復讐を誓った亡国の王女は史上初の女帝になる

陰謀篇

第32話 派遣調査──強力な手札

「どうぞお座り下さい」

　部屋に入るとメフィアは私に座るように促した。

「すぐに飲み物を用意させますが、何をお飲みになりますか？」

「紅茶をお願いします。特に茶葉にこだわりはありませんので茶葉は何でも構いません」

「まぁ、流石は王女殿下です。私のような者と比べるのは烏滸(おこ)がましいですが、私が王女殿下ほどの年齢のときは紅茶よりホットミルクを好んで飲んでいました」

　メフィアは私にそう言いながらメイドに紅茶の用意を申し付けた。メイドは不服そうな表情を浮かべながらも手際よく紅茶の用意をした。

「この部屋は静かな雰囲気で落ち着きますが、少し寂しくも感じますね」

　私は部屋を見渡して言った。部屋に置かれた家具は少なく、あまり広いとは言えない部屋でも広く感じる。ベッド、汚れた木簡が詰められた小さな棚、棚の前に並ぶ机と椅子、部屋の中央に置かれたテーブルと長椅子。そして他の家具とは毛色の異なる大きく派手なドレスクローゼット。

　人形も花も部屋の装飾品も何一つなく、必要最低限の家具しか置かれていないことがわかる。まるで仮眠室を兼ね備えた執務室のような部屋だ。

「その……成人を迎える日に家を出るつもりなので…………」

　メフィアは悲しそうな微笑みを浮かべた。まるで宝物を失って傷ついた子供のような表情に心が痛む。

「お待たせ致しました」

「ありがとう。用があれば呼ぶから二人きりにしてくれるかしら？」

「畏まりました」

　メフィアがそう言うとメイドはクッキーと紅茶を置いて部屋を出ていった。私とメフィア以外には誰も居ない物音一つしない静かな部屋で暫しの沈黙が続き、メフィアが口を開いた。

「互いを深く理解するための対話……ですよね。何からお話しましょうか」

　メフィアはカップを口に運びながら言った。その姿は数日前の拙いカーテシーからは想像も出来ないほど優雅で上品だった。私はメフィアの問いには答えず、ジッとメフィアの目を見つめる。暫くして、メフィアは自分から話を切り出した。

「王女殿下は既に私が暗殺者を差し向けたとご存知の様子ですね」

　メフィアは確信を得ているような口ぶりで言う。彼女の目は覚悟を決めた人間のそれだった。そして同時に何かを諦めた目でもあった。

「随分と潔いのですね。命乞いをしてくるものだと思っていました」

「もしも計画が動く前に王女殿下がお気付きになられたら、命乞いをしていたかもしれません。ですが計画は既に動き、王女殿下は暗殺者の証言から私の関与を割り出した。私が如何なる命乞いをしたところで恥の上塗り────無駄にしかなりません。そのような無様な姿を晒して家族を貶めるわけにはいきませんから」

　メフィアは今にも泣き出しそうに見える困ったような苦笑いを浮かべて言った。

「何故、私に暗殺者を差し向けたのか包み隠さず教えて下さい」

「一昨日の晩、義理の母から王女殿下を暗殺するように命令されました。理由は知りません」

　メフィアはそう言って、これ以上は何も言わないと示すかのように紅茶を一口含んだ。

「……護るため……ですか？」

　それを聞いたメフィアは驚いた様子で目を見開いた。しかしすぐに悲しそうな微笑みに戻る。そして静かに言った。

「それをご存知ということは、私のことは既に調べ上げたのでしょう？」

「えぇ、失礼かとも思いましたが……」

　メフィアは前妻の子供だ。男爵は愛人のフィローニアを正妻にするために前妻と離縁した。しかし当時の男爵はフィローニアとの間には子供が居らず、男爵はメフィアを必ず後継者にすると言い、無理やり引き取ったそうだ。しかし一年もしないでフィローニアとの間に子供ができた。メフィアは不要の子となったのだ。本来なら前妻の実家に送られるのだが、男爵が必ず後継者として育てると宣言して引き取った手前、前妻の実家に送るわけにもいかず、結果メフィアは男爵家で虐げられながら育つことになった。

「王女殿下、私がお願いをするのは筋違いも良いところだと理解しています。ですが一つだけお願いがございます」

　メフィアは突然、私の前に跪いて懇願した。内容など聞かずとも想像に容易い。

「貴女が言わずとも、貴女の実母と実妹には累が及ばないようにします」

　メフィアは驚いた様子で頭を上げた。本来、王族の暗殺を企てた者は一族郎党は残さず処刑される。メフィアの実母も実妹も例外ではない。

「あ、ありがとうございます……！」

　メフィアは全てが終わったかのように泣きながら笑って感謝している。しかし本題はここからだ。

「メフィア様、貴女には二つの選択肢があります」

「選択肢……？」

　私がメフィアの涙を拭いながら言うと、メフィアは頭を傾げる。

「私を暗殺しようとした罪。死んで償うか生きて償うかです」

「生きて……償う……？」

「そうです。貴女が知っている情報を全て私に話すのであれば、私は貴女が勇気ある告発者だったと主張でき、貴女は処刑を免れることが出来る。全てが解決した後は侍女として私の手足となって下さい」

「私が……告発者…………？」

　目を見開くメフィア。自身が男爵家を裁く立場になることなど考えても居なかったのだろう。

「貴女はこれ以上ない証人になります。ですが貴女が告発者であることが男爵家の人間に気付かれれば、貴女に対する暴行は過激になります。私が王都へ戻り、男爵家一同を王城へ呼び出すまでは最低でも二ヶ月必要です。貴女はその間、男爵家の人間を欺き切らなければいけません」

「二ヶ月…………」

「決めるのは貴女です」

　メフィアは少し悩んだ末、私を見つめて覚悟を決めて言った。

「……話します。私の知っていることを全て」

「ありがとうございます」

　私はメフィアを立たせ、人質の居場所を聞いた。

「そのドレスクローゼットの中です」

　扉を開くと、身を寄せ合って震える子供が三人、子供たちを私から庇うように隠す女性が一人、狭いクローゼットの中に押し込められていた。

　目隠し、布で作られた猿ぐつわ、手首と足首の拘束、布を幾重にも重ねて作られた防音仕様の耳あて。まさに誘拐された人質という格好だ。

「大丈夫です。すぐに拘束を解きますから。レイモンさんは私が泊まった宿で保護しています」

　女性の耳あてを外してから私が言うと、女性は猿ぐつわをしたまま騒ぎ出した。あまりに騒ぐので私が急いで猿ぐつわ外すと女性は私に全力で突進して覆いかぶさった。

「あの人に何をしたの！　あの人に何かあったら、刺し違えてでも貴女たちを殺してやるっ！　平民だからって嘗めるなっ！」

　あまりの勢いに驚いたメフィアはその場にへたり込む。私は簀巻き状態で覆いかぶさる女性をどかして説明しながら子供の拘束を解く。先に女性の拘束を解いたら問答無用で殺されそうだ。

「先程も言ったように私が泊まった宿で保護しています。冒険者を雇って護衛もさせているので男爵家から口封じで殺されることもないでしょう」

「信じられるわけがないでしょう！」

「今は信じなくても良いです。今夜、私が帰る時に一緒に宿に戻ればわかることですから」

　私の話に乗る以外にレイモンさんの無事を確かめる方法はないと悟った女性は、とりあえずは落ち着いた。しかし警戒を完全に解かずにこちらを睨んでいる。

「後でルーシーという私の侍女が迎えに来ます。彼女の指示に従って男爵邸を抜け出して下さい。貴女は拘束を解いたら今すぐ私を殺しそうな勢いなので、ルーシーが来るまではこのままで」

　それだけ言うと女性の拘束は解かずにメフィアの元へ歩いていく。メフィアは未だにへたり込んでいた。

「メフィア様」

「フィーと呼んで下さい。私の愛称です。母がいつもそう呼んでいました。丁寧な言葉遣いも必要ありません」

　そう言ったメフィアは一瞬も目を逸らさない。

「……わかったわ、フィー。貴女も私のことは名前で呼んで、丁寧過ぎる言葉遣いは止めてね」

「わかりました。フレイア様」

「それで、フィーが知っている男爵家の悪事は何かしら？」

「悪事と言えるかはわかりませんが、辺境伯家の方が頻繁に訪れていました」

「何の用事かわかる？」

「それはわかりません。いつも部屋に閉じ込められていましたから。ですが、お義母様と義妹たちは辺境伯家の方が帰った後に毎回新しいドレスをオーダーしていました」

「ではカリスとメアリが領の何の仕事に関わっているかわかる？」

「カリスは王城勤めになってからは連絡を取っていないのでわかりませんが、その前はメイドと頻繁に北へ出かけていました。メアリはお父様の書類整理を手伝っています」

ビンゴ！　真っ黒だ！

　カリスは王城に勤める前ということなら、幼すぎて何が何か理解していなかった可能性があるが、ある程度成長しているメアリが何も知らないということはありえない。カリスは王城に戻ってから処遇を考えるとして、少なくとも男爵家は族滅になるだろう。

「夫人に何か怪しい動きは？」

「…………その……お父様が外出している時に…………私に部屋の前の見張りを命じて……」

　そこでメフィアは顔色を悪くしながら押し黙った。その様子を見れば大体何をしていたかくらいは想像がつく。

「大体の予想はつくけど……何をしていたの？」

「その……睦み合っていました」

　まるでGの死体を思い出してしまったような表情を浮かべて言うメフィア。

よほど悍ましく見えたんだろうなぁ……

　この国では女性は貞淑を求められる。離縁後に再婚するのは許されているが、婚姻関係を結んだ者が居るにも関わらず第三者と性交をした場合、女性は姦通罪に問われて二度と男性と契りを交わせないように魔道具で子宮を取り出し膣口を火で焼き潰される。不義密通を犯した女性の末路は悲惨なものだ。

浮気するくらいなら最初から潔く結婚しなければ良いのに……

　とにかく全員に何かしらの罪があることが露見したので私は罪悪感を抱くことなく、気分爽快で全員を叩き潰すことが出来る。

「フィーはとりあえずお金の流れを探って」

「わかりました。義妹なら煽てれば勝手に値段とかを話し出すと思います」

「ありがとう。とりあえず聞き出せるだけで良いから。無理せず常に慎重に。深追いは失敗の元よ」

「はい」

　メフィアに慎重に調べるように言ったのは、メフィアの身を護るためだ。正直、メフィアが告発したとバレれば死んだほうがマシだと思うような罰を与えられるだろう。メフィアを私の身内に入れた以上は可能な限り護りたい。

コンコンコンッ

　話が一段落付いた所で丁度良くノックの音がした。

「王女殿下、メフィア様、夕食の用意ができました」

　部屋に唯一ついていた窓の外は既に真っ暗だった。話している間にかなりの時間が経っていたようだ。大事な話をしていると時間が経つのはあっという間が感じる。

「すぐに行きます」

　メフィアがメイドの声に答える。

「それじゃあ行きましょう」

　そうして私はメフィアという男爵断罪の強力なカードを手に入れた。彼女は侍女になってからも役に立ってくれることだろう。