第３話「森の異変」
前回のあらすじ
東の森林地帯で増えている魔物の目撃情報を調べるため、ローズベルグ家の令嬢ヴェルナは、現場を知るリントへ案内を依頼する。
安全のために冒険者をもう一人加えることも提案されたが、一人での行動に慣れているリントの希望もあり、二人で向かうことに。
翌朝、東の森林地帯へ向かう道中で言葉を交わし、互いのことを少しずつ知っていく二人。
一人で入っていた森に、今度はヴェルナとともに足を踏み入れた。
木々の間へ足を踏み入れると、街道を歩いていた時とは空気が変わった。
頭上では枝葉が幾重にも重なり、朝の光を細かく遮っている。湿った土と草の匂い。足元には張り出した根や落ち葉が重なり、踏み込むたびに柔らかな感触が靴底へ返ってきた。
街道では隣を歩いていたヴェルナも、森へ入ると自然にリントの一歩後ろについた。
「歩きにくくないですか？」
「大丈夫です。これでも、森に入るのは初めてではありませんから」
ヴェルナはそう答えながら、足元を横切る太い根を避けてこちらへ続いてくる。森そのものに慣れていないわけではないらしい。
「それに、先ほど気をつけるよう言われましたから。ちゃんと見ていますよ」
「……それなら安心しました」
リントは前へ向き直った。
昨日通った道筋を辿りながら、木々の隙間や足元へ意識を戻す。折れた枝や獣の足跡があれば一度確かめ、聞こえてくる音にも耳を澄ませる。
その後ろから続く足音は、遅れすぎることもなく一定だった。
「ここです」
ヴェルナもその横まで来ると、さっきまで歩いてきた森ではなく、その先に残された痕跡へ目を向けた。
下草が広く踏み荒らされ、地面の一部が剥き出しになっている。近くには折れた枝が散らばり、太い木の幹には深く抉れた傷が残っていた。
ゴブリンと戦った場所だ。ヴェルナはすぐには近づかなかった。
その場から周囲を見渡し、それから足元を確かめながら、ゆっくりと戦跡へ入っていく。
「ゴブリンがいたのは、どの辺りですか？」
「最初は……あそこです」
リントは、茂みの脇に立つ一本の木を示した。
「俺はこっちにいて、あいつがそこから出てきました。そのあと、最初の一撃を盾で受けて――」
昨日の動きを思い返しながら、自分が下がった場所、ゴブリンが木の幹を振り回した辺りを順に示していく。
ヴェルナはすぐには近づかず、リントが示した範囲を見渡していた。
やがて、戦った場所から少し外れたところで足を止める。
「リントさん。この辺りでは、攻撃しましたか？」
「そこではしてないです」
足元には、落ち葉の下から黒ずんだ染みが覗いていた。
乾いて色は変わっている。それでも、血だと分かる程度には残っている。
リントも近づき、位置を確かめた。
昨日、自分がゴブリンへ剣を当てたのはもっと奥だ。
「じゃあ、これ……俺と戦う前の血ですね」
「おそらく」
ヴェルナは血痕そのものではなく、その先へ続く草の倒れ方を見ていた。
踏み潰された下草が、途切れながら森の奥へ続いている。
「こちらから来たのでしょうか」
二人はその跡を数歩だけ辿った。
途中で、リントが一本の木の前にしゃがみ込む。
太い幹の低い位置に、何本かの細長い傷が残っていた。
昨日はゴブリンだけを見ていて、気づかなかったものだ。
「これ……あいつじゃないですね」
ヴェルナも隣から傷を確かめる。
何本かの傷が、ほぼ同じ間隔で並んでいる。表面を浅く擦ったものではなく、樹皮の内側まで食い込んでいた。
「爪でしょうか」
「たぶん。ゴブリンの手じゃ、こうはならないと思います」
リントは昨日見た太い指を思い出す。
そのすぐ下では、土が深く抉れ、落ち葉が一方向へ押し退けられていた。
何かがここで踏ん張ったか、勢いよく地面を蹴った跡にも見える。
リントは先ほどの血痕へ振り返った。
そこから踏み荒らされた草が続き、この木まで繋がっている。
「……俺と会う前に、ここで何かとやり合ってたんですかね」
「その可能性は高いと思います」
ヴェルナはそう答えたが、木に残された傷から先へは断定しなかった。
「ただ、これだけでは相手までは分かりません」
リントも頷く。
昨日見たもう一つの死体が、頭に浮かんでいた。
「その先に、ウルフの死体があるはずです」
青い瞳が、森の奥へ向けられた。
「確認してみましょう」
リントは周囲にもう一度目を配ってから、ウルフの死体を見つけた方角へ歩き出した。
この前と同じ道を辿り、二人はさらに森の奥へ進んでいく。
戦跡を離れてから、リントの口数は自然と減っていた。前を歩きながら、ときおり足を止めては周囲を確認する。
ヴェルナも話しかけることはなく、その後ろをついてきていた。
しばらく進んだところで、リントは歩みを止める。
「この先です」
木々の向こうに、黒い毛並みが覗いていた。
リントは足を止めたまま周囲を探る。枝葉が風に揺れているだけで、近くに動くものは見えない。少し待ってから先へ進むと、ヴェルナもその後ろへ続いた。
地面に横たわったウルフは、昨日と同じ場所に残されていた。
黒い毛は血と土で汚れ、腹部や背にはいくつもの傷が刻まれている。すでに息がないと分かっていても、その大きさを前にすると自然と歩みが慎重になる。
「昨日は、どこまで確認しましたか？」
「生きてないことを確かめて、討伐証を取ったくらいです。ゴブリンとやり合った直後でしたし、ほかに何がいるか分からなかったんで、傷まではちゃんと見てません」
「そうですか」
ヴェルナはそう答えると、死体のそばへ膝をついた。
すぐに手を触れることはせず、頭部から胴、四肢へと順に状態を確かめていく。やがて脇腹のあたりで動きが止まった。
「リントさん。ここを見てください」
呼ばれて反対側から覗き込む。
血で固まった毛の下に、ほかとは形の違う傷が残っていた。傷口そのものより、その周囲が広く潰れている。
「爪や牙でできた傷ではなさそうです。切り裂かれたというより、強いものを叩きつけられたように見えます」
リントの頭に、昨日振り下ろされた太い木の幹が浮かんだ。
「……あのゴブリンが持ってたやつなら、これくらいにはなりそうですね」
「私も、その可能性はあると思います。ただ、これだけなら似た傷を残すものはほかにも考えられます」
ヴェルナはそこで結論を急がず、今度は前脚から首元へ残る傷を確かめた。
「昨日のゴブリンには、リントさんがつけたもの以外にどんな傷がありましたか？」
「腕と肩に、引っ掻かれたみたいな傷が何本かありました。あとは……噛まれたようなのもあったと思います」
口にしながら、リントは先ほど見つけた木の傷を思い出す。
ほぼ同じ間隔で並んだ、細長い爪痕。
足元に横たわるウルフの前脚へ目を向けると、ヴェルナも同じことを考えたらしい。
「先ほどの木に残っていた痕跡とも、矛盾はしませんね」
それから死体の周囲へ目を移す。
踏み荒らされた落ち葉の間には、黒ずんだ血が点々と残っていた。その跡は森の奥ではなく、二人が来た方角へ途切れながら続いている。
その先にあるのは、ゴブリンと戦った場所だった。
リントは死体と、来た道を見比べた。
「……やっぱり、あのゴブリンとこいつがやり合ったってことですか？」
「今残っている痕跡を見る限りでは、その可能性が一番高いと思います」
ヴェルナはそこで一度、ウルフへ目を落とした。
「ただ……それなら、今度は別の疑問が残ります」
「どうして戦ったのか、ですか？」
「はい。ゴブリンとウルフは生息域が重なることもありますが、普段から積極的に争うわけではありません。餌や縄張りが絡めば衝突することはあります。でも――」
ヴェルナの言葉がそこで止まる。
リントも、改めて死体を見る。
片方は死に、もう片方も深い傷を負ったまま、それでも自分へ襲いかかってきた。
「……ここまでやり合う理由があった」
「そう考えると、その理由が見えないんです」
何かを奪い合ったのか。それとも、別の理由があったのか。
少なくとも、残された傷から分かるのは、二体が偶然すれ違っただけではなさそうだということだった。
「もう少し、周りを見てみましょう」
ヴェルナが立ち上がりかけた、その時だった。落ち葉を踏む、ごく小さな音がした。
リントは顔を上げ、木々の間へ意識を向ける。
「ヴェルナ様。そのままで」
声を落とし、自分も動きを止めた。風に揺れる枝葉の向こうで、黒いものが動いている。
成獣のウルフだった。
まだ距離はある。こちらへ向かっているわけではなく、木々の間を横切るように歩いている。その後ろから、もう一つ小さな身体が現れた。
「……二匹います。あの太い木の右です」
ヴェルナもそちらを確かめる。
「……小さいですね」
成獣とはひと回り以上違う。黒い毛の下から肋骨の形が分かるほど痩せ、歩みも遅かった。
数歩進んだところで小さい個体が遅れると、成獣は足を止めて後ろを振り返った。追いつくのを待つようにその場へ留まり、小さい個体がそばまで来ると、再び森の奥へ歩き出す。
ヴェルナは足元に横たわる死体を見てから、遠ざかっていく二匹へ顔を向けた。
何も言わなかった。
リントにも、今ここで確かめる必要はないと思えた。
「戻りましょう」
「はい」
二人は急に背を向けず、来た道へゆっくりと下がり始めた。足元の枝を踏まないよう地面を選びながら進み、ヴェルナも余計な言葉を挟まず同じ速さでついてくる。
こちらに気づいていないなら、それでいい。
十歩ほど離れたところで、成獣の姿が木の陰へ消えた。それでもリントは足を止めず、そのまま距離を取っていく。
もう少し離れれば――。
後方で、落ち葉を踏む音が止まった。
リントは振り返らずに耳を澄ませる。しばらくして、低い唸り声が木々の間から聞こえた。
ゆっくり後ろを確かめる。
先ほどの小さい個体が立ち止まり、鼻先を上げていた。その数歩前で成獣も足を止めている。
小さい個体がこちらを向く。それを追うように成獣も振り返り、赤い瞳が木々の間から真っ直ぐ二人を捉えた。
成獣の身体が低く沈む。
「……走ります」
声を落としたまま告げ、リントは踵を返した。ヴェルナも遅れずに続く。
背後で低い唸り声が響いた。落ち葉を蹴り、二人は木々の間を駆け抜ける。
街道へ一直線には向かわない。リントは前方の地形を見て進路を変えていく。
枝を避け、張り出した根を跨ぐ。それでも背後から迫る足音は消えず、むしろ少しずつ距離を詰めてくる。
「追ってきてます！」
「分かってます！ そのままついてきてください！」
リントは走りながら肩越しに振り返った。
木々の隙間から成獣が飛び出してくる。そのさらに後ろでは、小さい個体も遅れながら追ってきていた。
速い。このままでは振り切れない。
すぐに前へ向き直る。ここで足を止めて迎え撃てば、ヴェルナも戦闘に巻き込む。
なら、まだ逃げる。
前方に、木々の間を塞ぐように倒木が横たわっていた。
その右手には、幹と幹の間に人ひとりが通れるほどの隙間がある。
「右へ！」
リントは倒木の手前で進路を変え、その狭い隙間へ身体を滑り込ませた。
背後では、追ってきた成獣が枝葉を押し退ける音が響いた。
足音が遠のく。
そのまま走り続けたところで、左脇腹に鈍い痛みが走った。
「っ……」
走るたびに身体が捻られ、治りきっていない傷へ響く。リントは脇腹を押さえかけた手を戻した。
さらに木々の間を抜ける。腰でポーチが跳ねた。
次の一歩を踏み込んだ瞬間――
ブツッ。
腰のあたりで、何かが切れる感触がした。
「……あ」
嫌な音だった。
視線を落とす余裕はない。それでも、腰に当たるポーチの動きですぐに分かった。
補助紐だ。昨日、ミレイユに指摘されたもの。
固定を失ったポーチが、走るたびに腰から大きく跳ねる。リントは片手で押さえた。
背後から再び唸り声が近づいてきた。
「リントさん、すぐ後ろまで来てます！」
リントは走りながら肩越しに後方を確認した。
木々の隙間から、成獣が飛び出してくる。
「前見て走ってください！」
リントはわずかに速度を緩め、ヴェルナを先へ出した。そのまま進路をずらし、成獣との間へ入る。
低く垂れた枝を潜った瞬間、押さえていたポーチが手から滑った。
身体の後ろへ大きく跳ねたポーチ。その切れた補助紐が、枝へ絡む。
「――っ！」
腰を強く引かれ、走っていた勢いのまま上体だけが前へ持っていかれた。咄嗟に身体を捻ると左脇腹が引きつり、そのまま足がもつれる。
視界が傾いた。
倒れ込む寸前に右手をついたものの、勢いは止まらない。落ち葉と土を巻き上げながら地面を滑り、その先に、途中から折れた低木が見えた。
避けようと腕に力を込める。だが、身体がついてこない。
折れた枝先が左脇腹を掠めるように突き上げ、服を破った。
一瞬遅れて、息が止まるほどの痛みが走る。
「――ぁ……っ！」
身体を起こそうとした途端、さらに鋭い痛みが返ってきた。
見下ろすと、折れた枝先が左脇腹へ斜めに食い込んでいた。深く突き刺さっているわけではない。それでも、ゴブリンに裂かれた場所のすぐ脇から血が滲み、塞がりかけていた傷の一部も開いている。
「リントさん！」
ヴェルナが戻ってくる。
「逃げてください……！」
どうにか声を絞り出す。ヴェルナの足が止まった。リントは歯を食いしばりながら後ろを見る。
成獣のウルフが木々の間から姿を現した。こちらを捉え、速度を落とさない。
剣。
手を伸ばそうとするが、身体を動かしただけで脇腹に激痛が走る。
指先が柄へ届かない。
ウルフが地面を蹴った。
その巨体が、一気に距離を詰める。
「――エアロランス！」
鋭い声が森を貫いた。
リントの横を風が駆け抜ける。
圧縮された空気の槍が、飛びかかろうとしたウルフの左目を捉えた。
「グォアァッ！」
低い咆哮が響き、鮮血が飛び散る。
ウルフは頭を激しく振りながら着地を崩し、その巨体を地面へ叩きつけた。落ち葉と土を巻き上げ、勢いのまま滑っていく。潰れた左目から血を流しながら、それでも前脚を立てようとしている。
それで十分だった。
ヴェルナがリントのもとへ駆け寄る。
「肩を！」
差し出された腕を見て、リントは一瞬ためらった。
「ヴェルナ様、でも――」
「今はいいですから！」
迷っている時間はなかった。リントはヴェルナの肩へ腕を回す。
身体を起こした途端、食い込んだ枝先が脇腹を抉った。
「ぐっ……！」
「抜かないでください！」
ヴェルナの声が飛ぶ。
ここで抜けば、どれだけ出血するか分からない。
ヴェルナに身体を支えられ、二人でその場を離れる。
数歩進んだところで、リントは振り返った。
左目から血を流した成獣が、すでに身体を起こしている。
こちらを追ってはこない。その向こうから、小さいウルフが駆け寄ってきた。
成獣の周囲を行き来し、鼻先を身体へ寄せている。
「……行きましょう」
リントが言うと、ヴェルナも一度だけ後ろを見た。
「はい」
リントはヴェルナに身体を支えられながら、木々の奥へ進んでいった。
背後から追ってくる気配はない。それでも、すぐに足を止めるわけにはいかなかった。片目を失ったとはいえ、あの成獣が動けなくなったわけではない。
リントはヴェルナの肩を借りながら、できるだけ歩幅を崩さないよう足を運ぶ。だが、一歩進むたびに脇腹へ食い込んだ枝先が揺れ、傷口を抉るような痛みが走った。
「っ……」
漏れた声に、ヴェルナが横顔を覗き込む。
「……すみません」
返事はなかった。
ヴェルナはリントの腕を肩へ掛け直し、固い表情のまま前を向く。
木々の間を縫うように進む。風が吹くたびに頭上で葉が擦れ、その音に混じって追跡の気配がないか、二人とも耳を澄ませていた。やがて前方の地面が緩やかに下り始める。
足元の根を跨ごうと左脚へ体重を移した瞬間、息が詰まり、膝から力が抜けた。
「リントさん！」
倒れかけた身体を、ヴェルナが咄嗟に支えた。その拍子に枝がわずかに動き、リントは奥歯を噛み締める。額から流れた汗が頬を伝い、呼吸も浅くなっていた。
ヴェルナは一度だけ後方を振り返る。
「……もう少しだけ頑張ってください。休める場所まで行きましょう」
「はい……」
リントの腕を自分の肩へ深く掛け直し、再び歩き出す。さっきよりもヴェルナへ預ける重さが増していた。
街道へ戻る方向からは大きく外れてしまっている。見覚えのない木々が続く。
足元には獣のものらしい跡があった。普段なら一度は足を止めて確かめるところだが、今は目に入っても、その形を追う余裕がない。
しばらく進んだところで、ヴェルナが前方に大きな岩を見つけた。
地面から斜めにせり出した岩肌の周囲だけ木々が途切れ、根元には人が数人座れるほどの平らな場所がある。周囲に獣の足跡や寝床らしい痕跡がないことを確かめると、ヴェルナは進路をそちらへ変えた。
「あそこで休みましょう」
リントは短く頷いた。
岩まで辿り着き、背を預けるようにして腰を下ろす。途端に、それまで無理に動かしていた身体から力が抜けた。
大きく息を吐いて目を閉じる。歩いている間は耐えることだけに集中していた。腰を下ろした途端、押し込めていた感覚が一気に戻ってくる。服の内側を、生温かいものが伝っていく。
ヴェルナが目の前へ膝をついた。
「傷を見ます」
枝を動かさないよう注意しながら、血を吸った上着を少しずつずらしていく。
塞がりかけていた傷のすぐそばへ、折れた枝が深く食い込んでいる。周囲の皮膚まで赤く染まり、古い傷も一部が開いていた。
ヴェルナは傷の周囲へ視線を走らせ、枝が刺さった角度や出血の状態を確かめていく。
「治療薬は持っていますか？」
「ポーチに。包帯もあります」
リントが腰へ手を伸ばすより先に、ヴェルナが切れた補助紐からポーチを外した。
中から治療薬と清潔な布、包帯を取り出し、手の届く場所へ並べていく。その手際を眺めながら、リントは枝葉の向こうへ目を向けた。
森へ入った頃には高かった陽が、すでに傾き始めている。
今いる場所から街道まで戻り、そこからシルヴァハイムへ向かう。普段ならどうということのない距離でも、この傷では到底無理だった。
「……今日は、戻れそうにないですね」
「はい」
ヴェルナも空を見上げ、それから周囲を見渡した。
「ここで夜を越しましょう。明るいうちに必要な準備をしておいた方がいいです」
リントが頷くと、ヴェルナは治療薬と布を手の届く位置へ揃えた。
あとは、脇腹へ深く食い込んだ枝を抜かなければならない。
「抜いたら、すぐに傷口を押さえます。治療薬を使って、それから包帯を」
自分にも言い聞かせるように手順を確かめ、ヴェルナはリントの顔を見る。
「……抜きますね」
ヴェルナの声に、リントは岩へ背を押しつけた。
枝が引き抜かれた瞬間、脇腹の奥から焼けるような痛みが突き抜ける。
「――っ！」
息が詰まり、身体が強張った。
ヴェルナはすぐに傷口へ布を押し当てる。白い布へ血が滲み、押さえた手の隙間から赤い筋が流れた。
「そのまま、動かないでください」
リントは岩肌を掴み、浅い呼吸を繰り返す。
ヴェルナは傷口から布を離さないまま治療薬を手に取り、栓を外した。
「少し染みます」
布をずらし、傷口へ薬を流し込む。
冷たい液体が触れた直後、脇腹に鋭い痛みが走った。リントが奥歯を噛み締める横で、ヴェルナは再び布を押し当てる。
しばらくすると、新たに布へ滲む血も少なくなっていった。
ヴェルナは傷の状態を確かめ、新しい布を重ねて包帯を巻いていく。
「……終わりました」
その言葉を聞いて、リントは岩へ深く身体を預けた。
「ありがとうございます」
「しばらく、そのままでいてください」
「はい」
今度は素直に従った。
陽が落ちるまでの間、ヴェルナは一人で野営の準備を進めた。
岩から離れすぎない範囲で枯れ枝を集め、火を起こす場所を整える。リントは岩にもたれたまま、ときおり周囲へ目を向けることしかできなかった。
やがて森から陽の光が消え、二人の間で焚き火だけが赤く揺れていた。
パチパチと薪の弾ける音に、ときおり風に揺れる木々のざわめきが重なる。野営の準備を終えてから、ヴェルナは火の向こうに座ったまま、ほとんど口を開いていなかった。
リントも岩へ身体を預け、静かに呼吸を繰り返している。枝を抜いてから時間は経ったが、脇腹の奥では脈打つような痛みが続き、息を深く吸おうとすれば傷口が引き攣った。
「……リントさん」
不意に呼ばれ、リントは顔を上げる。
「傷の具合は、どうですか？」
ヴェルナの視線は、包帯の巻かれた左脇腹へ向いていた。
「ヴェルナ様がちゃんと処置してくれましたから。さっきより、ずっと楽ですよ」
そう答えてみせるものの、呼吸はまだ浅い。ヴェルナは何も言わずにその様子を見つめると、包帯に新しい血が滲んでいないことを確かめてから、ようやく炎へ目を戻した。
「何か変わったことがあったら、すぐに言ってくださいね」
「はい」
パチパチと薪が弾け、火の粉がひとつ、夜の中へ舞い上がって消えていく。
ヴェルナは炎を見つめたまま、まだ何も言わない。
リントも、その沈黙を埋めなかった。
ヴェルナは膝の上で両手を重ね、しばらくして顔を上げた。
「……あの」
青い瞳が、焚き火越しに真っ直ぐリントへ向けられる。
「少し、お話ししてもいいですか？」
いつもの柔らかな声だった。
それでも、何気ない話ではないことくらいは分かる。
「なんですか？」
ヴェルナは一度だけ息を整えた。
「今日のことなんですが……」
