第一話 心配
「はぁ……急がないと……」
俺は焦る気持ちを抱えながら、王城の大広間に続く廊下を走る。廊下の窓から、夜空が広がっているのが見える。今夜は、スリーブ第二王子の誕生パーティーに参加しなければならないのだ。正装が堅苦しいのもあるが、それ以上に第二王子に会うことに気分が重い。
そして何よりも心配なのは、婚約者であるクラーラが一人パーティーに参加していることだ。急に入った仕事の所為で、俺のパーティーへの参加が不可能になった為である。俺の名代として、クラーラがパーティーに参加してくれているのだ。
この国のスリーブ第二王子と、俺は従兄弟であり同い年である。俺は公爵令息として学園に通いつつ、日々与えられる公務をこなしているのだ。日頃の態度からスリーブからは、王室の一員であるという自覚がまるでない。学園での素行も悪いのだ。
「はぁぁ……何事もなく、パーティーが終わってくれたらいいが……」
溜息を吐きながら、誕生パーティーを無事に終えることを考える。脇に抱えた封筒が嫌に重く感じるのは気のせいではない。中に入れた報告書類の内容が、重大且つ重要な内容なのだ。誕生パーティーが終えた後に、スリーブに報告しなければならない。
「きっと……クラーラは綺麗なのだろうな……」
次に俺は婚約者である、クラーラ・アルテス侯爵令嬢のことを考える。クラーラとは幼い頃からの付き合いだ。今晩はパーティーということもあり、彼女は着飾っている筈である。普段からも、美しくて可愛いらしい婚約者であるが、着飾った姿は一段と綺麗なことだろう。一歳年下であるクラーラは同じ学園に通っているが、極力スリーブとは合わせないようにしている。大切な婚約者を、素行の悪いスリーブの目に晒したくないのだ。
「嗚呼！ ハロルド様、お待ちしておりました！」
「如何かしましたか？」
大広間の大きな扉の前に辿り着く。すると、扉の前で待っていた執事長が駆け寄って来た。彼の顔色は悪い。
「それが……国王両陛下も、第一王子殿下もいらしていないのに……既にパーティーは始まっております。しかし……スリーブ殿下は来賓の方々への挨拶もせず……その……」
執事長は青白い顔で、現状を報告する。パーティーが始まっているのは予想通りだ。だが、国王両陛下と第一王子殿下が居ない状態で、パーティーが始まっているのは不可解である。あの目立ちたがり屋のスリーブなら、国王両陛下たちが居ない間に独壇場を楽しみたいのだろう。それにしても執事長が言葉を濁すということは、スリーブが来賓に対して大いに無礼を働いているのだ。
「……分かりました。私が対応します」
俺は頭が痛くなるのを感じながらも頷く。王室は臣下たちの信頼関係があって成り立つものだ。そして挨拶は大切なことである。それを疎かにするとは、スリーブは本当に何を考えているのだ。いや、あの男のことである何も考えていないだろう。
「我々には対応出来ずに申し訳ございません。如何か、ハロルド様よろしくお願いいたします」
執事長は深々と頭を下げる。スリーブを諌めることが出来なかったことを悔いているのだろう。だが相手は我儘な第二王子だ。執事長がそれをすれば、彼は直ぐに解雇される。逆に解雇で済めばいい。何か罰を与え兼ねないのだ。あのスリーブという男は。
「ええ、では行ってきます」
俺は執事長に声を掛けると、大広間への扉を潜る。
「おやおや！ 誰かと思ったら、ハロルドの婚約者殿じゃないか！」
「……っ！？ だ、第二王子殿下……。御機嫌よう」
大広間に入ると、スリーブとクラーラの声が響く。急ぎ声のした方向を見ると、スリーブがクラーラに話しかけていた。何だか嫌な予感がする。俺は勢い良く床を蹴った。
「おや？ ハロルドは一緒じゃないのか？」
スリーブは、周囲を見回すと俺の不在をクラーラに尋ねた。白々しい男である。
「はい、申し訳ございません。名代として私が参加させていただいております。スリーブ第二王子殿下、本日はおめでとうございます」
クラーラは俺の不在と、本来の目的である祝いの言葉を口にする。
「嗚呼、あいつも色々とあるのだろう」
「お気遣いいただきありがとうございます」
スリーブ第二王子は寛容な態度を取るが、それは罠だ。あいつは常識など持ち合わせていない。クラーラはスリーブに挨拶を告げたことにより、安心しているが油断は禁物である。
「ハロルドはいつも仕事ばかりで居なくて、寂しいだろう？ 如何だ？ 俺の婚約者にならないか？」
「……っ！？ い、いえ……私はハロルド様の婚約者ですので、お断りさせていただきます」
スリーブは俺が不在なことを良いことに、クラーラに迫る。突然のことに、クラーラは驚愕するが直ぐに冷静を取り戻し、毅然とした態度で拒否した。
「そんなの、婚約破棄すればいい！ 俺は第二王子だぞ！？ いいから俺の言うことに従え！！」
「……っ！？」
クラーラの返事が気に入らないスリーブは、実力行使に出た。そしてクラーラの腕を掴もうとする。
「薄汚い手で、俺の婚約者に触れるな」
俺はスリーブの腕を掴んだ。
