第33話 男爵家断罪──報告
「王太后陛下。フレイア、只今帰還致しました」
王城に着いてすぐ、私はお祖母様に帰還の挨拶をしに執務室へ向った。執務室には数人の大臣とお母様、マテオ兄様が居た。二人は私を一瞥すると一瞬だけ微笑みを浮かべた。
「この度の調査、ご苦労さまでした。報告は明日の朝食後に聞きましょう。今は長旅の疲れを癒やしなさい」
お祖母様から醸し出される雰囲気がいつも以上に重い。流石に大臣が居る執務室では常に態度に気を付けているようだ。
「お気遣い感謝致しますが、報告は焦眉の急を要します。時間が空き次第、報告を聞いて頂きたく存じます」
「わかりました。では半晨刻後にもう一度執務室に来なさい」
「はい」
執務室から出ると、セオドア兄様が待ち構えるように立っていた。
「セオドア兄様、只今帰りました」
「知ってる。フレイアの帰還を聞いたから来たんだ」
「聞いたから？ 何か御用ですか？」
「いや、顔を見に来ただけだよ。疲れているようだけど、顔色はそこまで悪くなさそうで良かった」
兄様は私の頬を両手で包み、目の下の隈を優しく撫でながら微笑んだ。
「報告は明日だろう？ 今日はゆっくり休むと良い」
「いえ、報告は半晨刻後なので、今は報告内容を纏めないと」
「半晨刻？ 明日の予定じゃ……」
「焦眉の急を要すると判断したので可能な限り早く聞いて頂けるように願い出たのです」
「……無理だけはしないでね」
私は心配そうな顔をするセオドア兄様を見て悪戯をされたときのことを思い出した。
ちょっと悪戯しちゃおっ！
この時の私は長旅で続いた寝不足で頭が可笑しくなっていたのかもしれない。あろうことか私はセオドア兄様の頬にキスをしたのだ。
チュッ
突然のキスに固まるセオドア兄様を見て、私は気分を良くしながらセオドア兄様の横をすり抜けて部屋に戻る。カリスに三刻後に呼ぶように命じて、軽く汗を流して清潔なドレスに着替えた後、ベッドに倒れ込んだ。
兄様の驚いた顔、面白かったなぁ……
時計を見ると部屋に戻ってからまだ二刻も経っていなかった。
あと十五分……少し……寝よ…………
コンコンコンッ
ガバッ
私を起こしたのは扉のノックの音だった。
「はい」
「王女殿下、三刻が経ちました」
「ありがとう」
私はベッドから降りてドレスを整え、部屋を出た。
「陛下、調査結果の報告に参りました」
「入りなさい」
「失礼致します」
執務室の中にはお祖母様とお母様、お祖母様の腹心のライザー侯爵が居た。他に人の気配は感じられないので人払いをしているのだろう。普段は多くの人の気配で騒々しく緊張した印象の執務室に張り詰めた雰囲気が漂った。
「男爵家の犯した罪に関しては報告書に書いた通りのものに加え、男爵夫人フィローニアの姦通罪が露見しました」
「……恥というものがないのかしら…………」
お母様が呆れた様子で言い放った。既に八つの罪に関しては詳細まで報告しているので省略し、私は新たに知ったフィローニアの姦通罪とある辺境伯家の関与を報告した。暗殺未遂についてはメフィアの助命を願い出る時に説明することにしている。
「……ここまで罪を並べられると辺境伯家の裏にも誰か居ることは確実なのだけど……ハァ…………」
辺境伯家を操ることが出来るということは爵位が侯爵以上であるか、人心掌握に長けているかのどちらかだ。王国に存在する侯爵家は王家に絶対的な忠誠を誓う四大侯爵家のみ────つまり今回の件で裏に誰か居るとしたら後者だ。後者の場合、正体すら突き止められずに逃げられる可能性が高い。頭の痛い問題だ。
「決定的な証拠は手に入れたのですか？」
ライザー侯爵が無表情で淡々と聞いてきた。何を考えているのか読めないのが何とも気持ち悪い。
「全てとは言い切れませんが、男爵家の違法取り引きの帳簿と証人を手に入れました」
「……はっ？」
ライザー侯爵が口をポカンと開けて呆けている。普段は表情を崩さない侯爵の呆然とした表情は先程のキスをされて固まったセオドア兄様に比べると劣るものの、なかなかに面白みがある。
「どのようにして帳簿を手に入れたの？」
お母様が目を鋭くして私を見ている。普段は優しいのに今日ばかりは威圧感が凄い。ライザー侯爵の面白い表情に気を抜いたが、一瞬で身体が緊張する。
「それは言えません。提供者から帳簿を渡す条件として提供者に関する全ての情報の黙秘と要求されました」
「言いなさい」
「出来ません。提供者は今後も有益な情報を私たちに提供してくれることでしょう。今、有用な情報の提供元を失うのは大きな損失と考えます」
私がそう言うとお母様は押し黙った。違法取り引きの帳簿を持っている者が安全なはずがない。私が危険を冒して帳簿を手に入れたことには考え至っていることだろう。お母様は私の目をジッと見つめている。私も目を逸らすことなく見つめ返した。
「……ハァ、フレイアは話す気はないようですし、これ以上は時間の無駄でしょう。フレイア、貴女の言い分は理解できますが、自身が王族であることを常に意識して行動しなさい。勇気と無謀は違います」
少しの沈黙の後、お祖母様がそう言った。お母様はお祖母様の声で我に返ったようで、気持ちを落ち着けるように深呼吸をしている。
「はい。以後、気を付けます」
「……今回の調査の褒美として貴女の望みを叶えましょう」
「え？」
突然のことに驚いているとお祖母様は呆れたように溜息を吐いて言った。
「私はこれでも貴女の祖母ですよ。貴女が何かを望んでいるという事くらいはわかります」
「……では、三つばかり叶えて頂きたい願いがあります」
「三つ？」
「はい。一つ目は男爵家長女メフィアの身柄を私の預かりとし、彼女に処罰を下す権限など始めとした全権限を頂くこと。二つ目は長女の母方一族に処罰の累が及ばないようにして頂きたいということです」
「重罪を犯した際に妻が連座を免れたという前例はありませんよ」
お母様が咎めるように言う。
「長女は前妻の娘ですので問題ないかと……」
「それならば問題ありませんが、何故それほど長女を気にかけるのですか？」
「了承して頂ければ理由をお話致します」
私がそう言うと、お祖母様はお母様と顔を見合わせて少し考える素振りを見せた。
「良いでしょう。男爵家長女の身柄、長女に対する命令、処罰の全権を与えます」
「ありがとうございます」
「では話して貰えますね？」
お母様が理由を話すように急かす。先程の情報源に関しては黙秘を認めてくれたが、こればかりは黙っているわけにもいかないし、お母様も黙秘を許さないだろう。むしろ、本当のことを話した上でメフィアを認めてもらう方向で動いたほうが良い。
「彼女は私の暗殺を指示しました」
その言葉に執務室の空気が凍りつく。その場に居た全員が目を見開いた。
「彼女は男爵夫人の命令に従っただけです。ですが彼女が私の暗殺を指示したのは事実。私が彼女の助命を願い出ない限り、彼女の死は免れないと思いました。男爵家の問題が全て解決したら私の侍女にしようと考えています」
その言葉にヒステリックに騒ぎ出すお母様。流石に暗殺未遂は許容範囲を超えたようだ。
「フレイア！ 貴女、何を考えているの？！ 貴女を殺そうとした者を側に置くつもりですか？！」
「落ち着きなさい。サーラ」
「ですが、お義母様！」
「落ち着きなさい！ フレイアにはフレイアの考えがあります」
お祖母様がお母様を窘める。これは意外だった。私はお祖母様もお母様と同調して批難するものだと思っていた。
「その男爵家の長女は信用できるのですね？」
「はい……」
「ならば良いです。心の底から信頼できる者は少ない。彼女が貴女のために働く限り、彼女を認めましょう」
「……ありがとうございます」
「どうしても彼女でなければならないの？」
徐ろに口を開いたのはお母様だった。今にも泣き出しそうな表情のお母様を見ていると心が痛む。しかしこればかりは譲れない。私は静かに頷いた。
「……どうしても譲らないのね」
「はい」
「本人が侍女になることを拒んだら？」
「既に本人に意思の確認をしています」
「…………そう……」
お母様は消え入るような声で言って顔を逸した。
ごめんなさい。お母様…………
「最後の一つは？」
「男爵家の裁判の前に王城に招こうと考えています。その日に自由に動けるように外出許可を頂きたいのです」
この日にカリスの処遇を決めようと考えている。カリスは交友の経験が少なく周囲の意見に流されやすい。しかし状況判断に長けていて、ルーシーへの態度もすぐに改められた賢い娘だ。まだ王城に勤める前に男爵領北方に行っていたとしても、幼いが故に男爵家の犯した罪がどれほど重いのか理解していなかっただけかもしれないし、色々な情報や知識を手に入れられる今の状況で自分の家族が犯した罪に気づいていないのは、幼児期健忘で忘れているだけなのかもしれない。だから説明をした上でカリスの意思を尊重してメイドを続けるか選択させるつもりだ。
「許可しましょう。ただし衛兵を控えさせます。招く日が決まり次第知らせるように」
「ありがとうございます」
「他に報告がなければ退出しなさい」
「はい。失礼致します」
執務室から出た私はホッと一息吐いた。外の新鮮な空気が肺を満たす。気づくと手が震えていた。お祖母様との交渉は思っていた以上に緊張していたようだ。
一つでも間違ったことを言えばメフィアの死は免れなかった
そう自覚するとドッと疲れが押し寄せる。私は重い身体で部屋に戻り、夕食も食べずに眠りについた。
