4/13

魔呪

　呪いが見つかったのは、治療に加わった宮廷魔術師が、クリスの魔力を調べた時だった。

「彼女の魔力に結びついていたものです。普段はその中に紛れ、外から見つけにくい。死に瀕して魔力の循環が途切れた際、術式が崩れたのでしょう」

「呪い……？」

「彼女に向けられる疑念を増幅する術です。長い間、付着していたと思われます」

　俺は顔を上げた。

　それなら。

　俺達が、クリスを疑っていたのは――。

「心を操られていたのですか」

　クリスの父親が聞いた。

　魔術師は首を横に振った。

「判断に影響する術ではあります。ただ、行動を強制するものではありません。疑問を確かめることや、本人の説明を聞くことまで出来なくなるわけではないのです」

　誰も、次の言葉を出せなかった。

　俺は、あの青年を思い出していた。

　疑わしい事と、有罪である事は違う。

　下級貴族のキリヤ。

　自分まで責められると分かっていて、クリスとプリムの話を聞こうとした男。

　同じ場所にいた。

　彼も、クリスの部屋から聖具が見つかったと聞いていた。

　それでも、調べるべきだと言った。

　俺は、彼よりずっと長くクリスを知っていたのに。

　＊＊＊

　王家の調査官が学園へ入った。

　聖具の封印には、それを解いた者の魔力が残されていた。王家の技師が確認したところ、クリスのものとは一致しなかった。

　プリムの話も、庭師の証言と一致した。

　保管室の近くでクリスを見たと言った令嬢は、調査で証言を変えた。

　やがて、彼女に金を渡されて寮室へ荷物を運んだ使用人が、その事実を認めた。

　令嬢の部屋からは、クリスに残っていたものと同じ術式を刻んだ呪具も見つかった。

　あの髪飾りも、彼女がクリスの机へ入れていた。級友を仲間外れにしたという噂も、彼女が言い広めたものだった。

「少しだけ、疑ってもらえればよかったの」

　取り調べで、彼女はそう言ったという。

「みんなが、あの子の事ばかり褒めるから。誰も好きにならなければいいと思っただけなのに」

　彼女は拘束され、呪いと聖具の事件について裁かれる事になった。

　クリスの疑いは晴れた。

　父親は知らせを握りしめ、母親は泣いた。プリムも何度も頷いていた。

　俺も涙を流して喜んだ。

　助かった。

　呪いは消えた。

　クリスは何もしていなかった。

　今度こそ、ちゃんと話せる。

　謝って、彼女の話を最後まで聞く。愛しいクリスを抱きしめるんだ。

　そうすれば、全部丸く収まる。

　俺はそう思っていた――。

　＊＊＊

　クリスが目を覚ましたと聞いて、俺達は病室へ入った。

　彼女は上半身を起こしていた。顔色は悪く、腕にも首にも包帯がある。

　それでも、目を開けている。

「クリス！」

　母親が抱きつこうとした。

　その瞬間、クリスは身体を強張らせた。

「……あの……申し訳ありません。皆様は、どなたですか？」

　最初は、何を言っているのか分からなかった。

　父親が自分の名前を告げる。

　プリムが、お姉様と呼びかける。

　クリスは一人ずつ顔を見て、困ったように目を伏せた。

「本当に、ごめんなさい。何も思い出せなくて……」

「俺だ。グリッドだよ」

　俺が近づくと、彼女は布団を握った。

「や、やめてください！　し、知らない人です、あなたは……」

　怯えていた。

　何度も会いに来てくれた。

　俺を見つけると嬉しそうに名前を呼んだ。

　そのクリスが、俺を怖がっていた。

　どんな攻撃を受けた時よりも強い衝撃だった。

　医師に促され、俺達は部屋を出た。

　彼女は文字を読める。言葉も話せる。物の名前や、学んだ知識も残っている。

　でも、自分が誰と暮らし、誰と何をして、何を思っていたのか。その記憶が失われているらしい。

　俺を見つけると嬉しそうに笑っていた、あの明るさも見えなかった。

　名前を告げれば、丁寧に返事をしてくれる。それ以上、俺に向けられる親しさはなかった。

「長く続いた精神的な負荷と、今回の衝撃が関わっている可能性があります。ただ、今の段階では断定出来ません」

「いつ、戻るんですか」

　医師は、すぐには答えなかった。

「お約束は出来ません。まずは、今の彼女が安心して過ごせるようにしてください」

　今の、彼女。

　俺はその言葉を、うまく受け止められなかった。

　＊＊＊

　クリスの父親は、娘の話を聞くと言った。

「もう途中で遮らない。だから、何でも話してくれ」

　クリスは頷いた。

　でも、父親に何を話そうとしていたのか、彼女自身が覚えていなかった。

　母親は菓子を持ってきた。

　クリスが小さい頃から好きだったものらしい。

　彼女は一口食べ、嬉しそうに笑った。

「美味しいですね」

　母親の顔が明るくなる。

「思い出した？」

「……いいえ。でも、とても美味しいと思います」

　それは、今食べた菓子への感想だった。

　母親と一緒に食べた時間は、戻っていなかった。

　俺が見舞いに行ったある日、プリムが本を開いていた。

　迷子の小鳥の話。

「ここ、お姉様が何度も読んでくれたの。私が眠れない時、いつも……」

　クリスはページを覗き込み、ゆっくり文字を追った。

「この本を、私が読んで差し上げていたのですね」

　プリムが頷く。

「うん。私……お姉様が大好きだった」

「そうなのですね」

「今も、大好きなの」

　プリムの声が震えた。

　クリスは、泣き始めた妹へハンカチを差し出した。

　でも、プリムが抱きしめようとすると、どうしていいか分からないように手を止めた。

　同じ本を見ているのに、プリムだけが思い出を話していた。

　一緒に笑った夜も、姉を疑ってしまった日も、今の二人で振り返る事は出来なかった。