1.仄舞う闇の街の中から
少年は夜の街を走っていた。10歳くらいだろうか。もう夜も深まった頃だが、そんな時間に一人で街の中を走る少年を気に掛ける者も声をかける者もいない。そもそも、誰の目にも映っていない。別に、少年が透明人間だとか、ステルス能力を持つという訳ではない。もとから少年を見る者がいないのだ。
なぜいないのか。それはつい１時間ほど前から始まった事件が事の発端となる。何者かが少年の住む街を攻め込んだのだ。この攻め込んだという表現が正しいかどうかはわからない。少年から見たら、誰がこんなことをするのかわからないからだ。何はともあれ、少年の街は火を放たれ、市民は虐殺され、滅びに向かう真っ只中にある。少年の唯一の家族である父は、敵と剣を交えながら、
「逃げろ！お前だけでも…生きろ！」
と叫んだ。その声に押されるように少年は駆け出し、今、こうしているという訳だ。
その道中、少年はいろんなものを見た。激しく出血をして助けを求めるうめき声、手足が欠損した遺体、市民かそれ以外かも分からないどこからともなく聞こえる断末魔。ここは地獄なのか。少年はそう思った。それでも少年は走り続けた。
やがて、少年は走り疲れ、立ち止まった。無理もない、いくら人間という種族が長距離移動に適した体のつくりをしているとはいえ、所詮は１０歳の子供だ、連続して走れる距離なんてたかが知れている。ただ、どこまで走っても、街の景色は変わらなかった。建物に放たれた火は未だに鎮火する気配は見えず、赤々と燃え盛っている。
（もう…疲れた…どこへ行こう…）
行く当てもなく少年は彷徨い始めた…矢先、曲がり角から人が歩いてきた。人だ。この惨禍の中で初めて見つけた生きている人間に少年は助けを求めた。
「おじさん！助けて！父さんが…父さんがあっちに！」
少年はこの男たちを連れて家に向かい、父を助けてもらおうと思ったのだろう。だが、現実は残酷だった。いかにも柄が悪そうに、男は
「そうかぁ、坊主。でも悪いなぁ。おじさんたち、悪い人なんだ。ここに住んでいる人はみんな殺せって言われててねぇ。君には悪いけど…ごめんなぁ。」
というと剣を抜いた。少年は言葉の意味が理解できなかった。単語として知識はあるのだが、意味が分からなかった。
（殺せ？悪い人？…え？）
１０歳の少年なら、友達との軽い会話で「殺す」だの「死ね」だのが飛び交う年頃だろうが、こんな年上の人間から言われるのは初めてだった。少年の心は言葉の意味を理解する前に恐怖に飲み込まれた。
少年はまたしても走り出した。先ほどとは違い、明確に殺意を向けられていての逃走。角を曲がり、裏道を抜け、自宅へと向かっている。少年の父も弱い人間ではない。少年は名前は知らないが、少年が生を受けた世界では、名前を知らない人はいない大きな組織の構成員だったということは知っている。
（おうちまで走れば、父さんがいる。父さんなら…！）
少年の遊び心を舐めてはいけない。自宅の周りの裏道事情なら誰よりも詳しく体に染みついている。依然、追手が迫る気配はあるが、つかず離れずの距離で上手いこと逃げていた。
少年の街の中心には古い銅像がある。その銅像の近くに彼の家はあった。見慣れた我が家…今となっては、二階部分は焼け崩れ、明確にそれだとわかるのは玄関のドアだけだった。先ほど父と別れた場所。
少年はいつも通りにドアを開けようとした。急いで開けようとした。なんせ後ろからはあの悪い大人が迫っているのだ。ドアに近寄ったとき、少年の足が違和感をとらえた。何かが当たったのだ。
（玄関の前に何かおいてあったっけ？二階が崩れちゃったのかな？）
と少年は思い、下を見ると、そこにはあった。あってしまったのだ。今少年が一番見たくてたまらないそれが。
「うあああ…う、うわあああああああああ！！！」
少年は激しく慟哭した。先ほど、彼の足に当たったのは
彼の父の死体だった。
「父さん！！！父さん！！！嘘だ…！いやだ！！！」
少年は父の遺体を激しくゆすった。当然動かない。もう温もりがないその体を必死に起こそうとしていた。さっきまで自分の支えだった言葉を発した父がいないという事実が何より心にのしかかった。そんな現実から逃れるかのように泣き叫んだ。だが、今の状況においてこの動揺は大きなタイムロスでしかなかった。ついに少年は追いつかれてしまったのだ。
「ハァハァ…手間かけさせやがって坊主ぅ。こんなところまできて何だってんだい…。あぁん？この家ってまさか…？そうかお前、ここの家の子だったんだなぁ。そいつぁ残念だ。ここの家のおっさんなら優先して殺せって言われててなぁ。そりゃぁ死んでんだよなぁ」
肩で息をしながら男は喋った。
「え…？なんで父さんが？なんかしたの？」
「…それは知らなくていいかもなぁ。どうせお前ももうすぐ死ぬんだからよぉ。あっちの世界でパパに聞くんだなぁ。」
そこまで言うと、男は剣を振り上げた。少年は反射的に目をつぶった。最後に少年の目に映ったのは父が持っていた剣と荘厳な顔つきでいつもと同じく、鎮座する銅像だった。
そこから少年の意識は途絶えている。
やがて東の空がうっすら明るくなったころ、銅像の近くの家で何かが起き上がるような影が見えた。その影は起き上がると、足元に転がった二つの遺体のうちの片方を見つめながらうなだれていた。そして、その様子を遠くから見つめる者がいた。
深い青色の肌、額あたりにある今は閉じている目。右手に金の錫杖のような物を持ち、左手には金の腕輪のようなものを多く装着している神々しい雰囲気をまとう男だった。
およそ人間とは思えない風貌をしたその男は、少年を見つめ
（妙な気がしたと思ったのだが…あそこからか？銅像…いやあの少年か？）
男は興味をひかれたのか、少年に近づき、語り掛けた。少年の目にも耳にも留まっていなかったのか、どれだけ近づいても、少年のほうから顔を上げることはなかった。
「少年、大丈夫か？こんな街の中でよく生きていたな。」
「…。父さんが、助けてくれたんだ。」
「そうか、いい父親だったんだな。それ、君の父親かい？」
男は問うた。少年はこくりと頷いた。
「そうか…ほかに家族はいるのか？」
「…いない。お母さんはずっと前に病気で死んじゃった。」
少年は男のほうには目も向けず、感情も込めず、ただただ淡々と答えた。
男は少し考えるとこう言った。
「それなら、うちに来るか？俺の所ならそのやり場のない悲しみ、怒りをやり返す力になれるぞ？
もちろん、君が良ければだが。」
少年はその言葉を聞くと顔を上げた。その虚空を見つめていた目に光が宿った…刹那、少年から凄まじい憎悪が迸った。怒り、悲しみ、憎み、数多の負の感情が少年の体から滲み、溢れる。空気が歪むほどに感じられる激情の奔流に男も思わず少しばかり気圧された様子で、
（これは…。やはり、あの気はこの少年から感じたものだったか。）
男は何かを得たりといった感じで手を差し伸べた。
「俺の名前はシヴァ。灰燼を治める神だ。君の名は？」
少年は男の手を取り、こう言った。
「僕は…カイト…カイトです。」
気づけば東の空からは太陽がほとんど出ていて、もう日の出の刻だった。シヴァとともに新たな日常へ歩き出すその様を、あの地獄の中で唯一不変の存在だった銅像がじっと見つめていたのだった。
この物語はそんな少年、カイトの復讐の話である。
8年後、カイトは灰燼の幹部となり、今日は山の中で、商人とその荷物の護衛任務を任されていた。このところ、長らく続く大雨の影響で灰燼…シヴァの治める組織…の統治下の地域では食料不足が問題となっている。しかし、久しぶりに晴れた日が続くここ１週間なら外部から食料を輸入することが比較的容易だろうということで、今に至る。
ただ、一つイレギュラーがあるとすれば、山越えだ。普段なら山を迂回して平坦な道を行くのだが、昨今の食糧不足が祟り、一刻も早い食料の補充が必要となってしまったのだ。一刻も早く灰燼の統治下である、レイヴという都市に届けるとすれば、山を越えるほかない、しかし、その山は悪名高い山賊集団であるテーゼルの縄張りである…といった感じで、護衛が必要になったのだ。テーゼルは山に入った麓の村の住民を斬首し、手足を切り落として見るも無残な姿で送り返すなど残虐非道なことを平気でやる集団だ。なぜそんなことをするのかは分からない。なんせ関わった者の大半は情報を集められたとしても殺害、監禁されてしまうからだ。灰燼の見解としては、売名行為だとか、通行料で奪った物品で組織の存立を図っているのだろうという結論に落ち着いた。
当然、レイヴに辿り着く前に山賊の略奪に合う可能性も十分考えられたので、護衛と威力偵察を兼ねて今こうしてカイトを含む７人の護衛をつけて輸送しているという訳だ。
この７人は灰燼の幹部であるカイト、灰燼の中でカイトと仲が良い頼れる仲間の炎を扱う剣士であるリオ、そして彼らの管轄する部隊の部員５人で構成されている。相手が相手なので、当然、部隊の中でも腕の立つものを選んできた。
彼らは今山の頂上を少し降りてきたところで休憩をとっている。
「なあ、カイト。これほんとに護衛なんているのか？敵はおろか動物すらいねえんだけど？」
「確かにな。静かすぎて逆に不気味だけどな。」
「ハッ、考えすぎだよ。まあ、実際行きに油断させて帰りで攻めるとかありえるけどな。はぁ～守りながらの戦いって難しいから嫌いなんだよな～。」
リオは頭を抱える。彼の戦い方は炎を用いて圧倒的な火力で押し切るスタイルなので、護衛対象がいるとか、何か傷つけてはいけないものが近くにある状態で戦うのは少々不得手だ。なぜこの任務で招集したのかというと…分からない。暇な人間がこいつしかいなかったからだ。この暇人が。
「リオ、お前はちょっと前同じような任務で馬車を焦がした前科あるんだからな。次は始末書じゃすまないかもだぜ？」
「なんで呼んだんだよ…。次やらかしたら俺クビかな？次はどこに所属しようかな～なんつって。」
「シヴァ様にとんでもない雷落とされるのは間違いないな。お～怖。リオ君ご愁傷様。辞めたほうがマシじゃないか？」
「俺テーゼルと遭遇したら謀反するよ？」
「笑えない冗談はやめろ。」
リオはこんな感じだが、カイトは頼りにしている。カイトの過去は深くは知らないが、おおよそ把握していることからも関係性は伺えるだろう。そろそろ動くか、とカイトは腰を上げると、
「総員、行動再開！ここから先は谷地を通る場所がある。雨が上がったばかりで地面が悪い場所がある可能性が高い。地面にも敵襲にも備えて進むぞ！」
「「「はい！！！」」」
部隊の面々が答えた。休憩したことでばっちり、体力は回復したようだ。馬車をひく馬も気持ち良さそうに嘶いた。
やはり連日降った雨の影響もあり、地面はところどころぬかるんでいて、時々タイヤがスタックすることもあった。あまりにも多くスタックするので、その隙を突かれるのではないかと、一行は一時も気が休まることはなかった。
山を下り始めて１時間もすると山の雰囲気が変わってきた。何かが目に見えて変わったわけではない。足元だ。足元に罠が仕掛けられているようになった。簡単なもので言ったらトラばさみや底に竹やりが無数に突き刺さった落とし穴など。他にもブービートラップが仕掛けられているようになった。部隊の後方ではリオが足にロープが絡まり宙づりになっている。どうやら即死性のあるトラップばかりではないらしい。
さらに進むと山はさらに異様な気配が漂うようになった。そこらの木から先のほうが輪っかになっているロープが垂れ下がっているのだ。その中には人がぶら下がっているものがある。亡くなってから長く経つのか、あたりにはひどい腐敗臭が立ち込めている。
リオはカイトの横に寄り、
「俺らも死んだらここに吊るされるんじゃね？」
「お前さっきから本当にしょうもないことしか言わねえな。そんなこと言ってる暇があったら…ああもういいや。」
カイトは会話の匙を投げた。リオの軽口に付き合ってはいるが、不安の色が強まった。
（こんな状況で部員の奴らの精神は持つのか？士気が下がってないといいんだが…。）
後ろを見ると部員は皆、浮かない表情やひきつった顔をしている。もうそろそろ、今回の護衛任務で一番の難所である谷地に差し掛かる。こんな状況で大丈夫なのかとカイトは心配していた。
「総員、傾聴！これより部隊は谷地へ入る！ここを抜ければもう一息だ。気を抜かずに進め！」
そういうと、部隊は谷地へ入った。谷地に入ると、そこには木が生えていなく、一面が岩に囲まれた崖のようになっていた。カイトたちは荷馬車の安定性を重視し谷底を進んでいたのでより一層谷が深く見えた。
「なあ、カイト、テーゼルの連中、全く見ないけど一体何なんだ？奴ら全員、どっかに出払っているのか？」
リオは問う。確かに、あれだけの前評判を聞いていたればカイトも流石におかしいと感じる。もちろん、接触しないに越したことはないが、今回の任務では後々の輸送の護衛のためにテーゼルの威力偵察も兼ねていたので全くテーゼルの収穫なしという訳で帰るのも少し躊躇われるのだ。
（俺だけでも一旦別行動をとってテーゼルに接触するか？いや、今はこの商人たちの護衛が最優先か。少し引っかかるが…。でもリオに任せれば接敵してもどうにか…。いいや。辞めておこう。）
カイトは深く思案し、行動の優先順位を整理した。しかし、この思考のコンマ数秒が部隊の命運を別つことになる。
ゴロゴロという音と共にカイトの視界に影が差した。
何か巨大な質量が迫る気配がした。
このシリーズは誰にも肩入れしません。皆、等しく痛められ傷つけられていきます。
そんな結末を楽しみにしていて下さい…
