陽はまた昇る
グサグサグサグサグサッ
カイトの体を矢が貫いた。左肩、右脇腹、大腿部、右上腕部…挙げればきりがないほどに、体に無数の矢が突き刺さった。谷の上から矢を放った敵数はざっと30人ほどだろうか。彼らの放った矢の4分の１程がカイトに命中してしまった。
「がはッ…」
カイトが力なく膝をつく。荷馬車の屋根はカイトの全身から垂れる血で赤く染まっている。
（思いの外もらいすぎた…が、まだいける！）
カイトは力を振り絞り、立ち上がる。揺れる荷馬車の上で、その信念は、その一手を打とうとする気概だけは、ずっしりと根を下ろしていた。
カイトは手を天にかざしこう叫んだ。
「復讐者！」カイトの手からどす黒く禍々しい、悪意の塊のような見た目の物体が現れ、弾けた。弾けた弾丸が向かった先には、第二陣の矢をつがえようとする弓兵がいた。その体に弾丸がぶつかると、
「ギャッ！」「クソッ」「グッ」
と各々悲鳴を上げていた。喰らった者もいれば、ノーダメージの者もいた。攻撃を受けた者は大体、弓兵たちの四分の1くらいだろうか。彼らは決まって、左肩や右脇腹、大腿部、右上腕部などに被害を受けていた。
これがカイトのあれの正体、復讐者である。いつから使い始めたのか、いつ使えるようになったのかはわからない。カイトもこの能力の詳しいところは知らない。ただ、分かることは、シヴァから授かった「灰命」がもたらす能力ではないこと。それと、この能力は自身が受けた致・命・傷・にならない範囲の攻撃を敵に返すことができるということだ。例えば、先程のカイトのように、自身が受けた矢によるダメージを返したり、斬撃を受けた斬り傷を敵に返したりなどという芸当ができるのである。ただ、あくまでもダメージを返すということなので、矢を受けても、相手には矢によってできた刺された傷しか反映されず、刺さった矢までは反映されないということ、それと、致命傷は返せないので、自身の心臓を突かせて復讐者リベリオンを使い、道連れにするなどはできない。
「よし…！敵の集団としての能力は削いだ！片付けろ！左はレーゼ、右はメイズ！」
「はーいよー。ちょい、ヌメロさん、私のこと、ぶん投げてくれません？」
荷馬車の中で荷物を防いでいたヌメロに聞く。
「ああ？ぶん投げる？」
戸惑いながら答える。
「いいから、私、そんな重くないですから～」
「そういう問題じゃ…まあいい、オルァ！」
不承不承といった感じでヌメロはレーゼを上に投げた。荷馬車の上にいたカイトよりも、谷の上よりも高い場所まで到達した。
「うっひょ～高い高い。なんつー馬鹿力。ま、ありがたいけど。」
レーゼは上空で矢をつがえた。背中につけたマントがたなびき、浮遊する。レーゼは飛行は出来ないが、滞空は出来るのだ。
（ちょうど奴らがいる場所は開けてる。こっからなら…狙えるな。）
レーゼの目に青白い炎が浮かぶ。スウウゥーーーと深く息をすると、体のブレがなくなった。自らの心臓の鼓動がもたらす僅かなブレさえ、彼女は自身の感覚の支配下に置いた。いつもは気持ちよく浴びるそよ風も、その風がもたらす木々がさざめく音も全てはノイズだ。レーゼは自身の矢に全神経を注いだ。彼女の手に走る血管を通って腕が光りだす。その光が指先まで伝った瞬間、彼女は右手を離した。
シュッ！
つがえたのは一本の矢だった。発射するその直前までは一本の矢だったのだが、彼女の体を離れて少しすると矢が分裂した。一本の矢は3本に、3本の矢は6本に分かれていく。さらに分裂した12本の矢は、寸分違わず、左サイドにいた敵の命の灯を消し去った。
「にしし、やり～」
満足気に荷馬車の上にいるカイトにピースをした。カイトは親指を上げて答えた。
（流石の狙撃能力だな…あれは？）
カイトの視界に不穏な一筋の黒い光が映った。右からだ。イレギュラーだった。だが、来ないとは言い切れなかった。その可能性は多少なりとも頭の片隅にあったはずだった。カイトの復讐者リベリオンは人を殺す能力を持つ技ではない。それでも、足止めにはなるはず。そこで生まれた一瞬の隙を縫ってカイトは指示を出した。それにすぐ反応してレーゼは左側の敵を掃討した。しかし、メイズがワンテンポ魔法の発射が遅れてしまった…。その一筋の黒い光はレーゼに向かって飛んでいった。
「レーゼ！早く降りろ！」
カイトは必死に叫んだ…が、その声が届いたかどうかは分からない。だが、物事は結果がすべてだ。結局、この言葉が伝わっても、喰らってしまえば言った意味はない。
のほほんとした顔で荷馬車へ向かって滑空するレーゼの側頭部に矢が突き刺さった。レーゼは音もなく荷馬車の上に落下した。
レーゼが落ちるのが早いかどうかのタイミングで右サイドの谷上から爆発音が轟いた。
カイトたち一行はついに谷を抜け、下山を果たした。カイトは荷馬車の上から動けず、受けた矢のダメージと灰殻の酷使による過労でしばしの間失神していた。山を抜けると辺りはすっかり夕暮れ時だった。山を抜けて少ししたあたりで一行は荷馬車の点検をすることにした。
屋根の上で伸びているカイトを下ろして手当をしようと荷馬車の上に上ったその時、ラルナは見てしまったのだ。戦友の遺体を。脳天に深々と矢を受けたその体はすっかり冷たくなっていて、もはやだれが見ても死んでいることは明らかだった。
「…～～～～～～っ！」
声にならない声が溢れる。その目には涙と後悔の色が滲んでいた。あの時、馬車の中からリーゼの様子を見て、大声で、カイトよりも大きな声で叫べばよかったのか、そもそもこの任務に招集されたときに仮病なりなんなりを使って避ければよかったのか。結局は未来予知でも出来ない限り回避できないようなしょうもないたらればが頭を巡る。溢れた涙が頬を伝ってレーゼの美しい顔に滴る。嗚咽もこぼれ、もうラルナ本人にも止めることは出来なかった。
「うわああああん！」
ラルナは心の堤防が決壊したかの如く泣き始めた。とめどなく流れる悲哀の感情が彼女の涙腺を伝って、目から、口から湧き出る。胸の奥が締め付けられるような感覚が襲う。心の中で何度も反芻されるのは在りし日のレーゼと笑いあった記憶。そのどれもが楽しかった物のはずなのに、笑える思い出のはずなのに、表に出るのは涙と嗚咽だった。
カイトは目を覚ました。先程まで断続的に感じていた揺れはなくなり、微動だにしない地面の上に横たわっていた。
「お、カイト、目を覚ましたか。」
リオが顔を覗き込む。
「あ…ああ。まだ体は痛むがな。」
カイトは体を起こし辺りを見回す。
「この様子だと…山は抜けたのか。よかった。」
「ああ、まあな。」
「そんな浮かない表情して…あ、レーゼ、レーゼは？」
カイトはリオに聞いた。立ち上がろうとしたが、足に受けた矢の傷が邪魔をして上手く立ち上がれない。リオは顔を曇らせて答えた。
「レーゼは…死んだ。あの矢が刺さった時点でもう死んでたんだろうな。結構時間がたってる感じだった。ラルナがな…。ちょっと今あれだけど…。」
リオが指を指す。その先にはもう動かないレーゼと悲しみに暮れているラルナの姿があった。
「そうか…ここは安全なのか？」
「多分な。かなり開けてる場所だし。奇襲を仕掛けられるような地形じゃないから一旦休息をとってる。ヌメロとエストがこの辺りを哨戒してくれてる。」
「了解。」
カイトは足を引きずりながらメイズの方へ向かった。メイズもメイズで暗い顔をして俯いていた。
「メイズ、どうした、そんな暗い顔をして。」
カイトはメイズの横に腰掛けた。まあ、なんとなく見当はついた。だが、これを本人の口から言わせることも大事だろうと考えた。
「レーゼ…僕が殺したんです…。僕が…魔法を打つのが遅れたばかりに。」
頭を抱えて、ぽつりぽつりと消え入るような声で話した。その顔はまるで死人のように白かった…いや、この場で使う例えではないな。カイトにもその気持ちは痛いほどよくわかった。しかし、メイズの言うことを否定はできない。確かに、カイトが命令を下したその瞬間に魔法を打てていればあの矢は放たれなかった。実際、メイズにはそれをするポテンシャルはあるはずだった。
「僕は…あの時、魔法を打つのを一瞬躊躇しちゃったんです。最初の敵襲の時、敵の頭を打ち抜いたんです。その時…その時に魔法が着弾する直前の彼、とても怯えた顔をしていたんです…。もちろん、その敵は殺しました。でも…あの時、カイトさんから命令があったときに、その顔がよぎっちゃって…。」
メイズはすすり泣いた。いかにカイトが期待している人材とはいえ、まだまだ経験が少ない15歳の少年だ。多感な時期だし無理もない。
だが、彼が立つのは戦場だ。一瞬の躊躇いが自分はおろか、仲間を殺す。経験の少なさ、甘さはそのまま死に直結する。酷なことを言うようだが、カイトはメイズがこうなることを想定していた。どこかしらでその甘さが牙を剥くということを。まさか、レーゼが死ぬとは思わなかったが、その経験はこの先必要だし、なるべく早く経験を積ませることが大事だろうと考えていた。しかし、これを直接伝えるわけにはいかず、カイトは嚙み砕いてメイズに伝えた。
「なあメイズ、確かにお前があの時すぐに魔法を打っていればレーゼが死ぬことは無かったかもしれない。だが、この先仲間なんていくらでも死ぬ。お前はまだあまり任務には出ることは無いかもしれないが、この世界に身を置く限りこんな状況はいくらでも訪れるんだ。敵の攻撃に味方のミス。何が命を奪うことになるかなんて未来予知でも出来ないととても知ることは出来ない。レーゼのことは、もちろん、俺だって悲しいし自分が編成した部隊で死人が出たことは悔やまれる。俺だって慣れているわけではないし慣れたくもないが、一々泣いていては身が持たんよ。」
カイトはこういうのを長々と話すのが苦手だ。自分だってずれていることを言ってるのは分かってる。仮定の話なんて挙げればきりがない。突き放すようなことを言ったかもしれない。でも、目の前でしょぼくれている少年を前に沈黙を貫くなどという行為は到底できることではなかった。
「俺だって昔はヘマばっかしてた。今でこそ幹部を務めてるし、部隊を指揮したりもする。でも俺がここまで来るのに続く道には敵の血だけじゃない。味方の血も屍もあるんだ。俺はただ、お前が無事で、成長してくれればいい。」
黙って聞いていたメイズは堰を切ったように泣き出した。少年の、仲間を思う澄んだ涙が夕日を反射してオレンジ色に光っていた。
カイトは今だ戦友を失った悲しみに暮れているラルナの元へ歩み寄った。言葉はかけない。ただ横に寄り添った。
「リーゼ、私にできた最初の友達なんです。私たち、同じ故郷で育って。一緒に遊んで、一緒に怒られて、いつも一緒だったんです。私だけ置いて行っちゃって。」
ずっと泣いていたのだろう。ヒックヒックとしゃくりあげながら言葉を紡ぐ。
「…そうか。」
「あの子、いつもマイペースで。でも、すっごく強くて、私より先に逝っちゃうなんて…。」
ラルナは17年間ずっとリーゼと共にあった。灰燼に所属する前からの交友関係らしい。天涯孤独となって灰燼に所属したカイトにはよくわからない関係だった。それだけに、声の掛けようが分からなかった。
「ラルナ、もう日が暮れる。いつまでも泣いてたらリーゼも悲しむ。俺からはこんな陳腐な言葉しか出てこないが…。申し訳ない。」
カイトはそれ以上言わず、ラルナの肩に手を添えた。ラルナは再び肩を震わせ、か細く泣き始めた。
（日は暮れるけどまた昇る。これは一時の日暮れなんだ。こいつだっていつかは前を向いて歩くはず。それまで見ていてやろう。）
カイトはもうそろそろ地平線に沈む太陽を眺めていた。
「なあカイト、お前はへこんだりしないのか？」
無事に灰燼の本部までたどり着き、部隊は解散した。シヴァに報告へ向かうカイトにリオは問う。
「まあ、良くも悪くも慣れちった。へこみはするけど日常生活に支障は来さない程度だな。」
カイトは強がるが、そんな人間ではない。隊員を失った任務の日の夜は全く寝付けない。普通に泣く。 「うーん。本当にそうか？夜な夜なすすり泣く声が聞こえる気がするけどなぁ？」
カイトの部屋とリオの部屋は隣同士なのだ。灰燼の本部は団員が寝泊まりするA棟、主に作戦の立案や幹部クラスの専用の部屋、書庫などが並ぶB棟、武器庫や武器職人、医療スタッフなどが常駐するC棟など、1つの敷地に多くの建物が連なる構造になっている。
「うっさい。」
「あー！誤魔化した！」
カイトとリオが騒いでいると、奥の部屋から出てきた女性が声をかけてきた。
「あっ！カイト君、リオ君、任務お疲れ～！」
「おう、お疲れ。ノア。」
若草色の髪をした女性、ノア。年はカイトたちと同じ18。彼女は元々孤児院を主体とする医療組織の一員として活動していたが、数年前にある任務がきっかけでカイトに灰燼にスカウトという形で入団した。美しく滑らかな光沢を放つロングヘアー。美しく二重の中に収まるうっすら赤みがかかる理知的な瞳。治癒魔法を主に扱い、カイトとリオ曰く、戦場で傷ついた兵を癒すノアの姿は天使に見えるそうな。「今日の任務はどうだった？噂だと…レーゼちゃんが…」
心が痛むような顔で尋ねる。ノアも後輩から慕われる素晴らしい女性だ。それだけに、団員の状況が気になるのだろう。
「多分その噂の通りだと思う。レーゼは戦死した…。今からシヴァ様の所に今回の任務を報告しに行く。」
「そっか…。まあ、カイト君たちが無事で帰ってこれてよかったよ。じゃあまたあとでね！」
無理に作った笑いを浮かべながら手を振って去っていく。確かノアとレーゼ、ラルナ達も仲が良かった。
「ショックならそんなに取り繕わなくていいのにな。」
「まあ、そりゃぁ俺という存在が目の前にいちゃぁ本音を全部晒せるとは思えないけどね。お二人の時間、お邪魔しました。」
実はカイトとノアは恋仲にある。
「平気。この後どうせ二人で会うし。」
「お？これはもしや今夜ヤるおつもりですか？クッソ、羨ましいなぁ。」
「勝手に言ってろ。」
ヤるかヤらないかは今夜のお二人次第…ということで、カイトはシヴァと面会したときに話す内容を頭で整理していた。なんか浮ついた雰囲気のリオを差し置いてカイトは一人真剣に考えていた。そんなカイトを現実に引き戻すように放送が流れた。
ピンポンパンポーン
「先ほど、任務No.17324に出撃した隊長、カイト及び副隊長リオは至急、神室に集合してください。」
「やべ、お呼ばれしちゃったな。急ぐぞ。」
「おうよ。」
『廊下は走らない』というどんなレベルの話してんだよ、と突っ込みたくなる張り紙の言うことを聞いて早歩きでカイトとリオは神室へ急いだ。
荘厳な雰囲気を醸しだす金の装飾が施された観音開きの扉を開けると、そこには様々なものが置いてあった。決して散らかってなどいない。まるで関係のないような物、この場で共存できないようなものも、まるで生まれつきそこにあることが正しいかのように並べられた不思議な空間だった。その空間の奥に、シヴァは座っていた。
「とりあえず、お疲れ、カイト、リオ。大変だったかい？」
「私を始めとする隊員の肉体的消耗は軽微ですが、隊員のレーゼが戦死、それに伴うラルナの精神的なダメージが気になります。」
肉体的消耗、という単語にリオは違和感を覚えた。確かにカイトはあれだけの矢を受けた。ノーダメージで済むはずがない。だが、そんなことを見逃すシヴァではない。
「本当か？カイト。その様子だと矢で傷を受けたな。傷口はふさがっているがダメージは完全に癒えてはいないな。後でノアか誰かにちゃんと診てもらえ。」
「はい、申し訳ありません。」
カイトは拗ねたように答える。
「カイト、お前は部隊を指揮する才能は一級品だ。今回、レーゼが死んだのも一概にお前の判断ミスだとは言い切れないだろう。でも、自分をみすみす傷つけるような戦法をとるのは下策だ。そんな戦い方を続けてまでお前の復・讐・を助けるつもりはない。」
カイトが言葉に詰まる。
「私から見れば、カイトもリオも、レーゼも大事な子供だ。そんな我が子達を戦場に送り出すのは辛いんだ。わかってくれ。」
カイトにもその気持ちは十分わかる。故郷を滅ぼされ、行く当てがなくなったカイトを親代わりのように育ててくれたシヴァの気持ちに逆らうつもりは毛頭ない。
「そう…ですね。申し訳ありません。」
「まあ、そんなかしこまらなくていい。それじゃあ、任務の話を聞こうか。」
そう言われ、カイトは任務の詳細を伝え始めた。途中、リオが、これ俺要らなくね？と見るからに態度が悪くなったのはここだけの話だ。
「そうか。それで、その敵共は？掃討できたのか？」
「そこが不明で。山の規模から見たら半数は仕留めたと思うのですが。如何せん敵が何者かに指揮されていたかのような陣形をとっていて。詳しいことは不明です。ただ、敵の執る戦術はある程度つかめましたので次回以降の安全はそれなりに確保できたかと。」
「それは良かった。では、カイトたちには次の任務をお願いしたいのだが。いいかい？」
やっと俺の出番か、とリオにやる気が戻った。
「この任務は隠密性を重視したいから、編成はこちらで考えさせてもらった。少人数で向かわせたいから今の予定だとカイト、リオ、ノアの三人の予定だがどうだ？」
「でしたら大丈夫です。この三人なら。」
カイトは了承の意を伝える。
「わかった。内容はもう少しまとめ次第また伝える。現状確定しているのはこの件、天穹てんきゅうの幹部が絡んでいる。厄介なことになりそうだ。」
「そうですか。天穹が、ですか…。」
天穹とは、灰燼のように神が中心となって結成された組織の一つだ。中心となる神はゼウス。自分たちの人員・経済力を基盤とする組織であり、人材や資金、社会的な影響力を使って勢力を広げる方向性を採っている。その方向性故、様々な組織と利権争いを繰り返している武闘派組織でもある。
「その幹部と接敵する可能性は？」
「ゼロではない。が、こちらからは手を出さない方針で行こうと思っている。」
「分かりました。ではまた、続報がまとまり次第、お伺いします。」
「よろしく。」
カイトとリオは礼をし、神室から退室した。
「いや～空気の真似するの上手かったっしょ。俺。」
「すごい上手だったよ。普段から少しずつやってくれ。」
「俺の軽口がなくなると寂しくなると思うぜ？」
「…。」
案外そうかもしれない。その気持ちを悟られないようにカイトは話題を変えた。
「それにしてもノアとリオと任務なんて久しぶりだな。いつぶりだ？」
「確かにな～。半年ぶりくらいか？」
「つってもその時に戦闘は無かったからな。今回、相手のことを考えると戦闘は起こりそうだし、頼りにしてるぜ。」
「お、カイトが珍しく素直だ。」
「うん？俺はいつだって素直だよ？」
「始まったよめんどくせ。」
やあやあ言い合っていると各々自室に着いた。
「それじゃあまた明日。」
「おう、今夜の感想、教えろよ～。」
といいリオは部屋に帰った。
カイトはこの先に待つハッピーナイトのために部屋を片付け、シャワーを浴びた。しばらく夜風を浴びているとノックが聞こえた。ドアを開けると華やかな匂いがするノアが立っていた。
次回、カイトとノアが…！楽しみにどうぞ。本編長くてすみません。
灰燼裏話
最初の任務のキャラクターにはエストとメイズ以外、名前の由来があります。当ててみてください。
