【連載版】誰も私を信じてくれなかったので、全部忘れてしまいました――今さら「愛している」と言われても、あなたは誰ですか？

信用

　その後、廊下の隅でキリヤを見かけた。

　床に落ちた教本を拾っていた。表紙には靴跡がつき、何枚かのページが破れている。

　角を曲がっていく男子生徒達の笑い声が聞こえた。

「……私のせいで」

　キリヤが顔を上げる。

「私を庇ってくれたから、こんな事に……」

「違います。これは僕の性格上の問題です。あなたが謝ることではありません。いわば日常のようなものです」

　彼は教本を閉じた。

　これまで何度も同じ目に遭ってきたのか、手つきには迷いがなかった。

「……無意味な理不尽が嫌いなだけですよ」

　私の口からとっさに出た言葉は――

「……ありがとうございます」

　感謝の言葉だった。

　キリヤは小さく頷いた。

　＊＊＊

　グリッドに呼ばれたのは、その日の夕方だった。

　私は両親と帰宅し、調査が終わるまで屋敷で過ごす事になっていた。

　グリッドは帰りの馬車が来るまで、少し話があると言った。

　外門の近くには、研究棟から運び出された魔獣の檻が並んでいた。騎士達が馬車への積み込みをしている。

　私達は、少し離れた場所に立った。

　グリッドは、私を見て疲れたように息を吐く。グリッドの表情は、昔なじみの婚約者を見る顔じゃなかった。

　学園や両親と同じ……嫌な人間を見る目つきだった。

「クリス。もう、終わりにしよう」

　心臓が跳ね上がる。続く言葉が容易に想像できてしまう。

「婚約を解消したい」

　頭を鈍器で殴られたような衝撃だった。

　何か言わなければと思うのに、言葉が出てこない。

　次のお休みに、一緒に行く約束をしていた。

　今度こそと、言ってくれた。

「グリッド。あなたも、私が盗んだと思うの？」

　グリッドは目を伏せた。

「……もう、君を信じ続ける自信がない」

　信じ続ける。

　彼の中では、ずっと私を信じてくれていたのだろうか？

　私は、話を聞いてほしかった。

　何かを決める前に、一度だけでいいから。

「家族が何を言っても、俺だけはお前を分かっていたかった。でも、何度もこういう事が続くと……もう疲れたんだ。もう君を愛していると言えない」

　嫌だ。

　そう言いたかった。

　私は、まだグリッドが好きだった。

　あの日、一緒に花を見てくれた時、本当に嬉しかった。

　もっと沢山話したかった。

　でも、私の話をすること自体が、この人を疲れさせていたんだ。

「……分かりました」

　グリッドが顔を上げる。

　少し嬉しそうな顔がとてもショックだった……

　でも、これ以上はグリッドにも迷惑をかけてしまう。

　だから私は頷いた。

「今まで、ありが、とう、ございました……」

　声が震えていた。うまく言えなかった。

　でも、グリッドは最後まで嫌な視線を向けたままだった。

　そのまま走り出して逃げ出したかった。

　もう違う場所に、世界に行きたかった。

　――その時、鋭い音が響いた。

　檻の封印が弾けた。

　鉄格子が歪み、中から黒い獣が飛び出す。

「さ、下がれ！」

「馬鹿野郎！　取り押さえろ！」

　騎士の声。馬のいななき。逃げ惑う人達。

　魔獣の身体が、グリッドの背後へ跳んだ。

　彼はまだ、私を見ていた。

「グリッド、危ない！」

　彼の腕を掴み、思い切り押した。

　間に合う。防御魔法を張れば、私も――。

　指先に集めた光が、形になる前に砕けた。

　身体に、熱いものが通り抜けた。

　地面が近づく。

　何が起きたのか、すぐには分からなかった。

　痛い。息が出来ない。熱いものが胸に広がっていた。

「クリス！」

　グリッドが私を抱き起こす。

　彼の服に、赤いものが広がっていた。

　血だ。グリッド、どこか怪我をしたの？

　彼を見ようとして、ようやく気がつく。

　流れているのは、私の血だった。

「お前……どうして……」

　グリッドには、傷がない。

　そう分かったら、少しだけ安心した。

「……よかった……」

　声になったか、分からなかった。

　身体が寒い。まだ死にたくない。

　読みかけの本がある。庭の花も、明日にはもっと咲くはずだ。

　プリムに、嘘つきじゃないと伝えてあげなきゃ。

　グリッドの声が、遠くなる。

　私は彼の服を掴もうとして――何も掴めなかった。

　＊＊＊　グリッド　＊＊＊

　頭の中にあったモヤが晴れたような気がした。

　子供の頃から愛してやまないクリスが死にかけた。

「クリスは、助かったんですね」

　俺が尋ねると、医師は頷いた。

「ひとまず、命は取り留めました。ただ、まだ安心出来る状態ではありません」

　それでも、助かった。

　俺は椅子に座り込み、両手で顔を覆った。指の間に、乾いた血が残っている。

　クリスの血だった。

　あの時、彼女は俺に怪我がないか確かめていた。

　自分が血だらけなのに、俺を見て、よかったと言った。

　どうして、あんな事をしたんだ。

　いや――違う。

　クリスなら、そうする。

　子供の頃から、彼女はそうだった。

　転んだ俺を心配して、自分まで泣いていた。誰かが困っていれば、手を貸した。花が咲いたくらいの事で、見てほしいと駆け寄ってきた。

　俺は、その笑顔が好きだった。大好きだったんだ。

　なのに、いつから疑うようになった？

　笑いかけられたら、何か頼み事があるのかと思った。

　贈り物を受け取れば、機嫌を取りたいのだと考えた。

　顔を見るのも嫌になるくらい憎しみを覚えたこともある。

　そういう気持ちが、なぜか今は浮かばなかった。

　思い出すのは、手紙の返事を待っていた彼女の顔。

　話しかけようとして、俺が忙しそうだと気づくと、口を閉じた彼女の顔。

　俺は、あの顔を何度見ていたんだ。

　病室の前には、クリスの両親とプリムがいた。

「クリスが、最後に食卓で話したのはいつだったかしら」

　母親が小さく呟いた。

　父親は答えなかった。

　プリムは、古い本を胸に抱いている。

「……お姉様、ずっとそばにいてくれたのに」

　誰もが、自分の知っているクリスを思い出していた。

　知らなかった事ではない。ずっと見ていたはずなのに、まるで今初めて気づいたみたいだった。