夏が終わる海で、君の名前をもう一度呼んだ

第4話 サザン通りの夕暮れで

好きだった人に、十年ぶりに再会した。

それだけで、昔の恋をやり直せるわけではありません。

仕事があり、家族があり、それぞれが積み重ねてきた人生がある。

もう若くないからこそ、簡単には踏み出せない一歩があります。

夏の終わりのサザン通り。

里帆と恭介は、あの頃には聞けなかったことを、今度こそ言葉にしようとします。

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　八月最後の土曜日、カフェ・ミナトは朝から忙しかった。

　夏休みの終わりを惜しむように、海へ向かう人たちが次々に店へ入ってくる。

　冷たいレモンスカッシュ。

　アイスコーヒー。

　しらすのパスタ。

　テイクアウトのサンドイッチ。

　里帆は朝からほとんど休む間もなく動き続けていた。

「里帆ちゃん、三番テーブルお願い」

「はい」

「レモンスカッシュ二つ追加」

「はい」

「テイクアウト、できたよ」

「ありがとうございます」

　忙しいと、余計なことを考えずに済む。

　恭介と海を歩いた日から、里帆の心はずっと落ち着かなかった。

　今の里帆を、ちゃんと知りたい。

　恭介の言葉は、何度も胸の中で響いた。

　嬉しい。

　でも、怖い。

　十年は長い。

　恭介には恭介の十年がある。

　里帆には里帆の十年がある。

　昔好きだったから。

　今も胸が鳴るから。

　それだけで飛び込むには、二人とも大人になりすぎていた。

　午後四時を過ぎ、ようやく店内が落ち着いた頃、扉のベルが鳴った。

　里帆は顔を上げた。

　恭介だった。

　今日は少し汗をかいている。

　手には、小さな紙袋を持っていた。

「いらっしゃい」

「忙しそうだな」

「夏の終わりだからね。みんな最後に海を見たくなるんじゃない？」

「里帆は？」

「私は毎日見てるから」

「毎日見てても、見たくなるだろ」

　里帆は少し笑った。

「なる」

　恭介は窓際の席ではなく、カウンターに座った。

「今日は？」

「アイスコーヒー」

「レモンスカッシュじゃないんだ」

「あれは、里帆にすすめられた時だけにする」

「何それ」

「特別感」

　また、そういうことを言う。

　里帆は苦笑しながら、アイスコーヒーを用意した。

　グラスをカウンターに置くと、恭介は紙袋を差し出した。

「これ」

「何？」

「福岡の土産」

「今さら？」

「実家の荷物整理してたら出てきた。賞味期限は大丈夫」

　里帆は紙袋の中をのぞいた。

　小さな焼き菓子だった。

「ありがとう」

「里帆、甘いもの好きだったよな」

「好きだけど、覚えてたの？」

「覚えてるよ」

　恭介は当然のように言った。

　そういう何気ない記憶が、里帆の心を揺らす。

　好きだと言われるより、もしかしたら効いてしまう。

　十年前の自分が、ちゃんと恭介の中に残っていたことがわかるから。

「今日、仕事終わったあと少し歩ける？」

　恭介が聞いた。

「また海？」

「今日は、通りを歩きたい」

「通り？」

「サザン通り。ちゃんと歩いたの、戻ってきてからまだ少しだけだから」

「いいよ。店、六時に閉めるから」

「待ってる」

　その言葉に、里帆はまた胸が鳴った。

　待ってる。

　十年前、里帆がずっと心の中でしていたこと。

　けれど今度は、恭介が口にした。

　閉店後、里帆は店の片付けを終え、エプロンを外した。

　美智子が奥から顔を出した。

「行ってらっしゃい」

「まだ何も言ってません」

「顔に書いてある」

「店長」

「いいじゃない。夏の終わりに昔好きだった人と歩くなんて、若い頃でもなかなかできないわよ」

「昔好きだった人って決めつけないでください」

「あら、今も好き？」

　里帆は返事に詰まった。

　美智子は、勝ち誇ったように笑った。

「行ってきます」

「はい、行ってらっしゃい。ちゃんと幸せになりなさい」

　その言葉が、少し胸に残った。

　ちゃんと幸せになる。

　簡単なようで、案外難しい。

　里帆は店を出た。

　恭介は、店の前の道路脇に立っていた。

　夕暮れの光が、彼の横顔を淡く染めている。

「お疲れ」

「待った？」

「少し」

「ごめん」

「待つの、嫌いじゃないよ」

　里帆は、思わず恭介を見た。

「どうした？」

「ううん。なんでもない」

　二人はサザン通りへ向かって歩き出した。

　夕暮れの通りには、昼間とは違う空気があった。

　観光客の姿は少し減り、地元の人たちの生活が戻ってくる。

　買い物帰りの親子。

　自転車で走る高校生。

　犬の散歩をする男性。

　店先の灯りが少しずつともり始める。

「十年前の最後の日、覚えてる？」

　恭介が言った。

「福岡に行く前？」

「うん」

「覚えてるよ。駅で見送った」

「その前」

　里帆は少し考えた。

「ライブ？」

「そう」

　恭介は懐かしそうに笑った。

「小さいライブハウスで、最後にやった日」

「覚えてる。恭介、最後の曲の前に弦切った」

「最悪だった」

「でも、みんな笑ってた」

「里帆も笑ってた」

「だって、恭介がすごく焦ってたから」

「焦ったよ。格好つけたかったのに」

「誰に？」

　聞いた瞬間、里帆は後悔した。

　恭介は足を止めなかった。

　けれど、少しだけ声を低くした。

「里帆に」

　夕暮れの通りが、一瞬静かになった気がした。

「俺、あの日、言うつもりだった」

「何を？」

「福岡に行く前に、ちゃんと」

　恭介はそこで言葉を止めた。

　里帆も、止まった。

　店先から、どこか懐かしいリズムの音楽が漏れている。

　歌詞は聞き取れない。

　けれど、夏と海と、少しの後悔が混じったような音だった。

「ちゃんと、何？」

　里帆は聞いた。

　もう逃げない。

　そう決めたのだから。

　恭介は、里帆を見た。

「友達のふりをしたくなかった」

　里帆の胸が、大きく鳴った。

「でも、した」

「うん」

「私も、した」

　恭介の表情が揺れた。

「私も、あの日言うつもりだった」

「本当に？」

「うん。福岡に行っても、時々連絡してほしいって。帰ってきたら、また会いたいって。できれば、私のことを忘れないでって」

「忘れるわけないだろ」

「十年前に聞きたかった」

「ごめん」

「だから、謝らないでって」

　二人はまた歩き出した。

　通りの先に、海へ続く空が見える。

　夕日が雲の縁を赤く染めていた。

「福岡で、誰かと結婚しようと思ったことある？」

　里帆は聞いた。

　自分でも、ずいぶん踏み込んだと思った。

　恭介は少し黙った。

「ある」

　胸が痛んだ。

「そっか」

「でも、できなかった」

「どうして？」

「相手が悪かったわけじゃない。俺がちゃんと向き合えなかった」

　恭介は夕暮れの道を見つめた。

「その人と一緒にいても、ふと茅ヶ崎のことを思い出した。夏の終わりとか、海の匂いとか、駅のロータリーとか」

「それって、ずるいよ」

「うん。ずるかった」

　恭介は否定しなかった。

「だから別れた。相手にも失礼だった」

　里帆は小さく息を吐いた。

「私は、恭介を忘れるために恋をしたことがある」

　今度は恭介が黙った。

「でも、だめだった。その人が悪いんじゃない。私が、ちゃんと今を見てなかった」

「里帆」

「十年前の人を忘れられないなんて、自分でも嫌だったよ。重いし、情けないし、いつまで昔のこと言ってるんだろうって」

「俺も同じだ」

「同じ？」

「忘れたふりが上手くなっただけだった」

　その言葉に、里帆は胸の奥をつかまれたような気がした。

　忘れたふり。

　それなら、自分もずっとしてきた。

　毎日働いて。

　笑って。

　普通に暮らして。

　もう大丈夫な顔をして。

　でも、八月の終わりだけは、どうしても思い出した。

　里帆は足を止めた。

　通りの先、空がひらけている。

　海へ向かう道が、夕暮れの色に染まっていた。

「恭介」

「うん」

「今度は、どうしたいの？」

　恭介は里帆を見た。

　逃げない目だった。

「里帆と、ちゃんと始めたい」

　心臓が、静かに大きく鳴った。

「昔の続きじゃなくて？」

「続きでもある。でも、それだけじゃない」

　恭介は言った。

「十年前に言えなかったことを、今さらなぞるだけじゃなくて、今の里帆と、今の俺で始めたい」

　里帆は目を伏せた。

　嬉しい。

　でも、怖い。

　今度始めたら、また失うかもしれない。

　恭介が福岡へ戻るかもしれない。

　仕事が変わるかもしれない。

　親のこともある。

　生活は、若い頃よりずっと現実的だ。

「怖いよ」

　里帆は正直に言った。

「うん」

「十年前は、何も始まらなかったから、失ったって言っても思い出だけで済んだ。でも今度は、本当に始めたら、本当に傷つくかもしれない」

「うん」

「恭介がまた遠くへ行ったら、私はたぶん平気な顔をする。でも、今度は本当に苦しいと思う」

　恭介は、ゆっくり里帆に近づいた。

　けれど、やはり触れてはこなかった。

「遠くへ行かない、なんて簡単には言えない」

　その言葉は、甘くなかった。

　だからこそ、里帆は顔を上げた。

「会社のことも、父さんのことも、まだ全部は決まってない。福岡の案件も残ってる。俺は、明日からずっと茅ヶ崎にいるって約束はできない」

「うん」

「でも、黙っていなくなることはしない。勝手に里帆の前から消えたりしない。忙しさを理由に、連絡しないことを正当化したりしない」

　恭介の声が、少し震えた。

「今度は、ちゃんと話す。ちゃんと選ぶ。里帆と向き合う」

　里帆の目の奥が熱くなった。

　欲しかったのは、完璧な約束ではなかったのかもしれない。

　ずっとそばにいる。

　二度と離れない。

　そんな言葉は、聞けたら嬉しい。

　でも、大人になった里帆が本当に欲しいのは、夢みたいな保証ではなかった。

　逃げないこと。

　黙って消えないこと。

　ちゃんと話すこと。

　それだけで、人はもう一度誰かを信じられるのかもしれない。

「私も」

　里帆は言った。

「今度は、平気なふりをしない」

　恭介の表情が揺れた。

「本当は寂しいのに笑ったり、聞きたいことを飲み込んだり、勝手に諦めたりしない。恭介がわからない時は、ちゃんと聞く」

「うん」

「だから、恭介も聞いて。私が何を考えてるか、勝手に決めないで」

「わかった」

　夕暮れの通りで、二人は向き合った。

　十年前、あと一歩で変わらなかった関係。

　その一歩を、今なら踏み出せるだろうか。

　里帆は、そっと息を吸った。

「恭介」

「うん」

「私、今の恭介のことを知りたい」

　それは、告白のようで、告白ではなかった。

　けれど、始まりの言葉だった。

　恭介は、ゆっくり笑った。

「俺も、今の里帆を知りたい」

　風が吹いた。

　里帆の髪が頬にかかる。

　恭介が手を伸ばしかけて、少し止まり、それからそっと指先で払った。

　ほんの一瞬の触れ方だった。

　でも里帆は、逃げなかった。

「今度は、友達のふりをしたくない」

　恭介が言った。

　里帆は、まっすぐ恭介を見た。

「私も、平気なふりをしたくない」

　夕暮れのサザン通りに、店先の灯りがともっていく。

　夏の終わりの町は、明るくて、少し切なくて、どこか懐かしい。

　里帆は思った。

　きっと、恋は若い頃だけのものではない。

　大人になってからの恋は、勢いだけでは進めない。

　生活も、過去も、後悔も、抱えたまま歩くことになる。

　それでも、隣を歩きたいと思う人がいる。

　そのことが、こんなにも胸を熱くする。

「海まで行く？」

　恭介が聞いた。

「うん」

　里帆はうなずいた。

　二人は夕暮れの道を、海へ向かって歩き出した。

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「遠くへ行かない」と約束することはできなくても、「黙っていなくならない」と約束することはできる。

恭介が差し出したのは、夢のような言葉ではなく、これからの人生に向き合おうとする決意でした。

そして里帆も、もう平気なふりをしないと決めます。

十年前には踏み出せなかった一歩。

今の二人なら、その先へ進めるのでしょうか。

次回、いよいよ最終章。

夏が終わる海で、二人の恋が一つの答えを迎えます。