ブルーム・イン・ザ・フラワーガーデン

第一章「花使い編」

【1-7】歓迎会……？

　ルルアと、その契約精霊リヴェルと共にルルアの屋敷へ帰ると、初めにルルアは言った。

「さぁ！ステラ様歓迎会の始まりですわ！」

「歓迎……会？」

「えぇ！そうですわ。今日は貴方様が正式に花使いに就任した日ですから、我(・)が(・)家(・)の(・)歓(・)迎(・)会(・)も兼ねてお祝いしなくては、と思いまして！」

　嬉々としてステラの両腕を掴むルルアに、ステラは落ち着いたまま尋ねる。

「我が家の歓迎会……？」

「ステラ様には、しばらくの間はわたくしの屋敷に住んでいただき、色々と経験を積みましたら、……寂しいですがお別れを、という形でいきたいと思っております！」

　ルルアはそのまま煌びやかに目を輝かせる。

(……これ、決まってるやつだ)

　表情で察したステラは、早々諦めて言うことを聞いた。

「わ、分かりました……」

「良いのですか？！」

「は、はい……」

「……っ！感謝致します……！」

　自身の手を組んで、そそくさと屋敷の奥の部屋に行くと、ルルアは縦に積み重ねられている荷物を持ってくる。

　そしてステラに手渡すと、階段を指差す。

「それでは早速、ステラ様のお部屋に案内致しますわ！」

「あっ、え、は、はい……」

　戸惑いながらもルルアの後をついて行くと、大層な屋敷の中の一つの部屋に行き着く。

　「こちらです」と言われ、ルルアが扉を開くと、ステラは軽く頭を下げて、中に入る。

　中に入って、荷物を部屋に置くと、ルルアが部屋を見回して、ステラに言う。

「ステラ様には、しばらくの間、こちらに住んでいただきます。睡眠はこちらで、食事は、リヴェルが下にお呼び致します」

　ルルアはベッドやクローゼット諸々を順番に見ていくと、もう一度口を開く。

「家具はお好きに使い倒してもらって大丈夫です。……では、またお呼び致しますね」

「分かりました……！」

　答えると、ルルアは部屋の扉を閉める。

　それを確認したステラは、綺麗にされたベッドに座り、部屋を一周見渡す。

　ステラの家と呼ぶ小屋とは違って、ルルアの屋敷の部屋は、荒れ果てていなければ、ベッドの軋む音すら聞こえない。

　窓も十分な数あり、夜空に浮かぶ月と星々がよく見える。

　感銘を受けたステラは、あちこちの家具を自身で見て回る。

「……あ」

　見て回っているうちに、ふとステラはあることを思い出す。

(居候……。あの子たちどうしてるんだろ)

　居候というのは、いつかのイタズラ四匹ズのことである。

　図書館に行くとだけ言って、それきり帰っていないが。

　今、どういう風にしているんだろうか。

　そんなことを思いながら、ステラはベッドに天井を見るように、仰向けで寝転ぶ。

　しばらく黙り込んでいると、なんだか寂しさを感じる。

　いつもは、誰かしら動物がいたから賑わっていたのだ。

　しんみりと朝までのことを思い出す。

(本当に……、急だったな)

　図書館に行って、気を失って、ルルアに出会って、華の間ともう一度図書館に行って。

　挙句の果てには、図書館の司書の弟子について考えてみろ、という。

　でも、寂しさは感じるが、悲しい気持ちは一切湧かなかった。

「どうしてかな」

　ポツリと呟くが、返事は帰ってこない。

　ステラは勢いをつけて起き上がると、部屋全体を見渡して、決心した。

(……それなら、寂しくないように頑張らないと)

　一人でガッツポーズをすると、荷解きを始めた。

　一通り荷解きと整理が終わった後、ステラは夕食を食べようと一階へ降りる。

「ステラ様！丁度良かった！」

　ステラを見つけたルルアは、何回か手招きをする。

　急いでいた様子だったので、ステラは早歩きでルルアが行った方へ歩く。

　その行先が調理場だったことは驚いたが、足を踏み入れてみると、衝撃の光景にステラは口が開いた。

「……こ、これは」

(どういうこと、かな……？)

　調理場は、謎の紫の液体で包まれていた。

　何処から紫の液体を作ったのか、取り出したのかは計り知れないが、とにかく入口から火元から何まで紫で包まれていたのだ。

　状況が理解出来なかったが、その中で紫の液体塗れになったラーウェリーが呆然と立っていたので、汚れないように気をつけながら、その中に入る。

「どうしたんですか？」

「……えっと」

　ラーウェリーは落ち着いた様子で、淡々と話を始める。

「ご馳走を作ろうと張り切っていたルルア様が作り上げた、謎の紫の液体を被ってしまった次第でございます」

「そうなの。……折角ステラ様が花使いに就任したっていうのに、いつも通りじゃあ、到底つまらないでしょう？」

「……あはは」

　苦笑いをすると、ルルアは紫の液体を見つめながら呟く。

「どうしましょう……。これじゃあ、夕食にも出来ませんわ……」

　頬に手のひらを当てて、首を傾げると、少し経って何か閃いたように手を合わせる。

「……そうだわ！」

　ステラとラーウェリーを交互に見て、ルルアは提案した。

「思い切って、城下街でも歩いてみましょう！何か店があったら入ればいいし、多少露店は出てるでしょう？」

「それなら、……確かに」

　普段、祭りや行事でなくても、城下街では少なからず食べ物が売っている露店が出ていることは、ステラも知っている。

　頷くと、ルルアは部屋にある時計を見て言う。

「善は急げと言いますからね！片付けは魔術でどうにかしますので、ラーウェリーとステラ様は先に庭へ出ていてください。……あと、庭にいるリヴェルにも伝えておいてください！」

「は、はい……！」

(魔術でどうにか出来るものなんだ……？)

　ステラは不思議に思ったが、紫の液体を被ったラーウェリーをどうにかするべく、蛇口へ飛んだ。

　色々あって城下街に来ると、案の定露店が並んでいた。

　歩きながら露店を見ていると、ふと気になる露店がステラの目に入る。

「……あ」

　肉や野菜を炒めたものを、薄い生地で巻いたものだった。

(美味しそう……！)

　食欲があまりないステラにとって、普段中々そそることは無いが、朝から何も食べていない今のステラにとっては、唆るものだった。

　これ以上ない露店に、ステラは目を奪われる。

　そしてルルアに声を掛ける前に、吸い込まれるように露店へ歩き、なけなしの銀貨で三つほど買った。

　ステラの全財産が無くなったのと同時に、ステラはそれらを手に入れる。

「……！」

　声にならない声で喜ぶと、三つのそれを絶妙なバランスで手に持つと、そそくさとルルアの元へ戻る。

「ステラ様……って、もう買われたんですか？！」

　ルルアが声を掛けた時には、ステラはそれを口に方張っていた。

　目を丸くするルルアを見ると、ステラは気まずそうにそれらのうちの二つを背後に隠す。

「……バレてますよ」

　ラーウェリーの一言で、ギクリと肩を震わせる。

「す、すみません……」

「いえいえ、そういう訳では……！買うなら奢りましたのに……」

「それは申し訳ないですよ……」

「そうでしょうか？」

　そう言って首を傾げるルルアに、ステラは手を振って遠慮する。

(流石に、これだけお世話になってるのに奢らせるだなんて……)

「そうですよ……」

　ルルアの尋ねに答えると、皆は歩みを再開する。

　一息着いたステラは、残っていた一つ目の肉野菜巻きを頬張り、完食する。

　そして手に持っていた二つ目の包装を破ると、すぐに齧り付く。

「ん……！」

　あまりの美味しさに、頬を抑えて思わず声を出す。

　これを食べたのは初めてだったが、それでもステラの舌には合ったようで、次々に頬張る。

(こんなに美味しいの、初めてかも……！)

　いつもは数少ない財産を節約する為に、林の中に生えていた茸や食べれる薬草などを食べていた。

　それだけでも十分満足していたが、まさかこの料理がこれほどとは。

　あっという間に二つ目を食べ終えると、隣を歩いていたルルアが、何かを指差す。

「あちらの屋台、果物のジャムを挟んだパンケーキですって！」

　食い入るように他の皆を置いて露店に飛んでいくと、なにやら店主と話をして銀貨と交換でパンケーキを四つ手に持ってくる。

　ステラ共々は、ルルアが持ってきたパンケーキをそれぞれ貰う。

「あまりにも美味しそうで……。……あぁ、どうぞ、皆さん食べてくださいな」

「あ、ありがとうございます！」

　肉野菜巻きを食べ終えたステラは、パンケーキを両手で持つ。

　力を入れると、じわじわとジャムがパンケーキの中から溢れ出る。

(木苺のジャムかな？)

　一口食べてみると、ステラは驚愕する。

「そんなに甘くない……！」

「そうですわね！」

　二人で味わっていると、横にいたラーウェリーが小さく齧る。

「……本当ですね。……この味再現出来るでしょうか……」

「再現？」

「ラーウェリーは、いつもわたくしが喜ぶように、と気に入ったものは再現してくれるのです。……大丈夫だと言っているのですけれどね」

　ルルアが言うと、ラーウェリーは控えめに答える。

「それが、私の出来ることなので」

　その姿に、ステラはラーウェリーを尊敬した。

(……出来ること、か)

　そう思ったステラの表情は、少し翳る。

　気分転換を兼ねて、ステラはふと会話に中々入らないリヴェルの方に目を向ける。

　そんなステラと話していたルルアの隣で歩いていたリヴェルは、パンケーキを見て、一口も口をつけずにいるのが目に入る。

「どうしたんですか？」

「……精霊は食事はいらないので、いつもはルルア様にはいらない、と言っているんですが」

「……そう、ですか」

(確かに、不自然……？)

　疑問に思ったステラは、ルルアの肩を軽く叩く。

　リヴェルが言っていたことを伝えると、ルルアは眉を吊り上げ、少しばかり声を張る。

「皆で食べるのがいいのでしょう？……食べれなくはないのだから、口にしなさい」

「……承知致しました」

　言われるがままに、リヴェルはパンケーキを口へ運ぶと、もぐもぐと口を動かす。

(……そっか)

　特に何も思わなかったステラは、再び前を見てパンケーキを口に入れた。

　そうして、四人で夕食を堪能したステラたちは、城下街の広場のベンチで足を休めていた。

(結構、食べ過ぎたかな……？)

　腹を摩ると、ステラは空を仰ぐ。

　街中に吹く夜風が、じわじわと体に染みる。

「ふぅ……」

　気が抜けたステラは、溜息を漏らす。

(……また、来ようかな)

　振り返り、大きく伸びをすると、ベンチから立ち上がる。

　それを見たルルアが、こちらを見て口を開きかける。

「行きますか――」

　言い終えるその瞬間、街の東の方から、悲鳴と共に衝撃音が聞こえる。

　瞬時にそれに気付いたルルアとステラは、目を見開き、立ち上がる。

「……魔物ですわね」

　迷いもせず、確信している口調で呟くと、音が聞こえた方へ走り出す。

「ち、ちょっと――」

「ステラ様はお待ちください。危険な可能性もありますので」

　会話している間にも、衝撃音は何度も聞こえてくる。

「で、でも……っ、私――」

「お待ちください」

　冷静に、そして威厳を含めてそう言うと、ルルアは振り返って衝撃音が聞こえた方へ、再び走り出す。

「あっ……」

　ステラが反言することも叶わぬまま、ルルアは砂埃がたった方向へ消えていった。