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第２０話「帰るための嘘」

前回のあらすじ

グランツハイム領西部の鉄鉱山で、崩落の先に見つかった空洞を調査するリントたち。

ヴェルナは人工的に整えられた壁面に残る継ぎ目や刻印を調べ、その一部が術式記号に似ていることを確認する。一方、周囲を調べていたダレンたちは、壁面を使って移動する魔物の爪痕を発見。安全を優先し、一行は調査を切り上げることになった。

しかし、戻る途中でサブテラーと遭遇。

二体目がヴェルナへ迫った瞬間、リントは異常な速さでその間へ飛び込み、彼女を守るように戦う。

やがてダレンたちが戦闘を引き継いだ後も、リントはサブテラーから意識を切ることができず、その右目の脇には黄白い電光まで漏れ始めていた。

ヴェルナに名前を呼ばれたことでようやく我に返り、一行は全員無事に鉱山を脱出する。

そしてシルヴァハイムへ戻り、今日の仕事を終えて帰ろうとしたリントを、ヴェルナが呼び止めた。

「……少し、お話ししたいことがあります」

「分かりました」

リントが入口へ向けていた足を戻す。

ヴェルナはその場で話し始めようとしたものの、受付の方から冒険者の笑い声が上がると、そちらを振り返った。報告を終えた者、これから夜の依頼へ向かう者。二人の横を、職員が書類の束を抱えて通り過ぎていく。

「……ここだと、少し話しづらいですね」

「場所、変えますか？」

「そうですね。私も宿へ戻るところですし……歩きながらでもいいですか？」

外はもう夕暮れを過ぎかけていた。冷えた風が通りを抜け、店先には夕食の支度を始めた匂いが混じっている。

ヴェルナの宿は、ここから歩いてそれほど遠くない。

「今回の依頼は、疲れましたね」

先にそう言ったのはヴェルナだった。

「ですね。でもあっという間だった気がします」

鉱山へ入った時には、古い空間を調べて帰ってくるだけだと思っていた。結局、魔物とも戦い、鉱山を出てからも帰路(きろ)の警戒が続いた。

ヴェルナも疲れているはずだった。

それでも隣を歩く足取りは普段と大きく変わらない。革鞄(かわかばん)を両手で抱えるように持っているのは、鉱山へ向かう前から同じだった。

「ダレンさんたちも、もう帰ったでしょうか」

リントも、たぶんそうだろうと思った。

帰り道でも最後まで周囲を見ていたダレンの姿が浮かぶ。

隣で、ヴェルナがふっと笑った。

向かいから荷車が近づいてくると、リントは道の端へ寄った。ヴェルナもその隣へ入り、二人のすぐ横を車輪が軋(きし)みながら通り過ぎていく。

再び通りへ戻っても、ヴェルナはさっきの続きを話さなかった。

リントも聞かなかった。

――今日のリントさん、少しだけ……いつもと違いました。

鉱山で聞いた声が、もう一度すぐそばで聞こえた気がした。

気づけば、歩幅がさっきより少し広くなっている。

一歩遅れていたヴェルナの足音が後ろへずれ、リントはそれに気づき速度を落とした。

腰の剣帯(けんたい)に手をやり、ずれてもいない留(と)め具を一度押さえる。

「リントさん」

「はい」

「鉱山での戦闘なんですけど」

剣帯に触れていた指が止まった。

隣から続く言葉を待ちながら、リントは前に伸びる道だけを見ていた。

「サブテラーが私の方へ来た時……。リントさんの動きの速さ。私とのあの距離を、一瞬で詰めましたよね。……どうやったんですか？」

剣帯にかかっていた手が、ようやく離れた。

「……ああ、あれですか。身体の中で、魔力を回したんです」

「……身体の中で？」

「はい。外には出さないで、そのまま……何ていうか中を巡らせます」

「中を？　魔法には、しないんですか？」

「しないです」

「それで、あの速さまで？」

「そうですね。速さだけじゃなくて、力も反応も上がります」

眉間(みけん)へ薄く皺(しわ)を寄せたまま、ヴェルナはまだ何か考えている。

いつもなら、必要なことを答えれば会話はそこで終わる。次に何を聞かれるのかを待つこともなかった。

けれどヴェルナは、まだ考えている。

そう思いながらその横を歩いていると、宿までの道がさっきより短く感じた。

「それって、何度でもできるんですか？」

考えていたヴェルナが、ようやく次を聞いた。

「何度でもは無理ですね。一、二回なら大丈夫ですけど、重ねると身体の方がもたなくなります」

「どのくらいまで？」

「前にやりすぎた時は、拳を握るだけでも激痛でした。……ほとんど動くことはできなくなりますね」

最後だけ、リントは笑った。

ヴェルナは何も返さず、その手元へ目を落とした。今は何事もなかったように、歩くたび腰のそばで揺れている。

通りの端では、店じまいを始めた男が木箱を重ねていた。持ち上げられた箱の底が石畳を擦(こす)り、乾いた音を立てる。

「それ、かなり危ないですよね」

「そこまで行く前には止めるようにしてます」

「……前にも、何度か？」

「ありますよ。今は加減も分かってますけど」

リントはいつもの調子で答え、そのまま歩いていく。

「最初から、今みたいな使い方だったんですか？」

「いえ。元は、魔力を落ち着かせるための――」

言葉の途中で、リントが黙った。

ヴェルナはそのまま一歩進んでから、隣を見た。

「……？」

「魔力を扱いやすくするための方法です。そこから、自分で使ってるうちに今みたいになりました」

「そう、なんですね」

ヴェルナはそのまま歩きながら続けた。

「昔から、そうやって魔力を使っていたんですか？」

「そうですね。もう長いです」

「その方法は、ご自身で考えたんですか？」

「いえ。昔、魔力の扱い方を教えてくれた人がいて。その人から教わったものを、自分なりに変えました」

「その方も、同じように魔力を？」

「いえ。俺とは違いました。ただ、扱い方を教えてもらっただけです」

「今その方は……？」

言葉にしてから、ヴェルナの声がわずかに弱くなった。

リントは前を向いたまま歩いている。

「もう、いません」

それ以上は続かなかった。

石畳を踏む靴音に、もう一つの足音が重なる。

「……すみません」

「いえ。もう、ずいぶん前のことですから」

返ってきた声は、さっきまでと変わらない。

ヴェルナは何か言いかけたものの、そのまま口を閉じた。

しばらくは、二人とも何も話さなかった。

通りを半ばほど進んだところで、リントの方から口を開く。

「それに、誰かと組むこともほとんどなかったので。こういう話をする機会もなかったんですよ。」

ヴェルナの足が止まりかけた。

夕暮れの通りを行く人の間で、リントの背中がほんの少し遠くなる。

隣に並んでも、リントは前を向いたままだった。

「……そうだったんですね」

「はい」

少し先では、宿の並ぶ通りに灯りが点き始めていた。

ヴェルナはしばらく何も言わなかった。

さっきまで両手で抱えていた革鞄は、いつの間にか片腕に掛けられている。

「……やっぱり、気になります」

「さっきのですか？」

「はい。魔力を外へ出さずに、身体の中で巡らせるっていう使い方が」

言いながら、ヴェルナはまた黙り込んだ。

人工壁の前でも、資料を読んでいた時でも、こうなるとしばらく戻ってこない。

リントは隣を歩きながら、その横顔を見ていた。

「ローズベルグ家にも、魔力の制御についての資料があるんです」

少しして、ヴェルナが言った。

「同じものかは分かりません。でも……今のお話を聞いていたら、確認してみたくなって」

「そんな資料もあるんですね」

「祖父や父が集めたものが、かなり残っていますから」

そこまで答えてからも、ヴェルナの視線はまだどこか遠い。

通りの角を曲がると、風に乗って焼いた肉の匂いが流れてきた。店の前に置かれた立て看板を避けるため、二人とも少しだけ内側へ寄る。

「また、聞いてもいいですか？」

「俺に分かることなら」

「ありがとうございます」

ヴェルナはまた何かを考えながら歩いている。

リントもしばらく黙って隣を歩き、それから声をかけた。

「話って、このことですか？」

「それも、気になっていたことの一つです」

角を曲がった先は、さっきまでより人通りが少ない。宿へ戻るらしい旅人とすれ違うほかは、通りの声も遠くなっていた。

「リントさんって、戦っている時もあまり慌てないですよね」

「そうですか？」

「はい。周りをよく見ていますし、危ない時ほど落ち着いているというか……」

言いながら、ヴェルナは少し考える。

「森へ調査に行った時も、今回の鉱山へ入ってからも、ずっとそう見えていました。でも……、今日は少し違って見えたんです」

ヴェルナの声が途切れた。

「……何か、ありましたか？」

リントはすぐには答えなかった。

冷たい風が頬を撫(な)でていく。

視界の端には、灯り始めた店や行き交う人の姿がある。それなのに、どれも輪郭(りんかく)だけがぼんやりと流れていくようで、すぐ隣にいるヴェルナの声だけが妙にはっきり残っていた。

「……いえ」

ようやく口を開く。

「あの時は、ヴェルナ様の方へ来るのが見えたので。止めないと、ってことしか考えてなかったんだと思います」

「そう、ですか」

「はい。すみません。自分でもあんまり覚えてなくて」

どこかで扉の閉まる音がした。

普段なら気にも留めないはずの音が、やけに大きく通りへ響いた気がした。

「……もう一つだけ、いいですか？」

「……はい」

今度は、返事をしてから少し間が空いた。

「私の見間違いかもしれないんですけど……。リントさんの周りに、魔力が滲(にじ)んでいるように見えたんです。魔法を使っていた時とは、少し違って見えました。本当に一瞬だけだったので、はっきりとは言えないんですけど……」

ヴェルナの声はすぐ隣から聞こえている。

「……そうですか」

声は思ったより普通に出た。

「すみません。あの時は夢中でしたから」

隣から向けられている視線だけが分かる。

「……気にならないんですか？」

リントはそこで初めて、ヴェルナを見る。

「何がです？」

「魔力が、自分の意思とは関係なく外へ出ていたかもしれないんですよね」

「そうですね」

それだけ答えると、また前を向いた。

ヴェルナはしばらくリントの横顔を見ていた。

「……私も戦っていましたし、気のせいかもしれませんね」

「そうかもしれませんね」

リントはそれ以上、確かめようとはしなかった。

しばらく歩いてから、先に口を開く。

「でも、ほんとに皆無事でよかったです」

「……そうですね」

「ダレンさん、強かったですね。あの狭いところでも全然動きが鈍らなかったですし」

「ええ。最後まで周囲を見ていましたね」

「帰りもずっとそうでしたよ。俺なら、鉱山を出たところで少しくらい気が抜けてたかもしれません」

ヴェルナも何か返そうとして――やめた。

少し先で、宿の並ぶ通りへ続く角が見えてくる。

「グランツの人たちも、皆いい人でした。調査は途中になりましたけど、あそこで戻って正解だったと思います」

「……そうですね」

今度は、リントの方から次の言葉が出てこなかった。

「リントさん」

「はい」

返事はすぐだった。

「さっきの話なんですけど」

「……はい」

ヴェルナは少しだけ待ってから、口を開く。

「魔力が外へ出ていたかもしれない、という話です」

「はい」

「本当に、今まで一度も？」

リントは答えずに歩いた。

通りの先では、宿の看板に灯りが入っている。ここへ来た時にはまだ遠かった文字も、今はもう読めるところまで近づいていた。

「……たぶん、ないと思います」

「たぶん？」

「自分では見えないですから」

それはそうなのだけれど。

ヴェルナは口にせず、隣を歩くリントを見る。

「誰かに言われたことも？」

「ないですね」

「……そうですか」

「まあ、一人でいることが多かったので。出てても気づかなかっただけかもしれませんけど」

今度は、ヴェルナの足が止まらなかった。

「それなら」

「はい」

「これからは、分かるかもしれませんね」

リントが隣を見る。

ヴェルナは前を向いていた。

「私が一緒にいる時なら、ですけど」

リントは少し遅れて、

「……そうですね」

それだけだった。

宿の看板は、もうすぐそこまで来ていた。

ヴェルナはそれを見上げたが、そのまま入口へは向かわなかった。

「……もう一つ、聞いてもいいですか？」

「はい」

今度は、すぐに次の言葉が続かなかった。

「ダレンさんが、ここは任せろって言った時のことなんですけど」

リントの視線が、宿の扉から外れた。

「……はい」

「あの時、リントさん、一度剣を下ろしましたよね」

鉱山の奥で聞いた声が蘇(よみがえ)る。

――リント、ここは任せろ！

振り下ろされていた剣を止めた。

そこまでは覚えている。

「でも、そのあと……戻りませんでした」

リントは何も言わなかった。

宿の軒先から漏れる灯りが、石畳の上まで伸びている。二人はその少し手前で足を止めた。

「私が名前を呼んだら、振り返ってくれました」

「……はい」

「だから、あの時……。私が呼ばなかったら、どうしてたのかなって」

リントの目が、わずかに動いた。

「……分かりません」

ようやく出た答えだった。

「たぶん、ダレンさんがもう一度呼んでくれたと思います」

「そうかもしれません」

「それか、隊長が」

「リントさん」

「だから――」

「私が聞きたいのは、そこではなくて……」

リントは何か返そうとしたものの、そのまま口を閉じた。

「……すみません」

「謝ってほしいわけじゃないんです」

ヴェルナの声は穏やかだった。

「私も、あの時は自分で戦うつもりでした。危険だったことも分かっています」

「はい」

「でも、リントさんが間に入ってきた時……少し驚きました」

リントが顔を上げる。

「森でも助けてもらいましたし、今回も護衛をお願いしていましたから。守ってもらったことが嫌だったわけではないんです」

「……はい」

「ただ」

ヴェルナの指が、片腕に掛けた革鞄の持ち手へ触れた。

握り直すことはせず、そのまま離れる。

「リントさんの方が、危ないように見えました」

風が通りを抜けた。

「俺は……」

鉱山で、サブテラーがヴェルナへ向きを変えた瞬間が浮かぶ。

「……あの時は」

そこから先が続かなかった。

「俺も、分からないです」

ヴェルナが隣を見る。

「止めないとって思ったのは覚えてます。でも……、分からないです」

二度目は、さっきより小さかった。

「そうですか」

ヴェルナはそれだけ返した。

「すみません」

「だから、謝らなくていいです」

「……はい」

ヴェルナは宿の入口へ目を向けた。

それでも、扉へは向かわなかった。

「……リントさん。このあと、もう少しだけお時間いただいてもいいですか？」

「まだ、何か？」

「あります」

迷うより先に返ってきた声に、リントはそのまま続きを待った。

「魔力のことも、もう少し聞きたいですし……今日のことも、まだ気になっています」

中では、すでに夕食が始まっているらしい。人の話し声に混じって食器の触れ合う音が聞こえ、開いた扉の向こうを給仕が何度か行き来している。

「立ったままというのも変ですから……よかったら、中で食事をしながらでも」

リントは開いた扉の向こうへ目を向けた。

このまま入れば、さっきの話の続きになるのだろう。ヴェルナがまた何かを聞いて、そのうち料理が来る。

食べ始める頃には、きっと別の話をしている。

リューデンでも、そうだった。

「……リントさん？」

返事を待つ声に、リントはヴェルナを見た。

その顔に、鉱山で見たヴェルナの姿が重なった。

「……すみません。今日は少し疲れたので帰ります」

「……そうですか」

ヴェルナはそれ以上勧めず、宿の入口へ目を向けた。ちょうど中から出てきた客と入れ違うように扉が開き、暖かな明かりが二人の足元まで伸びてくる。

「また、断られてしまいましたね」

「え？」

「いえ。今日はゆっくり休んでください」

「……はい」

「でも、今日お話ししたことは……また聞かせてください」

「魔力のことですか？」

「それもです」

リントは次の言葉を待ったが、ヴェルナはそれ以上続けなかった。

「……分かりました」

ようやくヴェルナが宿へ向き、リントも帰るため通りへ足を向ける。

そのまま何歩か進んだところで、背中から名前を呼ばれた。

「リントさん」

振り返ると、ヴェルナはまだ入口の外に立っている。

「おやすみなさい」

「……おやすみなさい、ヴェルナ様」

リントはその姿が扉の向こうへ消えるより先に、再び歩き始めた。

通りにはまだ人がいた。

店先から声が漏れ、すれ違う誰かの話し声に、どこかで鳴った食器の音が重なる。

どれも耳には入っていた。けれど、少し歩けばもう残っていない。

また、サブテラーの向こうにいたヴェルナが浮かぶ。

その姿が消えないまま、今度は別の光景が重なった。

ギルドの裏手にある長椅子(ながいす)。

隣に座っていたミレイユへ、自分から口にした言葉。

――今度……ごはん行きませんか。

自分から言った言葉だった。

今なら、まだ――

リントは考えることを、やめた。