第44話 課題──温泉旅行
「フレイア、一緒に温泉街の視察に行きましょう」
私がお母様からの課題に着手してから数日。そんな提案をしたのはお祖母様だった。
「ですが、お母様から出された課題が……」
「概要は私も読みました。既に実行に移すには十分なほど纏められているように感じました。後は現地の民からの報告を聞いて修正するだけで十分です。そんなことよりも貴女、働きすぎよ。食事に手を付けない日もあると聞いたわ」
やばっ！
「それは……その……」
何を言っても反論されそうだ。そもそも私はお祖母様に口で勝てたことがない。私が言い淀んでいるとお祖母様はにっこり笑って私の頭をそっと撫でた。
「貴女が必死に課題を熟そうとしていることは見ればわかるわ。でも根を詰めすぎて倒れたら全てが水の泡になる。一緒に羽根を伸ばしに行きましょう」
「ですが、すぐにでも計画を実行に移したいのです」
食べ物の選出と新しい製法の課題は既に終えた。それは農業改革に時間をかけるためだ。国内の食料自給率を上げるのには膨大な時間がかかる。お母様から言われた期限は一年ではなかったものの成果を出すにはギリギリだ。他のことにかまけている時間はないのだ。
「でも休息も大切よ。温泉で身体を休めて仕事に打ち込むための体力と精神力を貯めないと！」
「……わかりました」
私の前向きな返事を聞いてお祖母様は嬉しそうに笑い、近くのメイドに私の荷造りを始めさせた。
「ところで、お祖母様の公務は大丈夫なのですか？ 私と一緒に視察に行くとなると公務が滞るのでは？」
「既に采配は取りました。私の公務はサーラに任せることになっています。暫くは王都を開けても問題ありません」
国王の代理をしているだけあって完璧だ。お祖母様は「計画に抜かりはないわ」と胸を張って自信満々に言った。
数日後、私とお祖母様は王都に一番近い温泉街に来ていた。お母様に公務を任せているとは言え、火急の案件があれば城に戻らなければならないので当然だ。
「フレイア、あれも面白そうよ！」
お祖母様は年甲斐もなく燥いで露天風呂に向かう。私は蹌踉めきながら手を引かれる方向へ進む。
何の変哲もない異世界ファンタジーでよく見る温泉街だが、滅多に城から出ることがないお祖母様には温泉街の全てが珍しく見えるようだ。温泉街に着いた当日だというのに休憩も挟まず温泉巡りが続いている。既にいくつもの温泉に入っていて、身体は茹でダコのように真っ赤になっている。碌に休憩もしていない上にお祖母様の速さに合わせて歩くので、私の足は棒のようだ。力が入っているのかいないのか。熱を持っているのか冷えているのか。それすら覚束ない。
「お祖母様、歩くのが速いです」
軽く抗議してみても興奮していて聞いていないようで、歩く速さは緩まらない。むしろ加速している気すらする。
「これなんて良いじゃない？ 美肌、疲労回復効果ですって！」
興奮気味のお祖母様に「近くの茶屋で待っていますね」と言うと、しょぼんと聞こえてきそうなほど落ち込んで一人で露天風呂に向かう。私は一緒に入らないという決心が揺らがないように茶屋で飲み物を買って椅子に深く腰掛けた。そしてお祖母様の方を見ないように顔を逸らす。しかしお祖母様は時折、捨てられた子犬のようなつぶらな瞳で私をチラチラと盗み見て、一緒に入りたいと主張する。暫くは耐えようと無視していたが、あまりにも可哀想な様子に居た堪れなくなってくる。
「あぁっ！ もうっ！」
私はルーシーに飲み物を預けて時々立ち止まりながら私の様子を伺っているお祖母様の後を追った。
「お祖母様！ 私も一緒に入ります」
駆け寄ってそう言うと、お祖母様は心底嬉しそうな表情を浮かべて言った。
「本当？ 嬉しいわ！」
メフィアは苦笑いしながら小声で私に「後ほど、お飲み物をお持ち致します」と耳打ちした。優秀な侍女を持てて幸せだなぁ……と心のなかで噛みしめる。
「お祖母様、お背中を流します」
「あら、ありがとう」
私は目の細かい柔らかい布でお祖母様の背中を撫でるように優しく擦った。既に何度も風呂に入っているので必要ないくらい清潔なのだが、お祖母様は私に背中を流してもらう行為を気に入ったらしく、これで今日だけでも三回目だ。あまり洗いすぎるのは良くないので軽く流した後は露天風呂に急かす。
「のんびりするのは久しぶりだわ」
お祖母様は温泉に浸かりながら染み染みと言った。その年齢相応の言葉は何故かとても共感出来た。
「お祖母様、今日はそろそろ宿に戻りませんか？ 温泉巡りは明日からでも出来ます。まずは身体を休めましょう。長旅とは言えずとも数日は馬車に揺られたのです。疲れているはずです」
「そうね……思っている以上に身体が重いわ」
お祖母様はゆっくりと湯から出た。温泉を出るとルーシーが冷たい飲み物を二人分用意してくれていた。
「ありがとう」
私とお祖母様はルーシーから飲み物を受け取り、湯冷ましがてら散歩しながら宿に戻った。宿に着く頃にはお祖母様も疲れが出てきたようで、部屋に入るなり寝る準備を始めた。
「フレイア。私はもう寝るけど、貴女は遊んで来て良いわよ。お金はルーシーに持たせているから。それとルーシーとメフィアからは離れないで」
「わかったわ、お祖母様はゆっくり休んで。お休みなさい」
私はお祖母様の額にキスをして部屋を出た。
「王女殿下、どちらに参りましょう」
「そうねぇ……この近くに鉱山はある？」
「鉱山ですか？ 温泉街で有名な地域なので、鉱山があるとは聞きません」
お母様は私が条件を達成すれば平民の学園入学を認めて就学の支援もすると言っていた。勿論、普段なら信用するのだが、今回の件に関してはどうにも信用出来ない。だからお母様に出された課題以外でも実績を挙げて強引に認めて貰おうと考えていた。
手っ取り早く実績を挙げるなら、今すぐ着手出来ることの方が良い。温泉街の近くには鉱山があることが多いので鉱石の採掘方法にアドバイスをして実績を挙げようと思ったのだが、鉱山自体がないのなら仕方ない。
「なら、観光でもしましょうか」
そう言って歩き出すとルーシーとメフィアは財布を片手に私の後を着いてきた。温泉街には露店なども並んでいる。飲食店だけでなく装飾品店、工芸品店などもあり、お母様や兄様たちへのお土産も買えそうだ。
「丁度良いからお土産も買ってしまいましょう！」
「良いですね。私も仲の良いメイドたちに買っていきます」
「フィーに仲の良いメイドなんて居たの？」
揶揄われたメフィアは口を尖らせて「酷いですよ、王女殿下！」と拗ねるように言った。
「それにしても人が多いわね。夏に温泉街に来る人なんて然う然う居ないと思ってたけど……」
「ここは温泉だけでなく祭りでも有名なんです。特に花火が綺麗だと言われていて、最初の花火が上がると同時にキスをした恋人たちは来世でも出会えると言われているんです」
なるほど、ラブパワースポットか……
何処の世界でも考えることは一緒のようだ。噂を流して集客する手法だろう。
「折角だし、花火も見てみましょ！」
「はい！」
メフィアは嬉しそうに頷く。きっとメフィアにとって初めての祭りで楽しみなのだろう。私の侍女になる前は男爵家で虐げられ、私の侍女になってからは信用回復の為にプライベートを顧みずに仕事に邁進してきた。祭りに遊びに行く余裕などなかったはずだ。
「メフィア！ あまり走ると転ぶよ！」
メフィアは初めて見る物を見つけるたびに走って行く。特に食べ物には目がないようで、美味しそうな物を見つけると目にも留まらない速さで走っていくので追いかけるのが大変だ。そんなメフィアをルーシーが注意するが、メフィアは聞いていないようで何処かへ行ってしまった。
「あぁっ……もうっ！ 見失った！」
「フフフッ……ルーシー、フィーを探しに行ってきていいわよ。私はある程度の護身術は身につけているから少しなら離れていても大丈夫だし」
「なら王太后陛下から預かっているお金を渡しておくね。不審者に声をかけられたら大声で叫んでね。じゃっ！」
そう言ってルーシーはメフィアを探しに駆け出した。私はメフィアをルーシーに任せ、周囲の露店を見回す。食糧難で食材が手に入りにくい状況なのに食べ物屋台が多い。それだけでも本気で祭りを盛り上げようとしている様子が伺える。
「王女殿下！ 一本如何ですか？」
私がボーッと辺りを見回していると屋台の店主が私に肉串を差し出してきた。香辛料を使っている様子は簡単な串焼き肉だ。肉から染み出すように肉汁が滴っている。
「何のお肉ですか？」
「兎です。近くの山に沢山居るんですよ」
「兎ですか……」
「あ、駄目でしたか？ 兎は可愛らしい見た目をしていますし……」
「あ、いえ、一本頂きます」
「毎度！ 鉄貨五枚です」
一本五百円…………安い！
私はルーシーから渡されたお金から鉄貨を五枚を取り出し店主に手渡す。店主は金額を確認すると食べやすいように串の持ち手部分に布を巻きつけて肉串を渡した。
私は頬一杯に肉を詰め込む。野生の兎だからか筋肉が多いが、旨味の詰まった肉汁が口の中で弾けるように広がり、筋肉は硬すぎず噛みごたえがある。香辛料は本当に何も使っていないようで下味も付いていないし野性味の強い味だが、血抜きがしっかりされた新鮮な肉のようで血生臭くはなかった。あまりの美味しさに顔が緩む。
「あの、兎が多いということは、近くの農村などは害獣の被害が多いのですか？」
私は肉を頬張りながら嬉しそうな表情の店主に聞く。店主はすぐに真剣な表情に切り替わって答えてくれた。
「はい。ここ数年は兎だけでなく猪、鹿、ネズミなども増えてきているみたいで、農作物を食われて大変です」
「狩人では対処しきれないの？」
「そうですね。育ちきっていない狩人を狩りに行かせると死んでしまうので……」
「狩った害獣は全部食べてる？」
「いいえ。可能な限り食べてしまいたいのですが、量が多くて食べきる前に腐ってしまうので、基本的には狩った当日の夜に近隣の村や街で振る舞って、残った分を干し肉にして売ります」
「肉の活用は出来てるのね」
「はい。ですが干し肉を売ったお金だけでは駄目になった作物の損失は補填はしきれず、生活は厳しいです」
この世界の干し肉は前世での干し肉────所謂ジャーキーのように塩で水分を抜いているのではなく、小さな肉片を風通りの良い場所に干して作っている。そのため、獣臭さが強く濃縮されて残ってしまうのだ。更に嗜好品ではなく保存食として作られているので非常に硬い。
基本的に冒険者や騎士が買う携帯食だが、冒険者や騎士のような戦闘力がある者ならば、わざわざ不味くて食べにくい干し肉を買うことはない。近くの森で動物を狩って食べるほうが新鮮で臭みも少なく美味しい。更に余った肉は金になるのだ。つまり干し肉を買うのは戦闘力がなく稼ぎも多くない新人冒険者たちで、売ったところで大した金にはならない。
「色々と聞かせてくれてありがとうございました！」
私は店主に礼を言うと害獣駆除の方法と狩った害獣の活用方法を考えながらルーシーとメフィアを探し始めた。
