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第二話　怒り

「なっ……ハロルド！？」

　スリーブは俺が現れたことに、瞠目する。それはそうだろう。俺が、居ないと思っていたというのに居るからだ。俺に急な用事を用意したのは、スリーブ自身である。そしてそれを行った理由は、クラーラに言い寄る為だろう。国王と第一王子も居ないのも、同様の理由だ。全く、小賢しい真似をしてくれたものである。

「どうも？　スリーブ第二王子殿下？」

「うっ！　離せっ！！」

　俺はスリーブの腕に力を揉める。するとスリーブは痛みから、腕を振り払う。スリーブの腕を捻り上げるのは簡単だが、今はクラーラから離れさせるのが先決である。俺は腕を離す。

「大丈夫ですか？　クラーラ、遅くなって申し訳ありません」

「ハロルド様っ！　いえ……大丈夫で……」

　スリーブが後ずさるのを確認すると、クラーラに声をかける。俺の登場にクラーラは驚きながらも、俺の言葉に答えた。しかし言葉を言い終える前に、クラーラの瞳から一筋の雫が落ちた。

「……っ！？　ララ！？　大丈夫ですか？　スリーブに酷いことを言われましたか！？　まさか……怪我を？！」

　クラーラが涙を流す姿に俺は狼狽する。思わず彼女の愛称を叫ぶ。もっと早く、駆け付けるべきだった。スリーブがクラーラに触れる前に止めることが出来た筈だ。しかし、我慢強いクラーラが涙するとは、余程のことがあったと考えるべきである。

「え、あれ……何で……。いえ、大丈夫ですよ……ルド様……」

　俺の言葉にクラーラは自身の頬に触れると、不思議そうに首を傾げた。自分自身でも涙を流した自覚がないようだ。そして俺を見上げ大丈夫だと告げるが、とても大丈夫とは言い難い。スリーブに対しての憤りから、拳を強く握る。

「ララ、害獣駆除をしてくるので少しだけ待っていてください。私の背中に隠れていてください」

「……はい、ルド様」

　ハンカチでクラーラの涙を優しく拭う。傷付いている彼女を一人にしておきたくない。だが、スリーブという害獣を駆除するのが先である。クラーラを傷つけた者を野放しにしておいて言い訳がない。俺の言葉にクラーラは小さく頷いた。クラーラを泣かせた罪は絶対に償わせる。

「それで？　俺の婚約者であり大切なクラーラに言い寄っていたのは如何いうことですか？」

　俺はクラーラを背中に庇いながら、スリーブを見た。俺の視線は害獣を見るようなものだろう。クラーラを傷付けたのは事実だが、一応は第二王子である。理由だけは聞いてやるつもりだ。

「ははは……言い寄るなんて第二王子である、俺がそんな女に本気で言い寄る訳ないだろう？　冗談さ！　ハロルドも真面目すぎるぞ？」

　スリーブは薄笑いを浮かべると、冗談だと主張する。スリーブはこの期に及んで言い訳が出来ると思っているようだ。白を切ろうとする。慈悲などかけるべきではなかった。更にはクラーラのことを侮辱する。

「あ？　クラーラを『そんな女』だと？」

　思わず出た声は一段と低い。大切な婚約者であるクラーラを侮辱されて、大人しくしていられる俺ではないのだ。俺の視線がゴミを見るような冷えたものへと変わる。人の大切な婚約者を泣かせておいて、この男は何という態度だ。

「ひっ！　ぼ、僕は第二王子だぞ！？」

「だから？」

　俺の態度にスリーブは、短く悲鳴を上げる後退る。そして第二王子であることを主張するが、俺は首を傾げた。

「だ、『だから』？！　ぼ、僕は偉いのだぞ！？　ハロルド！　調子に乗るなよ！？　いくら、従兄弟だからって！　この僕に逆らうのは許されないぞ！？」

　スリーブは自身の身分を笠に着せる。それしか、この男には誇れるものが無いのが哀れだ。

「第二王子だろうと何者だろうと、俺の大切なクラーラに手を出すなら許さない」

　俺はスリーブの言葉を叩き落す。身分や地位が高いからといって、何をしても許される訳がない。いや、そんな横暴は断じて許してはいけないのだ。そして第二王子という身分は、責任を伴う身分である。そのことの自覚がスリーブにはないのだ。

「お、お前たち！　見てないでこの不届き者のハロルドを捕えろ！！」

　一貫として、俺が怯まない様子に業を煮やしたスリーブは騎士たち声をかける。

「『不届き者』か……ならば、捕まるのはお前だ。スリーブ？」

　俺は抱えていた書類を、スリーブに見えるように掲げた。