この小さな花があの海に届きますように

第22話「飛び立つ前の時間」

外の太陽が午後の光を少しずつ弱めるころ。

「もう、羽黒も日本も、引き返せないところに来ていたのかもしれない」

誠は深呼吸をひとつして、艦の過去の話をいったんやめた。

机の上の設計図や作業道具に目を落とし、次の指示を出す。

「二人とも、一角獣の組み立てをしてくれ。

翼と胴体の接合は慎重にな、いいな」

響が小さく頷き、航も手元を整える。

外の風が窓から差し込み、午後の光は机の上で柔らかく揺れる。

「よし、あとはニスの塗装だけだ。もう問題はないだろう」

そう言って、誠は静かに伸びをする。

ふと頭の中に、羽黒の沈没の様子が浮かぶ。

あまりにも過酷で熾烈な情景に、思い出すことをためらった。

高校生の二人に、こんな話をしていいものか――

誠は迷う。

「今ではないな」

そう、聞こえないようにそっとつぶやいた。

「わしはちょっと休む。何かわからないことがあったら、また呼んどくれ」

「長い時間ありがとう、おじいちゃん。体は大丈夫？」

「ああ、もう大丈夫だ」

誠は軽く頷き、部屋を後にした。

航たちは分担して筆と小刷毛で塗装を進める。

たてがみや尾に透明なニスを塗り重ね、奥行きを与えていく。

響は繊細な羽や装飾を少し書き足しながら、マボガニー色のニスをムラなく塗る。

塗装した本体を上から吊るすと、作業はひと段落した。

「ただいまー」

その時、仁が帰ってきた。

階段を駆け上がり、部屋に飛び込む仁は、目を輝かせてユニコーンを見つめる。

「よお、航！来てたのか。作業は順調か？」

そこには、鳳凰の羽を持つユニコーンが、

今にも飛び立ちそうな姿で凛として誇っているように見えた。

「よくできてるじゃないか、響。良かったな」

「うん、航がこの羽、作ってくれたの」

「これ、もうユニコーンじゃなくてキメラじゃないか？」

仁がおどけて突っ込むと、

「ユニコーンだ！」

「ユニコーンです」

二人が同時に反論した。

「わかった、わかった。ユニコーンにしておくよ。

でも意外と航って器用だよな。今度、プラモ一緒にやらないか」

そう言って、コンビニ袋に入ったポテチや駄菓子、飲み物を見せる。

「そうだ、二人とも俺の部屋にこい、一緒に食うぞ」

「えー、お兄ちゃんの部屋、変にマッチョだから苦手なんだけど」

といいつつ、渋々移動する二人。

廊下のバーベルをよけながら、仁の部屋に入った。

仁の部屋の壁には、海外のボディービルダーのポスターや、

細かい筋力トレーニングのスケジュール表が貼られている。

さらに、テレビの画面がやけに騒がしかった。

人間の形をした筋肉同士が、理由もなく殴り合い、

車が常識を置き去りにして走っている。

カーブも重力も、気合でねじ伏せる世界だ。

仁はそれを当たり前の顔で見ながら、ポテチの袋を開けた。

「航、最近調子良さそうだな。だいぶ筋肉が戻ったじゃないか」

「ああ、飯がうまい響のおかげかな」

ちょっと小声で答える航。

響はテレビの内容が気になっている様子だ。

「お兄ちゃん、なんで普通の車が空飛んでるの。落ちたらぺちゃんこだよね」

「あー、それはそういうもんだ、ちゃんとパラシュートがついている」

響はあまり納得していない顔で続きを見つめる。

仁は航を見ながら、少し真剣なまなざしを向ける。

「物事は気合と根性だけじゃ通らないことがよくある。

まずは体だ。体を作るのは食べ物だ。食べられることを大事にして食え」

「それはお前も気づいてるはずだ。

体ができりゃ、悩む前に動けるようになる」

「やっぱり、何年たっても仁には敵わないな。本当の兄貴なら良かったな」

響は横でくすっと笑う。

「お兄ちゃんがいっぱいになっちゃうし、それはちょっとやだな」

「おーおー、二人ともお熱いこった。頑張れよ」

響は一瞬だけ仁をじろりと見て、やれやれという顔になる。

「……それでさ。エミリーとはどうなの？

こないだ、ずいぶん堂々としてたけど」

「まあ、あいつらしいってもんだ。ちょっと危なっかしいところもあるけどな」

「それはお兄ちゃんも一緒でしょ、ほんとに似てるんだから」

「俺とエミリーがか？そんなに似てるか、だいぶ違う気がするが」

「そうだよね、美女と猛獣だし」

「そうな、熊さんだしな」

「おまえらなー、夫婦漫才かこれは」

ひとしきり笑いが起こった。

そして、思い出したように仁が響に顔を向ける。

「そうだ、エミリーから響に伝言だ。日本の料理、教えてくれってさ」

「え、私に……どうしてかな」

「最近俺に弁当作るんだけど、レパートリーが少ないんだと。

俺は十分なんだけど、エミリーがどうしてもだってさ」

響は首をかしげながらも、どこか楽しそうだった。

「わかった、私もアメリカの料理ってほとんど知らないし、興味もあるし」

「そう伝えておくよ。実は俺もほんのちょっとだけ、日本食があった方が助かる」

「お兄ちゃんは食いしん坊だからね」

それを横から見ていた航は、ちょっとだけ暖かい気持ちになった。

それは、夏空の優しい夕暮れのように。