第42話 少女式──下心
「お騒がせして申し訳ありません。私は着替えをして参りますので、皆様は式を楽しんで下さい」
私は騒ぎの収拾をつけ、一度着替えのために庭園を離れた。流石に汗だらけの身体で人脈作りなどしたくない。気持ち悪いし相手にも失礼だ。
「王女殿下、あの者にはどのような罰を与えるのですか？」
メフィアは顔をムスッとさせて言った。頬がぷっくりしているのが何とも可愛らしい。
「身柄を拘束しただけよ」
「えぇっ！ あんな侮辱をされたのに罰を与えないのですか？！」
メフィアは心底不満げに言う。どうやら今回の辺境伯の態度は腹に据えかねたようだ。
「ネイズーム男爵家に頻繁に来ていた辺境伯家の使いが居たのを覚えてる？」
私が聞くとメフィアは身体を強張らせる。そして静かに頷いた。
「はい」
「あの辺境伯はその使いの主人なの。王家は彼も事件に関わっていると踏んでいた。でも彼は使いの独断を主張した。結局、辺境伯が関与していた証拠は掴めず、監督不行き届きで罰金刑」
「そんな……」
別に最初から辺境伯を釣るつもりがあったわけではない。偶然、難癖をつけてきたのが彼だったから騒ぎを利用しただけのことだ。しかし結果的には良かったかもしれない。
「さぁ、早く着替えて戻りましょう。人をあまり待たせるものではないわ」
「お待たせ致しました。王女殿下の再登場です！」
メトリック伯爵の紹介で私はルーシーとメフィアを引き連れて再び庭園に足を踏み入れる。貴族たちは先程の雰囲気が消えていないのか、私の不興を買わないように緊張した面持ちで私を盗み見ている。しかし私の一挙一度に集中していながらも、他の貴族が抜け駆けしないように会話の中で互いに牽制することは忘れていないのだから面白い────というか滑稽だ。
「王女殿下、何か持って参りましょうか」
「いいえ、私が料理を持っていたら誰も話しかけられないでしょう？」
ルーシーは私の体面を気にして提案してくれたが、料理を持っている者に話しかけるのはマナー違反だ。私が料理を手にしている限り誰も話しかけることはないだろう。下手をすれば誰とも交流できずに終わる可能性すらある。
「王女殿下、先程は素晴らしい対応でした」
誰も話しかけない中、一人の男が話しかけてきた。今日の挨拶で一番後ろに並んでいた男爵だ。他の男爵たちと違って下卑た視線を送るでもなく、品定めするような視線を送るでもなく、ただ一人の人間と交友を深めようとしている視線を送ったところを気に入っている。その野心のなさは貴族らしくないが、だからこそ信用出来るというものだ。
「ありがとうございます。サゼイム男爵」
「これは、名前を覚えて頂けるとは光栄です」
サゼイム男爵は驚いた表情を浮かべて言った。
「挨拶の際に印象が良かったので」
「挨拶……？」
本人は自覚がない様子なのが更に高感度を上げる。
「王女殿下、実は王女殿下が身分に関係なく実力で評価すると小耳に挟んだのですが……」
「はい……と言いたいところですが、身分を完全に切り離すことは出来ません。勿論、最も重要視するのは実力ですが、人脈などは身分によって差が出るものなので身分も一つの指標になります」
身分によって受けられる教育の質が違う。それは王国が決めたわけではなく、単純に質の良い授業をする教師は給金が高いのだ。裕福な商家でも雇える給金の安い教師も居れば、裕福な辺境伯家以上でなければ雇えないほど給金が高い教師も居る。
「王女殿下が実力至上主義だったとは存じ上げませんでしたわ」
一人の女性が数人の少女を引き連れて近づいてくる。そして私の側に来ると丁寧にカーテシーをした。見惚れるようなカーテシーではないが、自分のできる最高のカーテシーをしようとしていることはわかる。
「実力至上主義……とは少し違うかもしれません。正確に言えば、私が重要視するのは潜在能力なので強いて言うなら能力至上主義です」
「潜在能力……？」
「私の理解では実力至上主義は身分に関係なく、試験で示すことの出来る実力が全てということですよね」
「そうです」
「私は常々思うのですが、前提条件が違う状況では試験を課すこと自体が無意味なのでは？」
「前提条件も含めて乗り切ることで能力は開花されるものだと認識しています。事実、不利な前提条件を乗り越えた者の持つ能力には目を見張るものがあります。それこそ貴族を追い抜くほどの能力です」
「確かに、前提条件に於いての圧倒的な不利を乗り越えた者が持つ能力は、他者より抜きん出ることが多々あります。それは認めましょう。ですが、前提条件の不利によって淘汰された者には能力がないと一概に決めつけるのは可怪しいのでは？」
「可怪しい？」
「前提条件で淘汰された者の中には、正しい教育を受けることが出来れば他を寄せ付けない圧倒的な実力を得ることが出来る者が居ます。彼らは磨けば光る宝石の原石です。ですが目利きが良くなければ道端の石ころとして一生を終えます」
「それは……」
「私はそういう者にこそ光を当てたいのです。私が評価するのは潜在能力。身分に関係なく、どれだけ成長できるかこそが重要だと思っています。身分に驕って自堕落な生活を送れば、どれだけ天賦の才があろうとも実力は落ちます。天賦の才がなかろうと日々精進することを胸に努力を怠らない者は、いずれ天賦の才を持つ者をも超えることが出来ます」
「なるほど。王女殿下は即戦力ではなく長期的に見て使える人材になり得るかを重要視するのですね」
「そう理解して頂いても構いません」
私がそう言うと、女性は嬉しそうに微笑んで私の前に娘を押し出した。少女たちの中でも最も背が低いので末っ子だろう。
「こちら、末娘のレイネーです。よろしければ王女殿下の側近に取り立てて頂きたく思います」
「レイネー・ディ・フェルシスです」
緊張した面持ちの少女は鈴の音を転がしたような声で言った。
「側近……ですか？」
「はい」
突然の申し出に呆然とする。確かに少女式を迎えた以上は側近を決めなければならないが、すぐに決められるようなことではない。信用出来る者でなければ側には置けない。
やられたっ！
ここで断れば相手の立場はなくなる。受ければ成長背景や人柄を調べてもいない者が側近が決まってしまう。正直、この夫人の立場など気にならない。しかし私と大差ない少女の将来を棒に振るのは忍びない。
「検討させて頂きます」
そう言うと他の貴族たちも負けじと周囲に集まり、子供たちを紹介してくる。「一時保留でも検討して貰えるなら……」という考えが透けて見える。堰を切ったような勢いで詰め寄る貴族たちに揉み潰されそうになり、輪の中心から抜け出そうとするが、彼らの目的である私が輪の中心から抜け出せるはずもない。そこで一つの策が頭を過ぎった。
料理！ 料理の紹介で注意を逸らせば……
しかしなかなか料理の紹介が出来ない。紹介が終われば次の紹介と、休む間もなく詰め寄ってくる貴族たちに辟易してくる。
キィッ
庭園の扉が開かれ、数々の料理を手にしたメイドたちが列を作りながら庭園に入ってきた。貴族たちは突然入ってきたメイドたちに驚き私から視線を外す。その隙きに貴族たちの輪から抜け出した。
「大丈夫ですか？ 王女殿下」
貴族たちの輪から離れて飲み物を片手に休んでいると突然声をかけられ身体が跳ねる。バッと後ろを振り返るとそこには苦笑いを浮かべるメトリック伯爵の姿があった。
「メトリック伯爵でしたか。また子供を紹介しに来た貴族かと思いました」
「王女殿下の仰った能力至上主義というものは下位貴族にとっては飴のような物です。彼らが成り上がる機会を逃すことはないと思いますよ」
「……ハァ…………」
先程の雑談で私は実力主義に近い考えを持つと言った。その時は特に問題ない発言だと思っていた。拙いと思ったのは娘を紹介されたときた。私の発言は、側近になるには実力がなければならないということ。裏を返せば、私の側近になった者は身分が高いから側近になれたのではなく、王女に実力を認められているから側近になれたと認識されるということだ。貴族社会に於いて王族に実力を認められているという事実は時に何よりも強い権力になる。私の側近に選ばれた者は強い武器を持つことになるのだ。
下位貴族が私の側近になる可能性がある以上、上位貴族も黙ってはいられない。身分至上主義に胡座をかいて閉鎖的な社会で生きてきた上位貴族にとって、下位貴族が私の側近になり自分たちより強い権力を持つことは到底許せないことだからだ。だから彼らは躍起になって側近に取り立てられようとする。結果、彼らは私の側近の座を奪い合う。
「それにしても良いタイミングでした。助かりました」
「お気付きでしたか」
「あんなにタイミング良くメイドたちが入ってくるとは思えませんから。伯爵が指示して下さったのでしょう？」
「えぇ」
そんな話をしていると、メイドたちに気を取られていた貴族たちが私が輪から抜け出したことに気づいたようで、私を探し始めた。
「あ、探し始めました」
「またですか……ハァ…………」
「先に料理の紹介をしてしまいましょうか」
「そうですね」
私は芸者を捌けさせ舞台に上って手を叩いた。貴族たちの視線が舞台上に集まる。
「皆様、私の考案した料理が運び込まれてきました。本日のために考えた新作料理です。どうぞご堪能下さい」
私がそう言うと、貴族たちは思惑通り私ではなく料理に群がった。
「見ていられません。それほどまでに権力が欲しいのでしょうか？」
「彼らにとって権力は宝なのでしょう」
「メトリック伯爵は権力に固執していないようですが……」
「身の丈に合わない権力は身を滅ぼしますから」
「なるほど、皆がそんな懸命な判断ができれば良いのですが……」
「それが出来れば、この国は豊かになりますね」
遠目に見える貴族たちが料理に群がる姿は、死体を這いずり回る蛆虫の姿を彷彿とさせた。料理を口々に褒め称える彼らが同じ人間には見えない。
────気持ち悪い…………
