第31話 派遣調査──駆け引き
「ようこそ王女殿下。お待ちしておりました」
王都へ帰る前に寄ると約束した通り、私は男爵邸を訪れていた。私を出迎えたのはネイズーム男爵夫妻だった。
「王都へ戻る前に寄る約束でしたから。実は途中で少し問題が起きて来られないかと思っていたのですが、無事に来ることが出来て嬉しいです」
「問題ですか？！ な、何があったのでしょうか。もしや領民が無礼を働いたのですか？！」
男爵は一瞬で顔色を変え、自領民が私に無礼を働いた考えて焦りだす。しかしフィローニアは一瞬目を細めただけで笑顔を崩さなかった。その様子で私に暗殺に関わっていたのはフィローニアだと理解できた。逆に男爵は全く関わっていないだろう。
私の発言は暗殺者を雇ったのは男爵家だと思っていると言う意味もある。しかし、その意味に気付けるのは暗殺に関わってた者だけだ。暗殺について何も知らなければ表面上の額面通り、旅行中に問題が起きたと考えて男爵のように自領民の無礼などを疑うなどをするだろう。逆に意味を知っている者は平静を装うために不自然な行動をする。この場合、男爵の行動が自然でフィローニアの行動が不自然だ。
「いえ、今回の問題は私どもの時間配分が上手くなかったというだけの話で……」
「そ、そうでしたか。てっきり、領民が無礼な行いをしたのかと……」
関係ないことで緊張させるのも可愛そうなので男爵にはフォローを入れておく。
「あの、差し支えなければ邸の中を見せて頂いても？」
「邸内を……ですか？」
男爵が不思議そうな表情を浮かべる。
「私、貴族の邸を見るのは初めてで、先日から構造が気になっていたのですが初対面で邸を見せて欲しいと言うのも……」
「そうでしたか！ 私のような者の邸でよろしければ、気の済むまで眺めて下さい」
「どなたか案内に付けましょうか」
男爵は心底嬉しそうに言い、フィローニアが案内役を付けることを提案した。監視、あるいは私を秘密裏に殺すための情報を聞き出すつもりなのだろう。フィローニアの考えはわかりやすくてありがたい。
「それは嬉しいです。邸のことをよく知っている方が居れば迷う心配もなくなります」
「ではメア「メフィアは如何でしょうか？」……っ…………」
フィローニアがメアリを推そうとしたのを遮って男爵がメフィアを推した。フィローニアは悔しそうな表情で男爵を睨む。男爵は気づかないふりをしてフィローニアを無視し、私の返答を待っている。
「メフィア様と言いますと、長女の……」
「はい。姉妹の中では一番慎み深く、気の利く娘です」
なるほど……
普段ならメアリを推していなければ可怪しい男爵がメフィアを推したのは、前回の帰り際にメアリが私に不躾に質問し続けたからだろう。幸いにも前回は明確に不快に思われることはなかったが、今回も同じことをすれば不興を買うかもしれない。それはメアリの将来に大きな影響を与える。推すなら不興を買っても捨て駒にでき、気に入られれば囲い込むことが出来るメフィアが最適。そんなことを考えているのだろう。しかし今はそれが丁度良い。
「ではメフィア様にお願いします」
奇しくも男爵の考えは私の計画を円滑に進めるのに一役買った。
これでメフィア本人から状況を聞ける。
私を殺したと思ったレイモンは安心してメフィアの名前を出していた。つまりメフィアの暗殺に関係していることは確実。メフィアは数年に渡って虐げられてきた。そんなメフィアが自身を虐げた続けた男爵家のために自ら王女の暗殺を指示する愚行を犯すとは思えない。
最も可能性が高いのは、あまりに酷い虐めで男爵家の使用人にすら逆らえない状況にあり、誰かに私の暗殺を指示するように命じられたという状況だ。
「王女殿下。少々お待ち下さい。すぐにメフィアを呼んで参ります」
「はい」
男爵の命令でメイドがメフィアを呼びに行く。メイドはこの上なく嫌そうな表情を浮かべていた。その目は、いつかのカリスがルーシーに向けていた目とよく似ている。
本当に胸糞悪い家ね
少ししてメフィアが二階から降りてきた。メフィアのドレスはお世辞にも良いドレスとは言えない物だった。質素と言えば聞こえは良いが、有り体に言えば貧相だ。商家ですらもう少し良いドレスを着ているだろう。
「よろしくお願いします、メフィア様」
「は、はい」
私が挨拶をするとメフィアは真っ青な表情を浮かべて震える声で答えた。自身がしでかした事の大きさは理解しているようだ。
「ど、どこから参りましょうか？」
「そうですね。邸の構造が書かれた物などはありませんか？」
「私の部屋にございます。王女殿下がご覧になりたいのでしたら最初は私の部屋へ参りましょう」
メフィアに案内されて私は彼女の部屋へ行った。邸の構造の情報は貴族にとって命綱で反乱などの際に命を守るための情報だ。大抵は最重要機密情報として秘匿され、王族相手だとしても簡単には明かされない。それなのに躊躇いもなく構造図を見せようとするメフィアの様子に罠かもしれないと警戒する。しかし部屋へ向かう間も部屋に入ってからも、これと言った問題はなかった。そして問題がないままメフィアから構造図が描かれた木簡を受け取る。
…………マジか……
あまりに簡単に差し出すので構造図自体が偽物である可能性もあるが、流石に証拠もなく「本物は何処ですか？」など聞けるわけがない。それに見学している間に構造が違うとバレてしまっては元も子もないので全てが嘘ということもないだろう。私はとにかく構造図を眺めて人質が隠せそうな場所を探す。
人の出入りが多い場所は除外して、男爵夫妻が寝る主寝室、男爵家の主筋が寝る寝室、三つの客室、風呂、調理場。使用人の宿直室…………地下室はないのか
もう少し上位の貴族になると敷地内に使用人専用の宿舎が建てられていたりする。違法取引で懐は潤っているはずなので建てていても可怪しくないと思ったていたのだが、流石に男爵も目立つようなことはしたくないのだろう。目立てば目立つほど敵勢力の貴族に目をつけられ、犯罪行為が露見しやすい。
候補は四つかな……
常識的に考えて自分の部屋に人質を置くことはないだろう。確かに厳重な監視は出来るが、誘拐という強引な手法を取った以上は反感を買っている。私がメフィアの立場なら、いつ牙を剥くかもわからない人間を自分の部屋には置いておけないし、人質が居る部屋に真っ先に案内することもしない。メフィアの部屋は真っ先に除外される。
次に主寝室。自分の寝室に誘拐された人間が居れば馬鹿でも何かしら違和感を感じ暗殺に気づいているはずだが、男爵は暗殺について全く知らされていない様子だった。男爵に愛人を囲っていて毎晩愛人の元に通っているのなら可能性はあるが、そもそも後妻のフィローニアが愛人から正妻に格上げされた女で、愛人が居るならフィローニアと離縁して愛人を新たな正妻に格上げするはずだ。報告書でも夫婦仲も悪くないと書かれていたので寝室に戻らないということはないだろう。ならば主寝室は候補から除外。
風呂は小さくとも声が響きやすく、人を隠すには不適切。調理場は食事に何かを仕込まれる可能性があるため避ける選択肢。となると残るは三つもある客室と使用人の宿直室だ。
「宿直室か客室から見せて頂いても？」
「宿直室か客室……ですか？」
心底不思議そうな表情を浮かべるメフィア。
「王城には使用人の宿舎はありますが宿直室はないので珍しくて……。それに三つの客室の違いも見てみたいです！ 三つもあるのには理由があるのでしょう？」
「はい。客室はお客様に失礼がないように身分に合わせた造り、家具などを用意しています。先に身分に合わせた部屋を用意しておくことで、急な来訪に合わせてお客様の身分に合わせた部屋を用意する必要がなくなるので便利ですよ。宿直室は使用人が過ごす場所なので質素で面白みのない場所だと思いますが、確かに王女殿下のように高い身分ですと足を運ぶ機会がないので逆に新鮮かもしれません」
メフィアは特に焦る様子もなく淡々と説明する。
「そうですね。どちらから参りましょうか」
構造図を見ながら悩むメフィア。私としては宿直室が一番無難な場所だと思う。使用人なら夫人から口止めされれば人質の存在を外に漏らす可能性は低い。客室で粗相されれば清掃が大変だが使用人の宿直室なら簡単だ。
私も一緒に悩むふりをして木簡の上で指を滑らせ、宿直室と全ての客室を順々に指差していく。注意深くメフィアの様子を観察したが特に動揺している様子はない。ただ強張った表情を浮かべているだけだ。
どの部屋でもない？
「ではこの部屋からで」
メフィアの動揺を読み取れなかった私は仕方なく三つの客室のうちの一つを指差した。いつまでも悩むふりをしていても意味がない。人質の居場所を探し出すのに時間がかかれば、それだけ人質が殺される可能性が高くなる。もしも人質が殺されればレイモンを私の証人にすることは叶わないだろう。可能な限り多くの手札を手に入れておきたい今、レイモンという暗殺の実行犯という強力な手札を失うのは痛い。
「では案内致します」
そう言われて部屋を出た瞬間、メフィアはホッとした表情を浮かべた。
まさか自分の部屋にッ！？
あからさまに安心した様子なのは部屋に人質を隠しているからだとしか思えない。しかし、このまま部屋に戻るのは妙に思われるだろう。私は急いで邸内を回りきろうとメフィアを急かした。
「こ、これで全てです」
私は少し息切れているメフィアに笑顔で感謝を言う。
「ありがとうございました。メフィア様」
「いえ、お楽しみ頂けたなら幸いです」
「そのような言葉遣いは止めて下さい。一緒に邸の中を探検したお友達ではありませんか！」
私がそう言うとメフィアは一瞬、複雑な表情を浮かべた。男爵から私に取り入るようにとでも言われたのだろう。無事に私と友人関係になれたのは嬉しいが、男爵に利用されていることに変わりないので素直に喜べない。そんな表情だ。しかしそんな表情もすぐに消え、メフィアは笑顔を浮かべて言った。
「王女殿下にそのように言って頂けるのは光栄です！」
「そうだ！ 私たち、お友達なのに互いのことを全く知らないでしょう？ だからお話でもして互いに理解を深めませんか？」
「勿論です！ どこでお話しましょう？」
「メフィア様のお部屋でよろしいのでは？ せっかくの機会です。二人きりでお話しましょう！」
私の言葉にメフィアの表情が一瞬だけ強張る。
「私の部屋ですか？」
「えぇ！ 居心地が良さそうで」
メフィアは気づいているだろう。私とメフィアの周りに誰も居ない状況で私に友達認定されても貴族社会では何の役にも立たないことを。最低でもお茶会などで貴族が複数人居る状況で友達認定されなければならない。それまでは私の機嫌を損ねることは出来ないのだ。それを避けるには私の要求を可能な限り呑む必要がある。つまりメフィアに出せる返答は一つだけ────是だ。
「そ、そのように言って頂けるのは嬉しいです……」
貼り付けたような固い笑顔で言うメフィア。私はメフィアと二人きりで話をするべく、メフィアの部屋へ向った。
