第43話 課題──交換条件
少女式を終えた翌日、授業を終えた私がのんびり紅茶を飲んでいるとルーシーが伝言をしにきた。
「王女殿下、王妃陛下がお呼びです。中央庭園でお待ちしていると」
「すぐ行くわ」
要件は何となく想像がついている。王国には建国時から続く習わしがある。少女式、少年式を迎えた王族は一年以内に実績を挙げなければならない。実績がなければ人々の信頼を得ることは出来ない。それが初代国王がこの習わしを作った理由だ。兄様たちも実績を上げるために努力をしている。
「お待たせ致しました、お母様」
「座りなさい」
私が座るとお母様の侍女が紅茶を淹れてくれた。
「貴女なら要件は想像がついているでしょう」
「人々の信頼を得られる実績……ですよね」
「その通りよ」
お母様は涼しい顔で紅茶を飲んでいる。表情からは何を考えているのかは読み取れない。しかしお母様のことだ。私にさせたいことは決まっているだろう。
「貴女には食糧難を解決して貰おうと思っています」
「食糧難？」
……何か…………難しすぎじゃない？
マテオ兄様に出された課題は熊の魔獣討伐、セオドア兄様に出された課題は魔物除けの薬の開発だったはずだ。勿論どちらも簡単なことではないが、直接政治に関わるような課題ではない。何故私の課題だけが国政の中でも重大な問題の解決なのだろうか。それも食糧難は一年以内に改善できるようなことではない。
「お母様、それは王国の重鎮が何年も考えてなお解決できなかった問題ではありませんか。私に解決できるはずが……」
「貴女の少女式で出した料理は新しい製法だそうですね」
「え？」
そういうことか！
お母様が言っているのは少女式で出したチョコレートのことだろう。材料のカカオは苦味が強く多くの人間に食べられない物として判断された。しかし製法次第で私が少女式で出したような甘味にもなる。お母様は食べられないと判断されている物の中から食べられるものを探し出せと言っているのだ。
「わかりました、尽力はします。ですが王国の重鎮ですら解決策を出せなかった問題です。私が解決できるとは限りません。なので改善出来た際には願いを一つ聞き入れて頂きたいのですが……」
「今すぐ内容を決めるのであれば多少は考慮しましょう」
「お母様が国立の学園を設立すると聞きました」
私がそう言うとお母様は驚いた様子を隠そうともせず情報源を聞き出そうと詰め寄った。他にも情報源はあるので話しても良いのだが、重要な情報源の一つであることには変わりない。わざわざ教える必要はないだろう。
「学園に平民の入学を許可して頂きたい」
私は質問を無視して話を続けた。しかしお母様は話を聞かず、情報源を聞き出そうと躍起になっている。
「私の願いを聞き入れてくれれば情報源が誰か話しましょう」
何だか前にも同じようなことを言ったような気がする…………
「……王立学園は貴族のための学舎です。平民が学費を賄えるとは思えません」
お母様は至極当然なことを言った。そもそも貴族のために建てる学園なのだ。制服代だけでも平民に払えるほど安いわけがない。だがこれは前世の知識を使えば解決する。
「特待生制度を用いれば良いと思います」
「特待生制度？」
「国が成績優秀者の学費を負担する制度です。他にも就学支援を設ければ平民でも通えます」
「平民にそこまでする必要性は？ 国庫を圧迫するだけでしょう」
「では奨学金はどうでしょう？」
「奨学金？」
「成績優秀者に学費を貸し、卒業後に利子を付けて返して貰う制度です」
「確実に返済されるとは限らないでしょう？」
「貸す条件として保証人を二人以上連れてきて貰えば良いのです。本人が返せない場合は保証人に返してもらえば良いのです」
「ですが、入学前に能力を判別する方法は……」
「入学前に学園で学ぶ内容の基礎となる常識問題を入学試験として課し、篩いにかければ問題ありません。貴族にとっても基礎の再確認になる良い機会でしょう」
「貴族の中には平民を学園に入学させることに異を唱える者も居るでしょう」
「王国は慢性的な人材不足です。王族は優秀な人材が欲しい。貴族は王族との繋がりが欲しい。王族に名を覚えられている平民を囲い込めれば貴族は王族と繋がりを持てる。それだけでも十分説得は出来ます」
お母様が挙げる問題点の解決策を次々に答えて潰していくと、お母様は諦めたような溜息を吐いて言った。
「願いを叶えるに値する実績でなければなりません」
「食料の選出では足りないと言うことですか？」
「そうです」
「では何をすれば聞き入れて頂けますか？」
お母様は少し悩んで二つの条件を出した。一つは国内の食料自給率を半分まで上げること。もう一つは貿易に使える食材────王国の特産物を見つけること。お母様は私の願いを聞き入れるつもりはないのだろう。だから難題を押し付けたのだ。実際、私に前世の記憶がなければ何をすれば良いのか検討もつかない。それに王国の特産物を探すのは難しくないが、食料自給率を上げるには農業改革が必要になる。最低でも二年はないと成果は出ないだろう。
「期限はいつまでですか？」
「貿易に使える食材探し、加工方法によって食べられるようになる食材の選出は半年、食料自給率の向上は二年。もし半年で食材の選出ができれば試験的に平民の入学を認めますが、二年以内に食料自給率が半分まで向上しなければ取りやめます」
「わかりました。成功させてみせましょう」
私は自信満々にそう言った。お母様は驚いた顔をしていた。
「じゃあ、情報源を教えて頂戴」
忘れていなかったか……
「私が茶会で火傷をした後、頻繁に執務室に入っていましたよね。その時に書面で見ました」
「書面……あっ！」
お母様は思い出したようで顔を蒼白とさせた。自覚させてしまった以上、これからは同じ手法で情報を仕入れることは不可能だろう。最も信憑性の高い情報源を失ってしまった分、他の情報源の精度を上げなければならない。私は憂鬱な気分で部屋に戻った。
「フィー、これをお母様にお渡しして」
私はこの世界では食べられていない食材の加工方法を纏めた木簡をメフィアに渡す。部屋に戻ってからずっと書き続けた物だ。
「こんなに？！」
私からすれば前世の貴族を書き写しているようなものなので大した量でもないが、そんなことを知らない者から見れば数年、数百年に渡って発見するはずの量をたった数辰刻で見つけ出したように見える。客観的に捉えてみると笑えるほどチートだ。
どんな五歳児だよ
そう思いながら次の作業に取り掛かろうとすると、隣から手が伸びてきて紅茶が置かれた。
「フレイア、そろそろ休まないと」
そういったのはルーシーだった。心配顔のルーシーを見て時計を見ると部屋に戻ってから既に数晨刻経っていた。戻ってきてから食事も休憩も取らずに書き連ねていたので流石に頭が少しフラフラする。
「そうね。少し休むわ」
私がそう言うとルーシーは安心したように笑みを浮かべる。
「フレイアは何で平民を入学させたいの？」
「そうすればルーシーとフィーも一緒に入学できるでしょう？ それに優秀な人材も探せるし、危険分子も監視できる」
「危険分子？」
「貴族が学園に通うことで接点が増えると団結力が高まる。お父様が帝国の人質にされている現状では戦争の機運が高まっているし、団結力が高いのは良いことだと思う。でも結託されて内乱を起こされる可能性もある。団結力が高いことは力強いけど、同時に脅威でもあるの」
「内乱なんて起こるの？」
「王位継承権を持っているのは兄様たちと私。誰が王位に就くかで荒れるときが必ず来る」
「でも三人とも仲が良いでしょ」
「私たちの仲が良いか悪いかは重要ではないの」
兄様たちは王位に興味があるように見えない。勿論、私が王位を狙っているなんてことも考えない。例え私が王位を狙っていると考えたとしても簡単に王位を譲ってしまいそうだ。つまり王位継承争いは成り立たない。しかし貴族は自分の利益になる王族を神輿に祭り上げ、私や兄様たちの意思に関係なく勝手に王位継承争いを始めるだろう。そして勝手に激化させていく。王国は内分し、皺寄せが行く国民が苦しい思いをすることになる。
「フレイア、私は絶対にフレイアの味方だからね」
ルーシーは真剣な表情で言った。普段の様子からは想像もできないほど真剣な表情だ。
「ありがとう」
私は紅茶を飲み切ると再び机へ向かう。お母様に与えられた期間は半年。一秒も無駄には出来ない。私は農業改革の方法を書き連ねていく。
まずは土壌改良。腐葉土や堆肥を加えることで土壌自体に栄養を行き渡らせる。堆肥の作り方は母がガーデニングをしていたので覚えている。よく手伝わされて横暴だと喚いた記憶があるが、今は役に立っていて感謝しかない。
同時に米ぬかで肥料を作る。米ぬかの肥料は堆肥に良て似ているので、混同しないように注意する必要がある。堆肥は作物を植える前、肥料は作物を育てる際に入れる物だ。
お母様に出された課題なので報告書を提出することになるだろう。堆肥を使わない土壌、堆肥を使った土壌、堆肥と肥料を使った土壌で作物の成長状態を比べると効果がわかりやすいかもしれない。
連作障害の対策に輪栽式農業を採用したいが、まずは栽培する食材を決めなければならない。食糧難なので元手が少なくても栽培可能で、長く保管できる物が最適だ。私は条件に合う野菜の選別をルーシーに命じる。
コンコンコン
「王女殿下、夕食のお時間です」
「今日は部屋に運んで頂戴。暫くは部屋に籠もるわ。教師の皆様にも事情を説明した上で欠席を伝えて」
「畏まりました」
「あっ、待って。やっぱり自分で欠席する旨の手紙を認めるわ。紙とインクを用意して」
「はい」
その後、結局私はメイドに運ばせた食事には手を付けず、寝る間も惜しんで食糧難の解決策を纏め上げた。
