第１４話「仕事のない一日」
前回のあらすじ
雨の夜を越え、戻ってきたダリオへ無事に積荷を引き渡したリントとヴェルナ。礼として旅のお守りを受け取った二人は、夕刻までにロイドへ封書を届けるため、交易都市リューデンへと急ぐ。
街へ到着し、ローズベルグ家から預かった品物をロイド商会へ届けるものの、肝心のロイドはすでに出発したあとだった。二人は南門へ急ぎ、街を発つ直前だったロイド本人と無事に出会う。
ロイドはエドワードだけでなく、亡き母とも古くから面識があり、幼い頃のヴェルナのことも覚えていた。ローズベルグ家への恩から二人の宿を手配すると、明後日には自分も戻るため、それまでリューデンでゆっくりしていくよう勧める。
その夜、二人は用意された宿に泊まり、久しぶりに温かな食事を囲む。
一日の疲れから眠そうにするヴェルナに、リントも今夜はきちんと休むと約束する。
翌朝。
控えめなノックの音で、リントは目を覚ました。
一度目は、まだ夢の続きに混じっていた。二度目の音に返事をして身体を起こすと、窓の外はすっかり明るい。
昨夜はちゃんと休むと約束したものの、ここまで深く眠るとは思っていなかった。
寝台を下り、乱れた服を簡単に整えて扉を開ける。
「おはようございます、リントさん」
すでに身支度を終えたヴェルナが立っていた。
「……おはようございます」
「もしかして、まだお休みでしたか？」
「今起きました」
「すみません。起こしてしまいましたね」
「いや、大丈夫ですよ。久しぶりによく寝ました」
「それならよかったです。私も、昨日はぐっすり眠れました。横になってからのことを、ほとんど覚えていなくて」
「相当疲れてたんですね」
「……そうみたいです。下で朝食が用意されているそうなので、ご一緒にどうかと思いまして」
「はい。少しだけ待っていただけますか？ すぐに準備します」
顔を洗い、身支度を済ませて一階へ下りると、広間にはすでに何組もの客がいた。
窓から差し込む朝の光の中、食器の触れ合う音や話し声が重なっている。席へ着くと、焼きたてのパンに卵料理、野菜と薄切りの肉、湯気の立つスープまで運ばれてきた。
「朝から随分と豪華ですね」
「本当に……。ロイド様には、何から何までお世話になってしまいますね」
「昨日の夕食もすごかったですもんね」
「はい。少し申し訳なくなるくらいです。でも……美味しいですね」
「ですね」
パンをちぎりながら、ヴェルナが口を開く。
「そういえば、昨日通った大通りは覚えていますか？」
「大通り？覚えてますけど」
「途中に、見たことのない果物を並べているお店があったんです。赤とも紫とも違うような色をしていて、形も少し変わっていて」
言われて昨日見た光景を思い返す。
荷を積んだ馬車が何度も行き交い、夕刻が近づくにつれて人通りも増えていた。ヴェルナとの間へ人が入らないよう位置を変え、横切る荷車を先に通す。覚えているのは、そんなことばかりだ。
肝心の店先は、ほとんど記憶に残っていない。
「へぇ……それは見てなかったですね。人とか荷車ばっかり見てました」
「あ……そう、ですよね」
しばらくパンを食べていたヴェルナが、もう一つ話す。
「硝子で作った飾りを並べているお店もあったんです。小さなものから、窓辺に飾るようなものまで色々あって……昨日は通り過ぎてしまいましたけど」
「へぇ」
「……すみません。私の見たいところばかり話してしまって。リントさんは、どこか行ってみたいところはありますか？」
「え？ 俺は朝食を食べたら、シルヴァハイムへ戻ろうと思ってましたけど」
パンへ伸びていたヴェルナの手が止まる。
「……今日、ですか？」
「はい。届け物も手紙も渡せましたし、依頼は終わりましたから」
「そう……だったんですね」
少しの間、二人の間には食器の音だけがあった。
「……でも、明日はロイド様がお戻りになりますよね。お食事にもお招きいただくことになると思いますし……」
「俺もですか？」
「はい。そのつもりでしたけど……。ロイド様も昨日、私たち二人のことを気に掛けてくださいましたし、それに……ここまで一緒に来てくださったリントさんのことも、きちんとご紹介したいです」
「……そうですか」
リントはスープを口へ運んだ。
「それに、帰りのことも……ローゼンフェルトまで、また護衛をお願いできる方を探さないと。リントさんはシルヴァハイムへ戻られるんですよね？ でしたら、途中までは同じ方角ですよね」
「あ……確かに。そうですね」
「もしご都合が悪くなければ、帰りもお願いすることはできますか？」
「俺で大丈夫ですか？」
「はい。リントさんなら安心です」
「……そうですか」
水を一口飲んでから、リントは答える。
「それなら、帰りも俺がやりますよ。同じ方角ですし、急いで戻る予定もないですから」
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
朝食も残り少なくなった頃、ヴェルナがもう一度口を開く。
「では……明日までは、こちらにいらっしゃるんですよね。それでしたら、先ほどお話ししたお店も……ご一緒していただいていいですか？」
「それはいいですけど……俺でいいんですか？」
「もちろんです。私はリントさんも一緒だと思っていましたから」
「……そうですか」
リントは残っていたパンを一口で食べると、水を飲んだ。
「じゃあ、朝ごはん済ませたら行きましょうか」
「はい」
食事を終えて部屋へ戻り、帰るつもりでまとめていた荷物を寝台の脇へ置き直す。剣と財布だけを確かめて廊下へ出ると、向かいの部屋からヴェルナもちょうど出てくるところだった。
肩にはいつもの革鞄が掛かっている。
「お待たせしました」
宿を出ると、昨日は日が暮れかけていた大通りが朝の光の中まで続いていた。
荷を積んだ馬車が行き交い、開いたばかりの店先では品物が次々と並べられている。呼び込みの声に、車輪が石畳を転がる音。
「昨日のお店は……こちらだったと思います」
ヴェルナは通りの先を確かめると、そのまま歩き出した。リントもその隣へ並ぶ。
昨日は立ち止まることのできなかった通りを、今日は二人でゆっくりと進んでいく。
向かいから大きな荷物を抱えた男が来ると、リントは前へ出て、ヴェルナとの間を塞ぐようにすれ違った。少し先から荷を積んだ馬車が近づいてくるのを見つけ、また位置を変えようとする。
「リントさん。今日は、仕事じゃないんですから」
隣を見ると、ヴェルナが柔らかく微笑んでいた。
「……ああ。そう、ですね」
すれ違う人へ目が向く癖は、そう簡単には抜けなかった。それでも隣を歩いているうちに、その向こうに並ぶ店先も少しずつ目に入ってくる。
軒先から吊るされた色鮮やかな布。蓋を開けた木箱から漂ってくる香辛料の匂い。見慣れない形の瓶や食器を並べた店には、朝から何人もの客が集まっている。
その中に、赤紫のものが見えた。
「……あれですか？ 昨日言ってた果物」
「あ……はい。あれです」
ヴェルナの足取りが少し速くなる。
店先にはいくつもの木箱が並び、その一つに拳より小さな果実が山になっていた。赤紫の皮には細い筋が入り、先端だけが少し尖っている。
「やっぱり、見たことがありません。昨日は色しか分からなかったんですけど、こんな形だったんですね」
ヴェルナは木箱の前まで寄ると、近くのものから奥に積まれたものまで見比べていく。手には触れないものの、並んだ果実を見る目は真剣だった。
「どこから来たものなんでしょう」
品物を並べていた店主が顔を上げる。
「お、そいつか。ずいぶん遠くから来たもんだよ。この辺じゃまず採れない」
「そんなに遠くから？」
「ああ。ここまで運んでくるだけでも結構かかるからな。リューデンじゃなきゃ、そうそう見ないだろうよ」
「どんな味がするんですか？」
「甘いよ。ちょいと酸味もあるが、そのまま食える」
店主はいくつかの果実を手に取って見比べた。その中から色の濃い一つを選ぶと、表面を布で丁寧に拭いてヴェルナへ差し出す。
「……え？」
ヴェルナは差し出された果実と店主を交互に見てから、戸惑いながら両手で受け取った。
「あの、まだ――」
「そいつはサービスだ」
「サービス……ですか？」
「いいんだよ、一つくらい。こんな綺麗なお嬢さんが店先にいてくれりゃ、それだけでいい宣伝になる」
店主はそう言って、通りへちらりと目をやった。
いつの間にか、行き交う人の何人かがこちらを見ている。目が合って慌てて逸らす男もいれば、足を緩めたまま店先を覗いていく者もいた。
「食べてみな。今ちょうど食べ頃だ」
「……では、いただきます。ありがとうございます」
小さく一口かじると、しゃり、と軽い音がした。
二度、三度と噛むうちに、その顔がぱっと明るくなる。
「……美味しいです。甘いんですけど、あとから少し酸っぱくて」
今度は迷わず、もう一口かじった。
「兄ちゃんも一つどうだ？ 隣で見てるだけじゃ味は分からんだろ」
突然話を振られ、リントは店主を見る。
「お嬢さんがあれだけ美味そうに食ってるんだ。気になるだろ？」
言われてヴェルナを見ると、ちょうど三口目をかじったところだった。
「……じゃあ、一つお願いします」
「毎度あり」
店主は再び木箱を探り、いくつかを見比べてから一つを選んだ。ヴェルナのものと同じように表面を拭いて差し出してくる。代金を渡して受け取り、リントも一口かじる。
甘さのあとを追うように酸味が広がり、噛むほど果汁が口に残る。見た目から想像していたより食べやすく、自然ともう一口かじっていた。
「……美味しいですね、これ」
「ですよね」
ヴェルナが嬉しそうに頷く。
初めて食べる味に、二人でもう一口ずつかじった。
「これ、どれくらい日持ちするんですか？」
「傷がなけりゃ三、四日ってところだな。旅に持ってくなら、少し硬めのやつを選ぶといい」
「三、四日か。長い依頼だと厳しいですね」
「そのまま持ってくならな。こいつは潰して果汁を絞るのも美味いぞ。水で割って飲むんだ」
「飲むこともできるんですか？」
ヴェルナがすぐに店主へ向き直る。
「ああ。もう少し暑くなりゃ、そっち目当てで買ってく客も増える。この先にも飲ませる店があるぞ。広場に出る手前を右に曲がったところだ」
「この先……」
教えられた方角を確かめるように、ヴェルナが通りの先を見る。
「お嬢さん、すっかり気に入ったな」
「はい。とても」
店主は声を上げて笑い、今度はリントへ少し声を落とす。
「兄ちゃんも大変だな。こんな綺麗なお嬢さん連れて歩いてたら、果物より周り見てなきゃならんだろ」
「え？」
リントは店主を見て、それから隣へ目をやった。
ヴェルナはまるで聞いていない。残った果実を片手に、隣の木箱を覗き込んでいた。
「これは、さっきのものとは違いますよね？」
リントが店主の方を見ると愉快そうに笑っている。
二人は礼を言って果物屋を離れ、再び人通りの中を歩き出す。
食べ終えた頃には、ヴェルナの目はもう別の店へ向いていた。
「リントさん。あちら、少し見てもいいですか？」
指をさした先には、硝子細工を並べた小さな店があった。
「さっき言ってた店ですか？」
「はい。昨日は通り過ぎてしまったので」
店先には、指先ほどの飾りから、花や鳥を模した置物、細い鎖を通した装飾品まで並んでいる。陽を透かした硝子が敷かれた布へ淡い色を落とし、ヴェルナはその一つひとつを覗きながら奥へ進んでいった。
やがて、青い硝子を嵌めた髪飾りの前で足が止まる。
「お嬢さん、それが気になるのかい？」
「はい。綺麗だなと思って」
「だったら、こっちの方がいいね。その髪色なら青がよく映えるよ。ちょっと合わせてみな」
店番の女性が選んだのは、細い銀色の金具に青い硝子を嵌めた髪飾りだった。
「はい。では、少しだけ」
ヴェルナは嬉しそうに髪を耳へかけ、女性の方へ顔を向ける。
「そうそう。じっとしてな」
女性が慣れた手つきで銀髪に髪飾りを添えると、ヴェルナは近くに置かれた鏡を覗き込んだ。青い硝子が揺れるたび、光を受けて色を変える。
何度か角度を変えて眺めてから、ヴェルナはリントへ振り返った。
「どうでしょう？」
リントの目が止まった。
「……似合うと思いますよ」
そう答えて、店先に並んだ硝子細工へ目を移す。
「ほら、お嬢さん。ちゃんと似合ってるってさ。でも兄ちゃん、そういうのはもうちょっと自信持って言ってやりな。そんな調子じゃ、そのうち愛想尽かされるよ」
「いや、それは――」
ヴェルナが鏡から顔を上げる。
「……なんでもないです」
ヴェルナは再び鏡を覗き、今度は髪飾りを指先でつまんで光の方へ傾ける。
「角度を変えると、色が違って見えますね」
「作り方でも変わるんだよ。同じ青でも、混ぜるものや焼き方で随分違うからね」
ヴェルナの目が、隣に置かれた小さな馬で止まった。
「リントさん、これ。こんなに小さいのに、脚や耳まで作られています」
呼ばれてリントも隣から覗き込む。
透明な硝子で作られた馬は指先ほどの大きさしかない。それでも四本の細い脚があり、首から背中へ続く形まで滑らかに作られていた。
「すごいですね。どうやって作ってるんだろ」
「私も気になります」
しばらく二人で眺めてから、ヴェルナは髪飾りを外して店番の女性へ返した。
「ありがとうございました」
「いいよ。また見においで」
二人は店を出て、再び通りを歩き出す。
「実際に作っているところも見てみたいですね」
「俺もそれは見てみたいです」
それほど進まないうちに、今度は細い紐や色のついた石、木彫りの小物を並べた露店の前で足が止まった。
「これは何ですか？」
「旅のお守りだよ。道中の無事を願うものから、魔除けまで色々ある。土地によって形も随分違うけどな」
ヴェルナは肩に掛けた革鞄を開き、中から細い紐のついた木飾りを取り出した。
「では、これは分かりますか？ 昨日、旅のお守りだといただいたんです」
主人は受け取った木飾りを手のひらで裏返し、刻まれた模様を眺める。
「ああ。こいつはヴァルデン地方のものだな」
「分かるんですか？」
「この模様が特徴なんだよ。あっちじゃ旅に出る人間へ、家族や親しい奴が木を削って持たせる。それに、こいつは随分長く持ち歩かれてるな。ほら、角がすっかり丸くなってるだろ」
返された木飾りを、ヴェルナは手のひらで裏返した。親指が、擦れて丸くなった縁をゆっくりとなぞる。
「よほど大事にしてたんだろうな」
「……大切にします」
木飾りを革鞄へしまったところで、その隣に並んだ色石が目に留まる。
「こちらも旅のお守りなんですか？」
「ああ。それは北の方でよく見るやつだな。土地が違えば、使うものも変わる」
ヴェルナは石を包むように編まれた紐を覗き込み、店主の話に耳を傾ける。いくつか見せてもらってから礼を言い、二人は再び通りへ戻った。
その先でも、香辛料の匂いに誘われて店先を覗き、見慣れない道具を見つけては使い方を教えてもらった。
「あちらにも何か――」
ヴェルナがまた足を向けかけたところで、少し先から大きな声が響いた。
「さあ、次だ！ 誰かやってみたい奴はいないか！」
人だかりから、どっと笑い声が上がる。
隙間から見えるのは、革の前掛けをつけた男と、その前に置かれた大きな作業台。
「何をしているんでしょう」
ヴェルナがそちらへ向かい、リントも隣を歩いたまま人だかりへ入る。
覗き込んだ先には、色とりどりの布が広げられた作業台があった。革の前掛けをつけた男が細長い布を折り重ね、手元で何度か形を整えていく。
細い糸を巻いて指先を離すと、一枚の布が小さな花に変わった。
周囲から声が上がる。
「すごい……」
ヴェルナも人の隙間から作業台を覗き込んでいた。
職人は出来上がった花を客に見せると、すぐに次の布へ手を伸ばす。今度は折り方を少し変え、先ほどとは違う形の花を作っていく。
「髪に留めてもいいし、服や鞄につけてもいい。色を変えりゃ雰囲気も変わるぞ」
「リントさん、見ましたか？ 今、ほとんど手を止めませんでした。それに、測ってもいないのに花びらが揃っています」
「見てました。すごいですね」
ヴェルナの視線は、すぐに職人の指先へ戻った。
そのまま次の花が出来上がるまで眺めていると、不意に職人が顔を上げる。
「そこの銀髪のお嬢さん。随分熱心に見てるじゃないか。やってみるか？」
「私ですか？」
「そうそう。ほら、こっち来な」
ヴェルナは作業台へ目を向け、一歩踏み出しかけたところでリントを見る。
「やってみたらどうです？」
「……では、お願いします」
人垣を抜けて作業台の前へ出ると、職人は待ってましたとばかりに手を叩いた。
「よし！ さあ見てってくれ！ 今日はこんな綺麗なお嬢さんが挑戦してくれるぞ！ 銀髪の美人がどんな花を作るか、出来上がるまで見ていきな！」
「え……？」
突然張り上げられた声にヴェルナが振り返る。通りを歩いていた者まで何事かと足を止め、ただでさえ出来ていた人垣が少しずつ厚くなっていった。
「あの……ずいぶん人が増えているような……」
「気にするな。手元だけ見てりゃいい！ まずは好きな色を一つ選びな」
職人は悪びれもせず、色とりどりの布をヴェルナの前へ広げた。
赤や青、黄色に緑。濃いものから淡いものまで一枚ずつ見比べていき、その中からヴェルナが手に取ったのは、淡い紫の布だった。
「これにします」
「よし。まず半分に折って、次はこっちの端だ。ここを押さえたまま――そうそう」
職人の手元を追いながら、ヴェルナも布を折っていく。最初こそ順調だったものの、何度か重ねたところで指が止まった。
「……次は、こちらでしょうか？」
「そっちはさっき折った方だ」
「あ……見ていると、もっと簡単そうだったんですが」
人垣から笑い声が漏れる。
ヴェルナも少し恥ずかしそうに笑いながら、教えられた場所へ指を置いた。それからは職人の手元と自分の布を何度も見比べ、折り重ねていく。
「よし、そこで押さえてな」
最後に職人が根元へ糸を巻き、指先で形を整える。
手のひらに残ったのは、花びらが一枚だけ少し外へ開いた、淡い紫の小さな花だった。
「……できました」
顔を上げたヴェルナの表情が、ぱっと明るくなる。
周囲から拍手が起こると驚いたように目を瞬かせたものの、すぐに花へ目を戻して嬉しそうに笑った。
「初めてにしちゃ上出来だ！」
人垣へ戻ってきたヴェルナが、そのままリントへ手のひらを差し出す。
「見てください」
「ちゃんと出来ましたね」
「途中で間違えましたけど、思っていたより楽しかったです。リントさんもやってみれば分かりますよ」
リントは答える代わりに笑った。
「見ていると簡単そうですから」
「それ、さっきヴェルナ様も言ってませんでした？」
「あ……」
ヴェルナは手のひらの花を見て、少し笑った。
「そいつは持っていきな。今日の礼だ」
職人に声を掛けられ、ヴェルナが顔を上げる。
「よろしいんですか？ お代は――」
「いらんよ。もう十分もらった」
職人の視線の先には、いつの間にか先ほどより多くの客が集まっていた。
「ありがとうございます」
ヴェルナはそれ以上気にすることもなく、嬉しそうに花へ目を戻した。
「潰さないようにしないといけませんね」
しまう場所を探して革鞄を覗き込んでいると、職人が小さな紙袋を差し出した。
「そのまま入れたら潰れるぞ。これに入れていきな」
ヴェルナは淡い紫の花をそっと紙袋へ収め、革鞄の中へしまった。
職人にもう一度礼を言い、二人は人だかりを離れる。
通りへ戻ってしばらく歩いていると、すれ違う人を避けるたび、ヴェルナが革鞄を身体へ寄せていた。
「どうしました？」
「せっかく作ったので、潰してしまったらもったいないなと思って」
「紙袋に入れてもらったんですから、大丈夫ですよ」
「そうですよね」
そう言いながらも、また鞄を身体の前へ回す。
「持ちましょうか？」
「え？」
「さっきから気にしてるじゃないですか」
ヴェルナは鞄へ目を落とし、少し迷ってから肩紐を外した。
「……お願いします」
リントはそれを受け取り、自分の肩へ掛ける。
「これなら大丈夫でしょう」
再び並んで歩き始めて間もなく、甘く香ばしい匂いが漂ってきた。
店先には、薄く焼いた生地に蜜を塗った菓子が並んでいる。焼きたての一枚に、ヴェルナの足が緩んだ。
「……美味しそうですね」
「食べます？」
「でも、一つは多そうです。さっき果物もいただきましたし」
そう言いながらも、ヴェルナの目は店先に向いたままだった。
「すみません。一つください」
リントは代金を払うと、まだ温かい菓子を半分に割った。
何も言わず、その片方をヴェルナへ差し出す。
「……いただいてもいいんですか？」
「一つは少し多いですよね」
ヴェルナの口元が緩んだ。
差し出された菓子を、両手で大事そうに受け取る。
そのままリントを見上げた顔には、とびきりの笑顔が浮かんでいた。
「ありがとうございます」
一口食べると、目まで嬉しそうに細くなる。
「……美味しいです」
「よかったですね」
リントも自分の分を口にした。焼いた生地の香ばしさに、温かな蜜の甘さが重なる。
二人はそのまま菓子を食べながら、通りを歩いていった。
菓子を食べ終える頃には、通りの人出も朝より増えていた。
包み紙を片づけたヴェルナが、ふと足を止める。
「リントさん、あっち！」
リントの袖を軽く引くと、そのまま通りの先へ向かっていく。リントは思わず笑い、そのあとを追った。
ヴェルナが向かったのは、装飾品を扱う小さな店だった。
軒先には首飾りや耳飾り、色石を嵌めたブローチが所狭しと並んでいる。店へ入るなり、ヴェルナは壁際に飾られた品へ目を留めた。
「これは……刺繍ですか？」
「よく気づいたね。細い銀糸を縫い込んであるんだよ」
店番の女性に招かれ、ヴェルナはそのまま奥へ入っていく。
リントもあとに続こうとしたところで、横から声が飛んだ。
「兄ちゃん」
振り向くと、店の主人らしい男がこちらを見ていた。
「さっきから見てたが、随分大人しくついて歩いてるな」
「今日は付き添いなので」
主人の目が、リントの肩へ向く。そこにはヴェルナから預かった革鞄が掛かっていた。
「付き添いねえ」
男はそれ以上何も言わず、棚から小さな木箱を取り出した。
「だったら、ちょうどいい。あのお嬢さんに一つ選んでやりな」
「いや、俺は――」
「見るだけだよ。金は取らん」
目の前で蓋を開けられ、リントも仕方なく中を覗き込む。
箱の中には、花を模したものや色石をはめたものなど、小さなブローチがいくつも並んでいた。
「どんな色が好きなんだ？」
リントは奥へ目をやった。
ヴェルナは店番の女性と並び、銀糸の刺繍を熱心に覗き込んでいる。
箱へ視線を戻すと、青や赤、緑に混じって淡い紫が目に入った。
「……たぶん、これです」
「へえ。ちゃんと知ってるじゃないか」
主人は淡い紫を使ったものだけを選び、手早く三つ並べた。
一つは花を象ったもの。もう一つは細かな飾りの中央に紫の石がはめられている。最後の一つはそれよりずっと小さく、細い銀色の枠に淡い紫の石が一つだけ留められていた。
リントの目がそこで止まる。
「いいところに目をつけるなぁ」
主人がすぐに手を伸ばした。
「え？」
「これだろ。いいから手に取って見てみな、ほら」
半ば押しつけるように渡され、リントは掌の上のブローチを眺める。
店先から差し込む光を受けて、淡い紫の石がわずかに透けていた。飾り気は少ないが、そのぶん色がよく映える。
「……綺麗ですね」
「だろ？ 派手すぎないし、あのお嬢さんなら――」
「リントさん」
声がした瞬間、リントはブローチをさっと木箱へ戻した。
振り向くと、ヴェルナがこちらを見ている。
「これ、見てください。糸だけでこんな模様を作っているそうです」
呼ばれるまま隣へ行くと、ヴェルナが刺繍の一角を指した。
「ここです。近くで見ると、本当に細かいんですよ」
「すごいですね」
角度を変えるたび、縫い込まれた銀糸が細く光る。二人で覗き込んでいると、店番の女性が別の品も取り出し、ヴェルナの目はすぐにそちらへ移った。
ひと通り店内を見て回ると、ヴェルナは満足した様子で店番の女性へ礼を言った。
「ありがとうございました」
「またおいで。まだ見せてないものもあるからね」
「はい、ぜひ」
ヴェルナが先に店を出る。リントもそのあとに続こうとしたところで、背後から声が飛んだ。
「兄ちゃん！ 忘れ物」
呼び止められ、振り向いたところへ小さな包みが差し出された。
何のことか分からず主人を見る。
「いいからいいから」
そのまま手へ押し込まれ、続けて値段まで告げられる。
手元の包みと主人の顔を見比べて、ようやく中身に気づいた。
リントはしばらくその顔を見ていたが、やがて口元を緩める。財布を取り出し、言われた分の硬貨を数えようとしたところで、主人がもう一度口を開いた。
「他にもいるだろ。日頃世話になってる人が」
硬貨を摘んでいた手が止まる。
「え？ いや……まあ」
「女か？」
「え？」
主人はその反応だけで棚へ手を伸ばした。
「可愛い感じより、美人系だな？」
「ま、まあ……」
いくつかの箱を開け、品を取り出しては戻していく。
「色気もある」
「どういうことですか」
思わず目をそらすと、主人はにやりとした。
「なるほどな」
「いや、何が――」
「これと、これ……あとはこいつだ」
三つの腕輪を台の上へ並べた。細い金属を重ねたものや、小さな石をあしらったものなど、どれも細かな装飾が施されている。
「この辺だな。どれにする？」
「いや、そもそも買うとは――」
「リントさん？」
店先からヴェルナの声がした。
振り向けば、いつの間にか入口まで戻ってきている。
「待ってください、今行きます！」
リントは台へ向き直り、並んだ三つへ目を走らせた。
一番端にあった腕輪をすっと取り上げる。
「毎度あり」
主人は声を潜め、満足そうに受け取った。
手早く包まれた二つ目の品と合わせて代金を払い、リントは小さな包みを二つ懐へしまう。
「お待たせしました」
店先へ向かう背中に、今度は主人の威勢のいい声が飛んできた。
「また来てくれよな！」
リントは振り返らなかった。
「何かありました？」
「いえ。行きましょうか」
「はい」
ヴェルナはまた隣に並び、二人は人通りの増えた通りを歩き出した。
それからも気になった店を覗きながら歩いているうちに、陽は少しずつ西へ傾いていった。通りには夕食へ向かう人の姿が増え、食事処の前では客を呼び込む声が飛び交っている。朝とは違う賑わいの中、焼いた肉や香辛料の匂いがあちこちから漂ってきた。
広場まで戻ってきたところで、ヴェルナが足を止める。
「少し休みませんか？」
「そうですね。結構歩きましたし」
広場の端に空いていた長椅子を見つけ、二人で腰を下ろした。
リントが肩から革鞄を外して渡すと、ヴェルナは礼を言って中を覗き込む。
「花も無事です」
紙袋の中を確かめて安心したのか、鞄を膝の上へ置く。そのまま長椅子に腰掛けた足を、楽しげに小さく揺らした。
「果物も美味しかったですし、硝子細工も綺麗でした。あの革細工のお店では、リントさんの方が長く見ていましたよね。それに……花を作ることになるとは思っていませんでしたけど」
「あの腰袋、使いやすそうだったんですよ」
「やっぱり気になっていたんですね」
ヴェルナは小さく笑ったあと、膝の上の鞄へ目を落とす。
揺れていたつま先が、また小さく弾んだ。
広場の向こうでは、店先に明かりが灯り始めている。
二人の会話が途切れても、広場の賑わいだけが変わらず続いていた。
しばらくして、ヴェルナが隣を見る。
「……今日は、遠くないですね」
「え？」
ヴェルナはそれ以上何も言わず、柔らかく笑っている。
――今日は、少し遠いですね。
リントは広場へ目を向けた。
風が吹き抜け、隣でヴェルナの銀髪がさらりと揺れる。
「次はどこ行きますか？」
「え？」
今度はヴェルナが聞き返した。
「まだ時間ありますよね」
少し目を見開いていたヴェルナの顔に、嬉しそうな笑みが広がる。
「はい！ では、あちらを見てもいいですか？」
鞄を肩に掛けて立ち上がり、広場から続く通りの一つを指した。
「行きましょうか」
リントも立ち上がる。
ヴェルナは自然とその隣へ並び、二人は夕暮れの通りへ歩き出した。
