第29話 派遣調査──偽装工作
コッコッ……コッコッコッ…………
宿の一室に訪れた白い小鳥は、窓を嘴で軽く突いた。窓を開けて小鳥を腕に乗せると、脚に括り付けられた手紙を外して小鳥を再び空に放つ。放たれた小鳥は向かいの宿の屋根に止まってこちらを見ている。
「フレイア。帰還命令が来たよ」
「わかった。ありがと」
私は紅茶を一気に飲み切った。そして両手で頬をバシンと叩いて気合を入れる。
「行こうか」
「男爵邸にも寄るの？」
「勿論！ 帰りに寄るって言ったし、どうせだから男爵家の誰が犯罪に関与しているか確認してくるわ」
「ドレスは派手なのが良いよね」
「今は普通ので良いわ。まずは男爵に勧められた南でショッピングに行こう。その後は前に南で泊まった宿屋に行って私たちが数日間泊まっていたと証言して貰えるように交渉ね」
監視を付けられた宿なので少し心配だが、既に犯罪の証拠を手に入れているので男爵に出来ることと言えば暗殺くらいだ。正直それが一番怖いのだが、暗殺という過激な手段に出ることを逆手に取って男爵を締め上げる良い機会になるかもしれない。
「今日中に件の宿に行くわ。準備して」
「了解！」
ルーシーは急いで荷造りをする。今までにない速度で腕を動かすルーシー。もはや腕は残像しか見えない。
張り切ってるなぁ…………
この領地の状況はあまりにも酷い。その惨状はルーシーに忘れたい過去を彷彿とさせるのだろう。浮浪者になりかけた彼女にとって、この領地の様子を見るのはどれほど辛いか、私には計り知れない。
「フレイア。準備できたよ」
「もう？」
「普段から片付けてるからね。それに今日は私の神の手が火を吹いたから」
「フッ…………」
ルーシーに言葉に思わず笑みが溢れる。しかし普段という言葉に引っかかりを覚えた。普段は私の護衛と侍女の仕事に追われているルーシー。自分の時間がほとんどない状態で、私の荷物整理までしているとなると、本当に寝ているのか怪しくなってくる。
「ルーシー。ちゃんと寝てる？」
「うん。仕事に影響が出ない程度には」
清々しい笑顔を貼り付けて言うルーシー。その様子を見るだけで嘘だとわかる。じっくりと見ると目の下に薄っすらと隈が出来ているように見える。
「寝不足なのね。不覚だったわ。ルーシーの睡眠時間をそれほど削っていたなんて…………」
「いや、私は護衛だから……」
「それは関係ないの。今日はやることを終えたら早めに宿に戻って休もう。ねっ！」
「……わかった」
「良かった。じゃあ行きましょう」
「はい。王女殿下」
私はルーシーを連れて宿を出た。本当なら馬車に乗って少しでもルーシーを眠らせてあげたいのだが残念なことに北側には馬車の停留所がない。つまり領都に着くまでは歩くしかないのだ。大して時間がかかる距離ではないが、ルーシーは私の荷物も持っているので疲れるだろう。北側では私が王女だということは知られていないようなので、私が荷物を持っても問題ないのだが、私が王女だとバレた時の外聞が良くない。
「ごめんね。少し急いで行きましょう」
少しでも早く馬車に乗れるように早足で進む。幸いにも領都に一番近い街の宿に泊まっていたので半晨刻ほどで門に着いた。
「次！」
そう長くない列に並ぶこと一刻。私たちの順番が回ってきた。
「お、おおお王女殿下！ 何故こちらに！」
「北側の様子を見てきたの。それより通して貰える？」
「はっ！ 失礼致しました！」
私が少し威圧的に言うと門兵は焦った様子で私たちを通した。
「ルーシー、疲れてない？」
「大丈夫でございます。お気遣い感謝致します」
口では平気だと言っているが、その様子には軽い疲労が見える。
「馬車に乗りましょう」
一番近くの馬車の停留所に向かう。いくつかの馬車が出発して行ったが、小さな馬車はまだ残っている。
「どちらまでですか？」
「南の最初の街の広場までお願いします」
「はい！」
軽快な返事をして馬車を走らせる青年。馬車の操縦は意外とコツが要るので需要が高い。その点で見ると、この領地はなかなか良い人材がいるようだ。
「ルーシー、少しの間だけど眠って」
「では、お言葉に甘えて」
私が改装した馬車に比べれば揺れが激しくて尻が痛いが、荷物を私の隣に置いてルーシーを横にさせたらすぐに寝た。
そうして馬車に揺られること二晨刻。初日は王女が来るということで人が多くなかなか進まなかったが、普段ならそれほど時間はかからないようで、思った以上に早く着いた。
「ルーシー。着いたよ」
そろそろ降りなければ御者の青年が様子を見に来てしまうので私はルーシーを軽く揺さぶって起こした。
「よく眠れた？」
「はい」
心做しか隈が薄くなったように見える。
「良かった。まずは冒険者ギルドの支店に行きましょう」
「はい。王女殿下」
冒険者ギルドは利便性向上の為に発展している街には必ず一つ建てられている。領都に建てられているのが支部。その他の発展している街に建てられているのが支店だ。大抵は酒場と併設になっていたりする。まずは支店に行って依頼完了のサインと情報の確認、報酬の受け渡しをしなければならない。
歩くこと一刻。酒場テリヤと書かれた看板の下に冒険者ギルドの紋章が刻まれた木札が提げられた大きな建物に入った。
ギィッ
軽い木製の扉を開けると扉が軋む音がした。店内は意外と冒険者が少ない。昼間なのも会って依頼に出かけているのだろうか。
「あの、宵闇の明星は居ますか？」
「今は来ていません。最近はこの時間帯に来ることが多いので、お急ぎでなければ併設されている酒場でお待ち下さい。昼食や軽食も摂れますので」
カウンターの受付嬢は丁寧に答えてくれた。領都の受付嬢に比べて丁寧な応答だが、緊張しているのか少しぎこちない。新人受付嬢のようだ。
「ありがとうございます」
私は併設された酒場へ向かう。仕切りがないので酒場とはわかりにくいが、大量の椅子と机があるので間違いないはずだ。折角だから遅めの昼食にした。
「いらっしゃい！ 今日のお勧めはモショボー焼きだよ！」
椅子に座ると三十代ほどの女性が水を持って来て言った。ふくよかな体型で、ひと目で美味しい物好きだとわかる。彼女の勧める食べ物は美味しいだろう。
「モショボー？」
「帝国との間にある魔の森で狩れる鳥魔獣だよ。肉厚で美味しいって評判なんだ！」
自慢気に言う女性は軽快な雰囲気で見ていて気分が良くなる。
「それじゃあ、そのモショボー焼きを二人分と何か主食になるものを」
「あいよ！ ちょっと待っててな！」
そう言って厨房へ引っ込む女性。漁師が出るまでの間、ルーシーを世間話をして時間をつぶす。『宵闇の明星』が来る前に料理が出た。湯気が立っている唐揚げと黒パンだ。
「お待ち！ スープはおまけだよ。パンを付けて食べると良い」
女性は気前良く言ってまた厨房へ引っ込んでいった。
「美味しそう！」
フォークで軽く肉を押すと肉汁がジュワッと滲む。一口大に切り取った肉を咀嚼すると肉の自然な風味が口の中に広がる。スープも素朴な味だが何度も食べたくなる味だ。スープに黒パンを付けるとカチコチだったパンが柔らかくなってスープが染み込んで噛みごたえのある惣菜パンのようになる。
「ん〜！」
「美味しいですね！」
満面の笑みのルーシー。美味しい物の前では誰しも笑顔になるものだ。馬車の中で少し寝て顔色が良くなったルーシーの頬に赤みがさす。
「これは王都では食べられないよね」
「はい。王都が今の位置に置かれるようになったのは直に接している魔の森には滅多に魔獣が出ないからです。魔獣を王都に生きたまま運ばせるわけにはいきませんし、精肉した後では王都に着く頃には腐ってしまいます」
この料理をいつでも食べられる町の人たちが羨ましい……
ギィッ
扉が開く音がして扉の方に目を向けると『宵闇の明星』が入ってきた。
「こんにちは。皆さんにお客様が来ていますよ」
「客？」
受付嬢の言葉でリーフェンさんがこちらを見る。リーフェンさんはメンバーに何かを言ってカウンターへ向かい、メンバーたちは私たちの方へ向ってきた。
「こんにちは。待たせてしまってすみません。狩りが終わったばかりなので買い取りの査定が終わるまで待って貰えますか？」
背の高い方の女性が聞いてくる。依頼したときには剣を下げていなかったが、今日は腰に剣を下げている。女剣士なのだろう。
「はい」
「そう言えば、視察はどうでした？」
女剣士はさり気なく探りを入れてくる。その行動が男爵に関係していると強く思わせる。
「そうですね。貧民街がどのような場所かはわかりました。ですが特に目を引くような事柄でもないですし…………」
前回対応したときと同じようにルーシーが返事をする。ルーシーは女剣士が怪しいことを知っているので男爵の耳に入る情報だと仮定して注意して話す。拳を握めていて耳が少し赤いので泣きそうになるのを我慢しているのだろう。ルーシーにとって貧民街は自分の過去を彷彿とさせる場所だから。
「そうですか」
「はい。貧民街ほど規模が大きいわけではありませんが、王都にも浮浪者が集まる場所がありますから」
「どこにでもあるものですね」
「困った問題ですよね。解決策が見つかれば良いんですが、そればかりは今の私たちでは力不足ですから……」
ルーシーが苦笑いして言うと女剣士も苦笑いを返す。ここで表情を作れるルーシーを今すぐ褒めてあげたい。辛いことを言わせてしまったことを謝って慰めてあげたい。そんな衝動に駆られたが、今そんなことをすれば確実に怪しまれる。私は衝動を押さえつけ心のなかでルーシーに謝る。
「すみません。返答に困る発言でした……」
「いえ！ 頑張って下さい！ 問題が解決するのは良いことですから！」
女剣士が両手の拳を胸の前で握りしめて言う。
「ハハハ……可能な限りの努力はします。そうだ！ この後、ドレスとアクセサリーを買おうと思っているのですが、お勧めの店はありますか？」
「ドレスとアクセサリーですか……。でしたら大通りにあるラピタという店が良いと思いますよ。王都では取り寄せできないドレスなどが置いてあります」
「王都では取り寄せできない！？」
私が食いつくと女剣士は屈んで私に目線を合わせる。
「ある程度は王都でも取り寄せ出来るけど、一部のドレスは領の盛り返しのために足を運ばないと買えないようにしているの。貴族には人気のドレスなんだよ」
「へぇ！」
私が目を輝かせて言うと女剣士は頭を撫でてくる。その撫で方はあまりにも優しくて、本当は悪い人ではなさそうな気がしてくる。そんなところで査定が終わったのかリーフェンさんが来た。
「すまない。待たせた」
「いえ、報酬の受け渡しは個室にして頂いても？」
「勿論だ。金額が金額だからな」
受付嬢に頼むと銀貨一枚で個室を貸してくれた。
「お前らは何か依頼がないか探してくれ」
リーフェンさんは他のメンバーに指示して私たちと三人で個室に入った。こちらとしては女剣士の来歴を遠慮なく聞けるのでありがたい。
「今回はありがとうございました」
ルーシーがサインした依頼書と金貨四枚を渡して言った。
「いや、こっちも楽な依頼で当面の生活費が稼げたから助かった」
「あの、不躾なのですが剣士の女性とはどちらでお知り合いに？」
「アイリスか？ 彼女がここの領都のギルドでソロ活動をしていたのを誘ったが…………何か失礼なことでもしたのか？」
リーフェンさんは緊張した面持ちで聞く。当然だ。突然こんなことを聞かれれば問題を起こしたかと思うだろう。
「いえ、女性の剣士は珍しいので気になって……」
「そうか」
ルーシーの返答を聞いて安心したように肩を下ろすリーフェンさん。一応、秘密の厳守を念押しして部屋を出る。
「またお会いする機会があれば、そのときはよろしくお願いします」
「こちらこそ」
彼らと別れた私たちは食事を済ませてお勧めされた店で数点の装飾品と男爵領でしか買えないと言うドレスを数着買った。既製品を身体に合わせて詰めただけなので比較的安上がりだったが、それでも白金貨一枚分はした。
今年は節約しなきゃ……
今回の視察で使ったお金は暫定でも白金貨三枚、金貨三枚、銀貨四枚────日本円にして約三百三十万円。たった一ヶ月半で三百万を超える出費は、年収六百万ほどの中流階級で育った記憶のある私には大きな出費に感じられる。実際、こちらのほうが物価が安い物が多いので前世で同じものを買えば一千万円は下らないだろう。
「王女殿下。そろそろ日が暮れて参りましたので宿の方へ向ったほうが良いかと……」
「そうねっ！ 買い物も満喫したし宿に行きましょうか！」
こちらを伺っている影を見つけ、見せつけるように演技をする。ルーシーも気づいているようで特に嫌な表情は浮かべない。
「はい」
「それにしても良い領ね！ ドレスがこんなに安いなんて！」
褒めておくついでに私の浪費具合を調整しておく。白金貨一枚ほどの買い物をして安いと言えば、普段から金に糸目をつけないと考えてくれるだろう。
「折角だから散歩して帰りましょう。こちら側の街は活気があって楽しいわ！」
後をつけてくる影を放置したまま男爵が夕食に迎えに来た宿へ向かう。宿の中に入ると、後をつけてきた影は報告に帰った。やはり宿の中には別の監視が居るのだろう。
「いらっしゃいませ」
「また寄らせて貰いました」
「はい」
前回、私の世話係を任された幼女は抑揚のない声で言う。
癒やしが欲しい…………
