第34話 男爵家断罪──予期された危機
調査の詳細を報告した翌日、私は男爵家を王城に誘き出すための準備に追われ慌ただしくしていた。誘き出そうとしていると感じ取られないように茶会という名目で呼び出すことにした私は、こちらの真意に気付かれないように王女という立場を最大限に利用して準備にあたっている。
茶葉は最高級の物を取り寄せ、茶菓子は前世の記憶を辿って脳内の片隅から引っ張り出したマカロンを出すつもりだ。今は菓子担当の料理人に時間が許す限り練習をさせている。私が納得する味を作り出すまでは続けるつもりだ。
この世界ではあまり役に立たないとは言え魔法があるためか、中世ヨーロッパに比べて発達している分野などに大きな違いがあり、食文化は中世ヨーロッパと比較すると少しばかり遅れ気味だ。この世界の料理は基本的に煮る、焼く、蒸すの三つの技法を用いられる。茶菓子に出されるのは主にパサパサのクッキーもどき。爵位が高いほど砂糖をふんだんに使用する傾向があり、その味はもはや高純度の砂糖を食べているのと変わらない。
それだけ食文化が発展していない世界なので所謂ショートケーキなどの製法は全く知られておらず、当然マカロンもこの世界の人間にとっては未知の食べ物と等しい。王女が初めて王城に招いた貴族で私が考え出した（ように見える）茶菓子のマカロンを食べた最初の貴族。貴族にとってはこれ以上ないステータスだろう。
茶会への招待状は上品で豪華に誂えて既に送ってある。早馬なので八日から十日で届くだろう。日程は男爵家から王都まで馬車で半月ほどかかることを考慮して二十日後にした。茶会までにお祖母様と王城の警備の配置なども相談しておかねばならない。
「王女殿下、茶葉の手配が完了しました」
私が目まぐるしい忙しさに辟易してきた頃、ルーシーが進捗状況の報告に来た。今は寝室に居るがメイドたちも居るのでルーシーは敬語だ。
「ありがとう。ところでカリスはどこに居るの？」
「デュバリー夫人と共に王女殿下が茶会でお召になられるドレスの候補を選んでいると思われます」
「ではカリスとデュバリー夫人を呼んでくれる？」
「畏まりました」
デュバリー夫人とは王室御用達のブティックでモード商を得意としている夫人だ。女性でありながらも商会を経営し、一代で王室御用達の看板を手に入れた。彼女は私はドレスを作ってくれていて、今回彼女を呼ぶのはカリスのドレスを作って貰うためだ。作戦上の問題で男爵家一家の前でカリスに給仕をさせる訳にはいかないので、侍女候補として扱っている体で行く。
「「お待たせ致しました」」
暫くしてカリスとデュバリー夫人がやってきた。
「突然呼び出してごめんなさい。デュバリー夫人にカリスのドレスを作って貰いたいの」
「え……？」
突然のことに驚くカリス。ポカンと口を開けて呆けている。それとは相反してデュバリー夫人は動揺する素振りを見せない。
「豪華である必要はないわ。カリスに似合うドレスを作ってくれる？」
「畏まりました」
デュバリー夫人は快諾してくれた。すぐにカリスの採寸が始まる。カリスはまだ訳がわからないといった様子でされるがままになっている。
「作り終えるまでどれだけ必要？」
「全ての針子を動員すれば一週間ほどで完成するかと……」
「では一週間後に持ってきて頂戴。その間にカリスが必要であれば、いつでも連れて行って構わないわ」
「畏まりました」
デュバリー夫人はそう言って礼をすると遠慮なくカリスを連れて行った。
「これで大体一段落ついたかしら……」
茶会で使用する予定の物は全て手配済みだ。後は完成を待つだけ。
メフィアと会えるまで後二十日……
私は空に向って溜息を吐いた。
そうして迎えた茶会当日、私は登城した男爵一家を迎えに来ていた。私の姿が見えると男爵は笑顔で私に挨拶をする。
「この度はお招き頂き光栄です」
「そのように畏まらないで下さい。招待したのは私ですので……」
「王女殿下、この度は友人とその家族を王太后陛下に紹介するための茶会と聞きました。失礼ながら、我が家のどの娘が王女殿下の友人であるのか検討もつかず……」
「それは後ほどわかります。それよりカリスを呼びましょう。暫く実家に帰っていない様子でしたので今回の茶会に参加できるように取り計らいました」
私はカリスを呼んだ。カリスは素朴で上品はドレスを身に纏って出てきた。今日までの半月で肌や髪を磨き上げ、自然に見える程度に化粧をさせている。おかげで光が浮き上がるように艶のある髪と真っ白で深窓の令嬢を思わせる肌がドレスに映える。その容姿だけで清楚で上品なオーラが醸し出され、一見して男爵令嬢だとは思われない可愛らしさだ。
「お母様、お父様、メアリ姉さま！」
カリスは三人に駆け寄った。三人は暫く会わなかった自分の家族の変貌ぶりに驚いているようで、口を開いたまま呆然としている。
「ところでメフィア様はどちらに？」
男爵家を王城に呼び出したのはカリスの立場を明らかにするためだけではない。メフィアとの絶縁を男爵家側から公言させるためだ。そうすることでメフィアは親の庇護下から離れ、完全に私の庇護下に入る。私は周辺を見渡したがメフィアが見つからない。
「メ、メフィアは先日メアリに暴力を振るったので宿で謹慎させています。どうやら体調も良くないようなのでメイドを置いてきています」
私が聞くと突然饒舌に話し出すフィローニア。視線は定まらず、声は微妙に上ずっている。
「それは心配です。今すぐ侍医を派遣しましょう」
「お、王女殿下。謹慎中だから連れてきていないだけで侍医をお遣わしになられるほど重症ではございません」
「遠慮なさらないで。風邪は万病の元とも言いますし、様子を見ておいて損をすることはないでしょう？」
私は急いで侍医の派遣を命じる。宿の場所は男爵家一同が逃げられないように王都に入ったときから付けている監視から報告されている。
「そうだ！ 重症でないのなら私もお見舞いに行きましょう！」
私が話を捲したてて強引に見舞いに行く話に持っていこうとする。そこでカリスが私の言葉を遮った。
「恐れながら王女殿下。王女殿下に病が移れば大問題になりかねません」
カリスの言葉に救われたという顔をした男爵家。
「夫人も重病ではないと仰っていたでしょう？」
「先程王女殿下も仰ったように風邪は万病の元と言います。見舞いに行くのでしたら移る病であることを予想して聖水を用意させましょう」
カリスの発言は理に適っているものだった。聖水とは正属性魔法が得意な神官たちが清めた水のことで、少しだが癒やしの力がある。感染する病でも初期症状なら飲めばすぐに直るし、感染しない病ならメフィアに飲ませてやれば少しは楽になる。
男爵家は救いだと思っていたカリスが自分たちの予想を裏切る言葉を発して驚いた。そしてすぐに私がメフィアに会いに行くのは避けられないという状況を把握したのか顔面蒼白になる。あまりの怯えように不安が増していく。
メフィアに何が……？
私は男爵家一家を連れて、男爵が泊まっている宿に向った。
カランカラン……
宿に入ってすぐにカウンターにある小さなベルを鳴らす。すると一人の青年が出てきた。青年は私の後ろに連れられている男爵家一同を見て目を見開いた。しかしすぐに取り繕って王城から帰ってきた男爵を迎えた。
「お帰りなさいませ」
「あ、あぁ」
「貴方、ネイズーム家の部屋は何処？」
私が青年に聞くと、青年は困った顔をして安全上の問題で答えられないと言った。
「ではメフィア・ディ・ネイズームを呼び出して下さい。フレイアが来たと言えば伝わります」
「畏まりました。少々お待ち下さい」
青年は丁寧な物腰で言うとカウンターの奥へ入っていった。
「…………」
「あの、王女殿下」
男爵が恐る恐る聞いてくる。あまりに怯えるもので段々と苛立ってくる。
「何でしょう？」
「王族の方は城下に出掛けるにも外出報告の義務があると聞いております。このように勝手な行動をして大丈夫なのでしょうか？」
怯えながらも、まるで脅しのような男爵の物言いをする更に苛立ちが募る。
「今日はもとよりメフィアと観光をしようと考えていたので既に許可は取っています」
男爵は困った様子で黙り込んだ。すると次はフィローニアが私のドレスや容姿を褒め始めた。髪が絹のように艶やかだ。吸い込まれるような瞳が素晴らしい。ドレスの艶は他に類を見ない。そんなことを言い続けるフィローニアを私は無視し続けた。
「お待たせ致しました。お呼びのお客様は現在、王宮より派遣された侍医様が診察していらっしゃいます。侍医様はお客様は人とお会いになれるような状態ではないと仰っています」
「それでしたら侍医の一人を呼んで頂けますか？」
「侍医様をですか？ 畏まりました」
困惑した様子で答えた青年は再びカウンターの奥へ入っていく。
侍医の仕事って意外と速いのね……
青年が侍医を呼びに行ってすぐにバタバタと駆ける足音がして一人の若い侍医が来た。
「お、王女殿下！ お呼びと聞き馳せ参じました。具合がお悪いのでしたら、すぐに診療させて頂きます」
受付の青年は私が王女であることに驚いたのか「えっ！」と声を出して、口元を手で抑えた。
「メフィア様の様子をお聞きしたくて……。人に会える状態ではないと仰っていたとか……」
「そうですね。誰にも聞かれない場所でお話しても？」
侍医は深刻そうな面持ちで言った。
「わかりました。部屋の用意と人払いをお願いします
受付の青年に言うと、私に促されるまま部屋の用意と人払いを始めた。
「王女殿下。我々も一緒に聞いても？」
男爵が私に伺いを立ててくる。しかし男爵が浮かべる表情はメフィアを心配しているとは思えない表情だった。どちらかと言うと隙きあらば殺してしまおうと考えている表情に見える。
「王女殿下、そちらの方々は……？」
「メフィア様のご家族です」
そう言うと侍医の表情に明らかな憤りが浮かんだ。密かに握りしめられた拳が震えている。
「……申し訳ありませんが、本日はご辞退下さい」
「私の娘のことです！ お願いします！」
「辞退しなさい」
「ですが王女殿下っ！」
「私の命に従わないつもりですか？」
私が静かに圧力をかけると男爵は焦りと憤りを隠しもせず私を睨みつけた。既に表情を繕うことも出来ないほどに追い詰められている。メフィアの様子を見ようとするだけでここまで追い詰められているとなると、嫌でもメフィアの状態が芳しくないと理解できた。私は急いで侍医とメフィアの居る部屋へ向った。
