謝罪に対して素直に頷く。それに対してクラーラは戸惑った反応を示した。クラーラの反応は普通である。スリーブの蛮行であろうと、国王が謝罪したならば一度は否定するべきだ。或いは遠慮気味に謝罪を受け取るのが普通である。俺はスリーブの行いを許していない。その為、国王からの謝罪を当然だと受け入れたのだ。
「構わない。迷惑をかけたからな。この後は私が対応しよう。クラーラ嬢を送っていきなさい」
国王は苦笑すると、クラーラに気にしないように声をかける。そして、この場を離れることを提案した。これからスリーブの件に関して、貴族たちに説明をするのだろう。面倒な作業だろうが、国王として父親として果たさないといけない。それに付き合わせないのは、俺とクラーラへの配慮なのだ。
「ありがとうございます」
俺は頷くと、クラーラと共に会場を後にした。
