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友人

　昼休みの屋上は、誰もいなくて静かだった。

　ここには、魔導学部の先生の趣味で、様々な植木が置かれていた。俺はそれを見るのが好きなんだ。

　俺、キリヤは縁の欠けたベンチに座り、硬いパンを齧っていた。

　噛み切れない部分を少しずつ千切り、持ってきた水で流し込む。

　貧乏男爵家の子息には、丁度いい昼食だ。

　かつては名家と呼ばれていた俺の家も、今では領地の修繕費にも困っている。

　家名を出せば、昔を知る者には憐れまれ、知らない者には鼻で笑われた。

　別にそんなことはどうでもいい。

　俺の父は立派な人だ。不幸なことが重なって金がなくなっただけだ。

　貧しくなったからといって、人の尊厳を踏みつけてよい理由にはならない。

　それは相手にも、自分にも同じだ。

　帝国は他の国に比べれば、身分による差別が少ない。

　それでも、家柄で人を測る者はいる。ましてや、貴族の子供ばかりが集まる学園だ。

　陰口を言われバカにされる。

　反論すれば、生意気だと囲まれる。本や教科書を隠される時だってある。

　必要なら取り返すし、教員へ報告もする。暴力には毅然とした態度で対処する。

　そんな連中に好かれるために、自分を曲げるつもりはなかった。

『あの本、読みましたわ！』

　ふと、今朝のクリス様の声を思い出した。

　本を取り出す時の、少し弾んだ声。

　植物の話をすると、こちらへ向き直って聞いてくれた。

「……なんでだろうな、落ち着くんだ」

　口元が緩んでいた。

　パンを持っていない方の手で、顔に触れる。

「……いやいや。ただの気のせいだ」

　放課後、温室へ誘ってしまった。

　一度は言うのをやめたのに、引き返してまで。

　快く頷いてくれた顔が、頭から離れない。

「……友人としては、身分が違いすぎる」

「ん？　どうしたの？　僕のことを話していたの？」

　振り向くと、屋上の扉に一人の青年が立っていた。

　＊＊＊

　ディードリック様。

　皇族の親戚にあたる公爵家の七男で、この学園でも気安く話しかけてよい相手ではない。

　見た目はチャラチャラしていて、令嬢からの人気は高いが、遊び人だと思われている。

　彼は勝手に俺の隣へ座った。

「違います。独り言です」

「それは残念。ようやく僕を友人だと思ってくれたのかと期待したのにさ」

　彼はなぜか、孤立している俺へ話しかけてくる。

　授業で俺が答えれば続きを聞きに来るし、読んでいる本にも興味を示す。

　以前、教師の説明の間違いを指摘した時も、彼だけは笑わずに俺の計算を見ていた。

「そうそう、君に薦められた歌劇、台本を読んだよ。二幕の歌が、最後にあんな意味になるんだね」

「舞台で聴くと、また印象が変わると思います」

「君と一緒に観たら面白そうだ。今度、誘ってもいい？」

「……機会があれば」

　俺のそっけない返事も、彼は受け流してくれる。

「ところで、クリス嬢とは本の話をしていたの？」

　パンを千切る指が止まった。

「ははっ、久しぶりに見たよ。君が動揺している姿。ふふ、気分いいね。今朝、一緒だったでしょう。君が途中で引き返すところまで見えたよ」

「……そ、それは、お見舞いに持っていった本を、読んでくださったので」

「そっか。彼女、少し元気になったみたいでよかった」

　ディードリック様の真摯な言葉が耳に届く。

　彼は決して見た目どおりの遊び人なんかじゃない。思慮深く、頭脳は明晰だ。見た目では判断できない。

「クリス様は植物にも詳しくて……こちらの知らないことを、沢山話してくださいます」

「うんうん」

「本の読み方も、俺とは違っていて。話していると――」

　言いかけて、やめた。

　ディードリック様は、にこにこしていた。

「……何か？」

「うんうん。君の話を聞いていただけだよ」

　居心地が悪くなり、残りのパンを口へ運ぶ。

　彼はそれ以上聞かず、午後の授業の話をした。

　別れる時も、いつものように手を振った。

「じゃあ、またね。歌劇の件も忘れないで」

　俺は苦笑いをして小さく頭を下げた。この時間は嫌いじゃない。

　＊＊＊

　屋上の扉が、再び開いた。

「……おい、キリヤ」

　声だけで分かった。

　グリッドが、取り巻きを連れて立っていた。

　クリス様の元婚約者。

　それから、以前から俺へつまらない嫌がらせを繰り返していた男。

「今朝、クリスと何を話していた？」

「本の話です」

「ふざけるな。何故お前が、あいつと一緒に歩いている？」

　俺は包みを畳み、鞄へしまった。受け流すのが一番だ。こいつはしつこくて面倒だ。

「ご本人に聞いてはいかがですか？」

　……言葉に棘が入っていた。どうやら、俺は自制が足りなかった。

　グリッドの頬が引きつる。

　取り巻きの一人が、俺の肩を乱暴に掴んだ。

「口の利き方を知らないのか？」

「手を離してください。話は聞こえています」

　その手を振り払い、立ち上がる。強い魔力を集中させ、取り巻きを牽制する。

　こういう時の彼らは、怯える顔を見たがる。

　以前もそうだった。頭を下げるまで通さないと、廊下を塞がれたことがある。

　だから、俺は笑わない。

　グリッドが取り巻きを下がらせて、腰の剣の柄に手をかけた。

「記憶をなくしたのをいいことに、取り入ったのか？　貧乏人が考えそうなことだな」

「そう思われるのは、ご自由に」

「……謝れ」

　グリッドが床を指した。

「土下座だ。身の程を弁えろ。そして、二度とクリスに近づくな。……あと、その目はやめろ」

　俺は彼の目を見た。何かに怯えている目だった。

　だから、怖くなかった。

「お断りします。謝る理由も、あなたの許可を求める理由もありません」

「クリスは、俺の婚約者だった女だぞ！」

「だからといって、彼女が誰と話すかを、あなたが決めることは出来ません」

　彼が剣に魔力を流しながら、一歩近づいてくる。

　背後で、取り巻きが扉の方へ回った。

　面倒だ。

「クリスだって、元は俺に惚れていたんだ。何も覚えていないから、お前に愛想を振りまいているだけだろうが」

　彼の声が、俺の何かを刺激した。反射的に魔力が身体から漏れ出す――。

「あいつは昔から、強く言えば大人しくなる。お前も、勘違いするなよ」

　胸の奥が、熱くなった。

　クリス様は、俺の話を聞いて笑っていた。

　自分で考えて、自分の言葉で、花を見たいと言った。

　その全部を、この男は――。

「……今の言葉を、取り消してください。いや――取り消せ」

「あ？　貴様、誰に向かって――」

　もう、こいつの理不尽に付き合ってやる必要はないと思ってしまった。だから――。

「キリヤ様？」

　扉の方から、声がした。

　取り巻きの肩越しに、図鑑を抱えたクリス様が立っていた――。