2.それは一時の日暮れ
ゴロゴロという音と共にカイトの視界に影が差した。
何か巨大な質量が迫る気配がした。
カイトは咄嗟に上を向いた。反射的に声が出た。
「お前ら！落石だ！頭上に注意！」
総員だとか一々言い回しになりふり構ってられない。今は部隊の面々の安全確保が最優先だ。
ズドォーン！！！
とても大きい岩だった。カイトの体2つ分は優に超えているようなサイズ感の岩だった。
（直撃していれば即死だな。）
カイトは胸をなでおろす。砂煙が止んだころ、カイトは部隊の点呼をとった。
「総員、点呼！１番から！」
「１！」
「うっす！」
リオは答えた。
「２！」
「はい！」
真面目な様子で２番と呼ばれたメイズが答えた。まだまだ若い１５歳の少年で、カイトからの評価が高い期待の星だ。様々な魔法を扱えるので任務への汎用性が高いとのことらしい。
「３！」
「はーい」
気の抜けた様子でレーゼが答えた。17歳の少女で飛び道具の扱いに長けている。治癒魔法も扱えるので何かと頼りになる。ただ、いつでもちゃんと任務に集中できているかがよく分からないのが玉に瑕だ。
「４！」
「はいっ」
いかにもしっかり者という感じでラルナが答えた。彼女はレーゼと同じ17歳。よく二人で一緒にいるのを見かけるレーゼが飛び道具が得意なのに対してラルナは剣の扱いに精通している。後方からレーゼの支援を受けたラルナの剣技は一級品だ。
「５！」
「あいよ」
大柄で強靭な体躯の男が答えた。ヌメロという男だ。年は40を超えるベテランだ。まさに重騎士という言葉が似合う男で、その体を鎧に包んでいる。大木のような安心感のある男で、灰燼の非幹部のメンツの中でも好かれている男だ。
「６！」
「はっっ！」
威勢よくエストが答えた。もはや狂信的なまでにカイトを慕っている男で、頼りになる…どころか鬱陶しいくらいこちらに気をかけている。気を掛けられるほど、カイトが弱いわけでもエストが強いわけでもないのだが…。
カイトは改めて、
（どうしたらこれだけてんでばらばらの人員の部隊が出来上がるんだよ）
と心底疑問に思いつつ、部隊の隊列の再編成を命じた。幸い、荷馬車にも特に異変はなくそのまま行軍…できなかった。先ほど落ちた岩が部隊の行く手を阻んでいたのだ。
「なあ、メイズ、この岩爆破できるか？結構でかいが。」
「うーん、どうですかね…。一回やるだけやってみます。」
というと、メイズは杖を構えた。先端についた水晶玉のような球体が青白く光ると
チュドオォォォン！！！
という大きな爆音とともに激しい砂塵が巻き上がった。
砂塵が止み視界が開けても、未だに岩は健在だった。
「何なんだこの岩は。」
とうんざりしたようにカイトは言った。
（爆破魔法を用いても壊れない岩なんてあるのか？ただの岩じゃないのか？）
カイトは疑問に思い、岩に近づいた。すると、カイトの足が動かなくなった。何か強烈な違和感が足を止めているのだ。
（なんだこの感覚は？何がおかしい…？この岩か？）
「どうかなさいましたか？カイト様。」
とエストが聞いた。
「いや、何だかおかしい気が…。何がおかしいのか言語化はできないんだが…。」
「この岩ですか？私には普通の岩にしか見えませんけどねぇ…。」
「そうなんだよ。そうなんだけどなぁ。」
カイトは確かめるように一歩一歩岩に近づいた。
そして岩に触れた。外側は泥や土などに覆われていて、触っても何ら不思議な点はなかった。
（考えすぎか…。迂回するか。）
カイトは部隊に命じた。
「総員、これより我々は、この岩を迂回して目的地へ向かうプランに変更する。取り敢えずは来た道を引き返そうと思う。180度向きを変えて行進！」
殿はヌメロに託して向きを変えて行軍しようとしたその時、
ガキィンッ
と金属と金属がぶつかり合う音がした。部隊の総員がその音を聞き逃すはずがなかった。
「敵襲ー！」
ヌメロが叫ぶとほぼ同時、
「ぐっ！」
と誰かが何かをこらえたような声を出した。見ると、レーゼの胸が真一文字に切られた跡があった。そのレーゼの目線の先では、レーゼを庇って剣を振るラルナの姿が見えた。
カイトはレーゼに寄り、
「大丈夫か？」
「大…丈夫…です、奴ら、あの岩の中に…。気付か…なかった…。ぎりぎりラルナが庇って…くれて、私は大丈夫…なので…。」
「そうか、自分に治癒魔法を使え。治り次第参戦してくれ。」
そこまで言うとカイトも剣を抜いてメイズに加勢した。ヌメロの方に敵があまりいなかったのと、リオは何とかなると踏んだからだ。
「メイズ、怪我はないか？ここは俺が引き受けるからお前は後方支援として全体を見てくれ。」
「わかりました。頼みます。」
というとメイズは馬車の裏手に回った。
気づけば荷馬車の周りにいる部隊のさらに周りをテーゼルの構成員が囲んでいた。相当数だ。
（いつの間にこんなにいたんだよ…。）
「おお？見ろよお前ら！こいつ、灰燼のカイトじゃねえかぁ？こいつぁ殺せば今日は宴だ！行くぞぉ！」
「「「おおおぉ！」」」
と雪崩のようにテーゼルの構成員が向かってきた。その数10人ほど。
（ざっと10人くらいか？こんな地形だと流石に厳しいか？いや、あいつらが楽に戦えるならこいつらは死んでも通さん。）
カイトはその瞬間、音が聞こえなくなった。リオの炎が奏でる爆発音も、ヌメロが剣を受ける金属音も全てはただの雑音に過ぎなかった。
カイトは覚悟を決めると突撃した。敵よりも遥かに速い初速。その全速度が乗った突きは一撃で一人を屠った。
喉から噴き出す血を横目に見ながら左右から来た敵を後ろに跳んで躱すと、カイトの左手が眩い光に包まれた。
その手から弾け飛んだ光弾は寸分違わずテーゼルの構成員一人の頭を消し飛ばさせた。辺りに脳漿が撒き散らされる。
そんな死体を目の当たりにしても山賊共は恐れず立ち向かう。彼らには他の人がそうなっても自分はそうはならないという、人間なら誰しもが思う思考回路が一際強く体を支配していた。馬鹿は楽なもんだ。
（一人くらいきつく殺すか？いや、そんなんに時間をかけてられないな。）
カイトは流れるような手つきで正面の敵を薙ぎ払った。胴体が泣き別れになっても即死は出来ないのか、呻いたり、浅く息をしている姿が印象的だった。
正面の敵をあらかた排除したカイトは他の仲間の支援に行こうと振り返ると
「カイトぉ！覚悟！」
とマチェットナイフを振り下ろす眼帯姿のテーゼルの構成員がいた。
（流石に避けきれないな…。でも、まあ、万が一食らっても半身さえ引ければあれがあるしな…）
と、カイトは後ろに跳ぼうとしたが、カイトの視界の端にあるものが映った。カイトの唇が醜く歪んだ。邪悪な笑みだった。
カイトは一切の抵抗をやめ、眼帯男のナイフを真正面から胴体にちょうど袈裟切りの恰好で切られ…
無かった。
マチェットナイフの刃がカイトの胸に届く寸前、あり得ない軌道でナイフが宙に舞った。よく見るとナイフの持ち手には眼帯男の腕が付いていた。
「おいおいどうした？俺の体はここだぜ？」
カイトは煽るような様子で己の胸を指さした。
眼帯男は唖然とした様子ですっかり軽くなった己の右腕を見ていた。その手からは血が噴き出し、必死に止血しようとしているが、なかなか血が止まらない。激痛に悶えるその姿はいささか滑稽に見えた。
「な、何をした！このクソ野ろ…」
眼帯男の首が飛んだ。首から上が大分すっきりした遺体のその後ろでは憤怒の表情を浮かべたエストが立っていた。
「その先の言葉を言ったら…もう片方の目も引きずり出すぞ、この下等生物が…」
フゥーフゥーと荒い息をつきながら眼帯男の死体を蹴り飛ばしている。
「サンキューな。エスト。助かった。」
感謝を述べられると先ほどの表情とは一変、満面の笑みを浮かべ、
「いえいえ、とんでもない！お力になれてよかったです！」
「そっちのほうは大丈夫か？」
「はい！ばっちり掃討致しました。」
「そうか、手が空いたら荷馬車の様子を確認してくれ。それから荷馬車の中の商人の護衛を頼めるか？」
「カイト様のおっしゃることなら何なりと。」
エストは荷馬車の中へ向かった。
（テーゼルの増援はこっから来るか？それより先にまずこいつらを片付けたいな。）
カイトは荷馬車の左側に居たレーゼとラルナを確認した。
「レーゼ、ラルナ、そっちは大丈夫か？」
と聞くと、ラルナは
「今の所はっ、大丈夫っ、そうです！」
と剣を振りながら答える。かなり多くのテーゼルの構成員が群がっているように見えたが、本人が大丈夫と言うのなら大丈夫だろう。カイトはリオに加勢した。
「おいおいリオ、こんなの相手に手こずりすぎじゃないか？」
「まあまあ、今から面白いもん見せてやるからよ。」
そう言うと、リオは剣を大きく振り回した。
すると、リオの持つ剣が炎を纏った。元の剣の長さの優に二倍は超えようという炎が放つあまりの熱気にカイトは一歩引いた。
「さあさあテーゼルさんよお。お前らが俺らの首を取ろうなんざ、100年早えよ！」
リオは炎剣を横一文字に振りぬいた。たったの一振りでいつの間にかテーゼルの構成員は跡形もなく消え失せ、道が開けた。
（これだけの空間があれば…行ける！）
「総員、12時の方向の敵の合間を縫って谷を抜ける、急げ！」
リオが作ったその隙を逃さない。なんだかんだリオは優秀だ。
だが、いつの間にか敵は谷底にいるカイトたちを見下ろすような陣形をとっていた。
「撃て！」
敵の指揮官らしい立派な口ひげを蓄えた男が命じると、上空から矢が降ってきた。
（これは…避けきれない…！）
カイトは瞬時に思考を巡らせた。誰も死なずにこの状況を切り抜ける方法を。だが、カイトたちが離れれば荷馬車は無防備になり、積まれた荷物諸共駄目になる。この場に留まればカイトたちは無数の矢に貫かれて死ぬ。
（チッ。よく考えられた一手だ。どこからが罠だったんだ？落石からか？そもそもこの山を通ったこと自体が罠だったのか？）
そんなこと考えても意味ないのはわかっている。ただ、どう考えてもカイトに策は思い浮かばなかった。
（ここで使うか？あれを…？エストが温存させてくれてあの一手を…。）
ここまでコンマ数秒。じきに矢はカイトたちのいる荷馬車を貫いて谷底は血の海になるだろう。
（もう失うのは…御免だ！）
カイトは荷馬車を飛び出した。
「はああ！灰殻！」
カイトが手を広げるとその手に呼応するように灰色の防壁が広がった。その壁は矢を受け止め、一時的に安全圏を作り上げていた。
灰殻とは、灰燼の団員が使用できる能力の一つ。灰燼に所属した団員はシヴァより、様々な能力を発現する灰命という刻印を刻まれる。これは、自身の生きる力である「生命力」と魔法などを扱う力、「魔力」をリンクさせるものでもある。灰燼の団員は個々の能力や練度によってさまざまな能力を発現することができる。例えばカイトが発現した能力は灰裂。魔力を込めた斬撃を与えた相手に斬り傷に「綻び」を作ることができる。また、自身の魔力を消費して防壁などを展開することができる灰殻、他にも、リオが発現した焔装がある。これは先ほどから使用している能力で、斬撃に炎を纏わせた超火力の斬撃が可能になるものだ。他にも炎魔法の扱いがしやすくなるというものもある。これらの能力は、個人個人によって全く違う能力があり、その発現する能力の数や能力の強弱、その方向性まで、1つとして同じものはない。
カイトの様子がおかしい。
「ぐううううう！」
いくらカイトの魔力が膨大であってもこれほどの規模の防壁を長時間展開し続けるのは難しい。まして、防壁も敵の矢によって傷つくので、常に修復し続けなければならないのでなおさらだ。苦痛に顔をゆがませながらもカイトは逆転の機会をうかがっていた。
（ここからなら、あれが使える！）
カイトはまだ手を残していた。先ほど、エストが残してくれた一手が。カイトはなるべく多くの矢が自分に向かってきたタイミングを見計らって防壁を解除した。
（頼む、数発くらいは耐えてくれ！）
グサグサグサグサグサッ
カイトの体の至る所に矢が突き刺さった。
灰燼裏話
・ヌメロ、レーゼ、ラルナ、メイズ、エストももちろん灰命を授かっているので能力を扱うことができる。
本編で出すかは不明なのでこの場を借りて解説したい。
ヌメロ 灰壁
自身の防具の防御力や能力を上げる。自身のみに有効。見方を守ることには使えない超個人生存型能力。
レーゼ 焔穹
自身の飛び道具の能力を拡大。例えば矢を発射したら、一発の矢で3弾発射だったり、銃を発射したらリロードなしで連射できたりなど。
ラルナ 打灰
自身の剣で与えた斬り傷から毒性を持つ灰を流し込む。毒の致死性や効能は魔力の大小によって操作可能。
メイズ 焔界
魔力の操作が容易になる。灰命の中では珍しく魔力が不要な能力。魔法を省エネで発射したり、逆にリミットを強制的に外して自身の生命力を削り甚大な被害をもたらす魔法を発射することも可能。
エスト 灰帰
自身の体の一部、もしくは全身を灰に変えることができる。活用すれば狭い隙間を通ったり、拘束状態から脱出できたりする。しかし、変化先が灰のため、風が吹けば飛ぶし、灰状態で斬撃を食らっても普通にダメージは通る。
灰命で発現した能力は魔力を使い果たすと生命力を削って能力を使用することになる。逆に言えば、生命力を削ってさらに強大な技を使用することも可能。魔力は使用しすぎると途轍もない疲労感、身体に異常を来す。
こんな感じで後書きの所で本編ではかけなかった設定や裏話を書きたいなと思ってます。ぜひ、ご一読ください。
