第30話 派遣調査──暗殺未遂と証人の護衛依頼
私は店主に頼んで私たちが数日間泊まっていたことにして欲しいと言った。泊まったことにする日数分の宿代も払うと言ったが、店主は泊まっていたことにするのは問題ないが、実際に泊まっても居ないのに払う必要はないと言った。ついでなので大量のオーク肉を買い取った。何をするか不思議そうに見られたので後でネタばらしをしてあげよう。
その後すぐに軽く風呂に入って食事を済ませた。お腹がいっぱいになると眠くなってきて少し眠ってしまい、焦って起きた頃には月が昇っていた。
「ルーシー、起きて」
机に伏せて寝ているルーシーを起こして作業に移る。
「これ以外と難しい……」
ルーシーに枕の中にトマトソースを仕込み、大量のオーク肉を巻きつけた物に布団をかぶせる。そして私の枕の上に鬘を乗せて準備完了だ。後はクローゼットの中で誰が来るか見ていれば良い。
待つこと二晨刻。あまりに遅いので来ないのではと思い始めた頃、足音が聞こえた。
…………ギッ……
小さくだが確かに階段の板が軋む音がする。
キィッ…………
そっと扉が開く。可能な限り音を出さないように注意しているのがわかる。その背格好から見ると男で間違いない。黒ずくめの男は腕を大きく振りかぶった。手に握られたナイフが月明かりで不気味に光る。
ブンッ！
刃物が風を切る音がしてナイフが布団に突き刺さった。
「これで……メフィアは…………」
ここでルーシーが安心しきった男に飛びかかり、縄で縛り上げる。そして蝋燭に火を灯してクローゼットに向って声をかけた。
「王女殿下。出て頂いて結構です。安全は確認しました」
その言葉に私はクローゼットの中から出た。
「なっ！ 確かに肉を刺した感触だった！ まさか他の人間を身代わりにしたのか！」
「ちょっと！ 気持ち悪い想像しないで。私が用意したのはオーク肉を巻きつけたお手製人形よ！ っていうか夜なんだから静かになさい。誰かにバレて困るのは貴方でしょう」
私が布団をめくるとオーク肉が巻きつけられた枕が出てくる。包丁の刺さった後は深く、これが自分だったらと思うと背筋が凍る。
「くそっ！ これじゃ、家族がっ…………」
「家族？ 貴方、名前は？ さっきメフィアの名前を出していたけれど関係あるの？」
「…………俺はレイモン。メフィアに家族を攫われて、あんたを殺せば家族を開放すると言われた。失敗すれば家族も俺も殺される」
今のタイミングで暗殺を企てるのは奇妙だ。女剣士が男爵と繋がっていたとして、北に行った事は知っていても何を掴んだかは知らないはずだ。スラムの男は自分たちのことを公にされることを避けた。彼らが男爵に情報を提供するとは思えない。そんなことをすれば私に火の粉が掛かり、私が無事だった時に自分たちが無事では居られないからだ。
「貴方の家族が何処に居るかわかる？」
「多分、屋敷の何処かに……」
屋敷をうろつく名目が必要か。これはどうとでもなるので問題ない。
「…………貴方は明日一日この宿に居て。貴方の家族は私が助けてあげる」
「そんな細い手足じゃ助けるどころか返り討ちだ」
レイモンさんは全てを諦めたように言い放った。その目は諦めの色に染まっている。
「力は腕力だけじゃないのよ！ まぁ任せなさい！」
そう言うとレイモンさんの目に一筋の希望が差し込む。
「人数は？」
「妻と息子一人、娘二人だ」
「四人ね！ 貴方はここで安心して待っていると良いわ」
私に暗殺者を放つなんて良い度胸しているわ！
翌日の昼過ぎ、暗殺未遂という大事件が起きて興奮が収まらず寝付けなかった私は起き抜けの紅茶を飲みながらルーシーに髪を結って貰っていた。レイモンさんは別に取っていた部屋で寝て貰った。ルーシーが泊まる為に取った部屋だが、ルーシーは私と一緒に寝ているので問題ない。
「今日は新しく買ったドレスを着よう」
「アクセサリーも買った物の中から選ぶよ」
「うん。任せる」
買ったのは形だけではなかったと見せつける必要がある。好みのドレスではないが、我儘姫を演じるときには役立ちそうな派手なドレスだ。今の流行りには乗っているが、派手すぎて目に刺さる。
着替えが終わった私は食事をしに一階へ下りた。酒場には情報を聞いた冒険者たちも居た。
「こんにちは。先日はありがとうございました」
声をかけると男たちはすぐに跪く。そしてリーダーと思われる男が言った。
「先日は申し訳ございませんでいた。王女殿下であらせられることを存じ上げず無礼を働きましたこと、平にご容赦下さい」
そんな言葉遣いも出来たのか……
冒険者はほとんどが平民で、半数以上が動物の狩りなどを主な収入源にしている。依頼人と接する機会が少なく、敬語を使う機会も少ないので覚えていない冒険者も多い。覚えている冒険者は限られ、その大半が実力のある冒険者ということになる。
「お忍びなので気にしないで下さい。それより早く立って下さい。目立ってしまっているので……」
私がそう言うと男たちは立ち上がる。
「名前を教えて貰えます？」
「ギュンターです」
「ギュンターさん。実は依頼があるのですが、時間はありますか？」
「依頼……ですか？」
「はい。旅の途中で男性を拾ったのですが、命を狙われているかもしれないので私が居ない間は彼を護衛してほしいのです」
「わかりました」
「報酬は金貨四枚でどうでしょう」
四人のパーティーなので公平に分けられる。ギルドを通していない依頼なので功績にはならないが、王族である私に名前を覚えられて金貨四枚の報酬を貰えるのだから、利が読めるなら受けるはずだ。
「やります」
「では前金で半分を払っておきましょう」
そう言って金貨二枚を渡す。
よし！ レイモンさんの護衛も雇えたし、後は私が家族を救い出すだけ！
ギィッ
気合を入れると店の扉が開きシュナイダーが入ってくる。
「これは王女殿下。お待たせして申し訳ありません」
「別に待っていた訳ではありませんから気にしないで下さい」
私は受付に飲み代にして欲しいと伝えて金貨三枚を置いて宿を出る。馬車に乗ろうとした時に宿の中から外にまで聞こえるほどの歓声が轟いた。
「王女殿下は本当に国民にお優しい」
「普通よ」
私は話をぶった切るためにそっけなく返事をする。この男は何を考えているのかよくわからなくて不気味だ。私は窓の外を眺めながら男爵邸へ向った。馬車の中では終始、黙ったままだった。
