アートランティス王国の奇跡の年

34.お似合いなのに

「これだ」

　サクレティアはそう言うと、制服の内側から小さな石板を取り出した。

　手のひらに収まるほどの大きさで、表面には淡い光を帯びた細かな紋様が刻まれている。装飾品というより、何かの認証に使う魔道具に近い見た目だった。

　差し出されたそれを、私は戸惑いながら両手で受け取った。

「……これ、なに？」

「王立図書館にある、イージス公爵家専用書庫の閲覧許可証だ」

「え？」

　思わず石板から顔を上げる。

　王立図書館の名前はもちろん知っていた。王都でも最大級の蔵書を誇る場所で、一般に開放された区域だけでも相当な量の本があると聞いている。

　けれど、高位貴族の家ごとに専用の書庫まであるとは知らなかった。

　サクレティアは私の驚きを気にする様子もなく、落ち着いた声で説明を続けた。

「そこには、代々イージス家で残してきた記録が保管されている。公に出す必要のない家の記録や、先祖返り、妖力について書かれたものもある」

　その言葉に、私は思わず手の中の石板を見下ろした。

　薄く刻まれた紋様が、木漏れ日を受けて淡く光っている。

「それを……私が見てもいいの？」

「ああ。私から許可を出したことになっているから、これを持っていけば入れるはずだ」

　サクレティアは一度だけ遠くへ視線を向け、それから再び私を見た。

「ツガイそのものを解く方法が書いてある、と約束はできない。私もすべてを読んだわけではないからな。ただ、イージス家は竜人族の血を受け継ぎ、昔からツガイや先祖返りに関する記録を多く残している」

　そこで、彼女はほんの少しだけ目元を和らげた。

「閲覧してみるといい。何か……見つけられるといいな」

「サク……！」

　思わず名前を呼んでいた。

　先ほどまで「私はツガイを解くことには賛成できない」と言っていたのに、それでも私が調べるための手助けはしてくれるらしい。

　考えが違うからといって、私の行動まで否定するつもりはないのだ。

　それが嬉しかった。

「でも、本当にいいの？　これ、イージス公爵家の書庫でしょう？」

「構わない」

　サクレティアは迷いなく答えた。

「何か見つけられるか、それとも何も見つけられないかは……ミッケねーさん次第だよ」

　いつもの凛とした話し方の中に、「ねーさん」という呼び方だけが妙に可愛らしく混じっている。

　まだその響きには慣れない。

「少なくとも、何かを考えるきっかけにはなると思う」

　私は改めて石板を握り直した。

「わかった。ありがとう。大事にするね」

「借り物だからな」

「わ、わかってるって！」

　念を押されて慌てて答えると、サクレティアは小さく笑った。

　それから彼女は踵を返し、クレノたちのいる場所へ向かって歩いていく。

　その姿が近づくと、真っ先に気づいたのはクレノだった。

「あ！　サクー！」

　先ほどまで作る練習をしていた魔力玉を片手に浮かべたまま、嬉しそうに手を振っている。

　サクレティアの表情が、ほんのわずかに柔らかくなった。

　さっきまで私を緊張させていた公爵令嬢の顔とは違い、クレノを見るときだけは年相応の少女に近く見える。

　私は借りた石板を制服の内側へ慎重にしまい、少し遅れて皆のところへ戻った。

「サク、見て。できた」

　クレノは自慢するように掌を差し出した。

　そこにはまだ少し歪ではあるものの、ちゃんと球の形を保った魔力玉がふわふわと浮いている。

「上手にできているじゃないか」

　褒められたクレノは、照れくさそうに笑った。

　その隣ではヘルケも、自分の作った球を両手の間で転がしている。少し離れたところではメローネが穏やかに見守り、カインだけは指導に疲れたのか、腕を組んで大きなため息をついていた。

　クレノは私が戻ってきたことに気づくと、サクレティアと私を交互に見た。

「ミッケと何を話してたの？」

「うん？」

　サクレティアは少し考えるような顔をしたあと、ごく自然な調子で答えた。

「ミッケねーさんと呼ばせてもらう話をしていた」

「えぇ！？」

　クレノが思いきり目を見開く。

「ずるーい！」

「なにがずるいのよ」

　私が笑うと、その横からヘルケまで口を挟んできた。

「でも、ミッケはねーさんって感じじゃないよぉ」

「ちょっと！」

　八歳児にまで言われるとは思っていなかった。

　しかも、その直後。

「確かになぁ」

　カインが当然のように頷いた。

「ちょっとカイン！！」

　振り向いて睨むと、カインは何が悪いと言いたげに肩をすくめた。

「お前、姉ちゃんっていうよりガキ大将だろ」

「誰がガキ大将よ！」

　殴ってやろうかと拳を握りかけたところで、サクレティアが不思議そうに首を傾げた。

「……カインとミッケねーさんは、お似合いなのに」

「どこが！？」

　反射的に声が出た。

　あまりにも即答してしまったせいか、今度はカインのほうが微妙な顔をする。

「ミッケ……それ、俺が傷つくからな」

「今だけでしょ」

「今だけでも傷つくんだよ」

　そんなことを言いながらも、カインは本気で落ち込んでいるようには見えなかった。

　私もつい先ほどの夜の出来事を思い出しかけ、慌てて頭の隅へ追いやる。

　サクレティアは私たちを交互に見たあと、どうにも納得できないという顔をしていた。

「こんなに自然に一緒にいるのに、どうして解きたがるんだ？」

「それとこれとは別なの！」

　即座に答えた私に、サクレティアはますます分からないという表情を浮かべる。

　ふと見ると、少し離れたところにいたメローネもこちらを見ていた。

　サクレティアと目が合う。

　二人は何も言わず、なぜか同時に小さく首を傾げた。

　……何なの、その反応。

　ものすごく納得がいかない。

　けれど、そろそろ迎えの時間も近づいていた。

　サクレティアはクレノと一緒に帰る準備を始め、メローネもヘルケへ声をかける。私たちもそこで今日の遊びを切り上げることになった。

　　　　　◇

　帰りの馬車の中。

　私は窓際へ座り、制服の内側から先ほど借りた石板をそっと取り出していた。

　揺れる馬車の中で落とさないよう、両手で慎重に持ち上げる。

　改めて見ると、表面に刻まれた紋様は随分複雑だった。中央には竜を思わせる意匠があり、その周囲を細かな魔法文字が取り囲んでいる。

　これがあれば、イージス公爵家の専用書庫へ入れる。

　もしかすると、今まで知らなかった何かが見つかるかもしれない。

　そんな期待を抱きながら眺めていると、向かいに座っていたカインが気づいた。

「ん？」

　身を乗り出し、私の手元を見る。

「ミッケ。なんでお前が、イージス公爵家専用書庫の閲覧許可証なんてもってるんだ？」

「これ、やっぱりそんなに珍しいの？」

「珍しいっつーか、普通はイージス家の人間しか使わねぇだろ」

　カインは怪訝そうに眉を寄せている。

　私は少し得意になりながら、石板を見せた。

「サクがね、貸してくれたの」

「サク？」

　一瞬誰のことか分からなかったらしく、カインが眉を寄せた。

「サクレティアよ。今日からサクって呼んでいいんだって」

「……いつの間にそんな仲良くなったんだよ」

「いいでしょ、別に」

　私は石板を大事に膝の上へ置いた。

「王立図書館にあるイージス家の専用書庫を見ていいんだって。ツガイとか、先祖返りの記録もあるみたい」

「へぇ」

　カインは興味を示したように石板へ目を向けたものの、すぐに別の疑問が浮かんだらしい。

　私の顔をじっと見る。

「でもお前、本なんて読めるのか？」

「読めるわよ！」