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後編

「失礼しました」

　監督に呼ばれたオレは、職員室からお辞儀をしたまま退出する。

　明りが煌々とする廊下の真ん中を堂々と歩いた。コツコツと響くのは、人ではなく足の話し声だ。

　外の雑音が喧騒に近い夕方。オレは遅くなった事を自覚し、下駄箱まで足早に進む。

　上靴がびっしり詰められた木の囲いに、嘆息をそろそろ吐いた。

　上靴とスニーカーを入れ替え、外へ移した視界に一人の後ろ姿が映る。

　玄関の前で立ち尽くす、どこか儚い女子。背景に添えられる雨がその儚さを加速させていく。

　しばらく雨を眺めていた彼女だったが、靴を履く音に振り向いた。

「あ」

　彼女はあの美緒だった。

　だが、不思議と緊張はしない。どこか吹っ切れたような、諦めがついているような。戦意喪失に近いだろうか。

　校舎の玄関前で肩を並べる。

「雨だね」

「雨だな」

　二人は同じ方向を向いた。

　ただ見えている景色は違う。

　いや途方もなく違うに違いない。

「車を待ってるの？」

「いや、家にスマホを忘れたから」

「親を呼べないのかぁ……そりゃ災難だったね」

　バッグから折り畳み傘を出す最中、一瞥してみるが美緒は外を眺めるばかりだ。

　しかし、それは何かの待ちに見えた。

　車なのか、雨が止む事をなのか。定かではないけれど。

「美緒は何を待ってんの？」

「私、家に傘を忘れちゃった」

　屋根から出した美緒の掌が雨を弾く。

　まるで『君の傘に入れて』と言外に滲ませているよう。

　美緒の遠回しな回答に新鮮さを覚えつつ、彼女にも面倒な一面もあるんだなと少し嬉しくなった。

　そのせいか、

「なんで笑っているの？」

　オレは笑ってしまう。

　それに機嫌を損ねた美緒が、むくっと頬を膨らませ、近づいてくる。

　その様子がまた笑う要素だったりするのだけれど。

「いや、ごめんごめん。意外と等身大なんだなって」

「なに？　私、背は高くないでしょ？」

　そういう事じゃない、と言う前に。

　背伸びした美緒の頭がオレの胸に当たりそうになって、一歩下がった。

　距離感が明らかにおかしい。

　揺れる視線を外し、咄嗟に話題を変える。

「……美緒なら友達に貸してもらえるだろ？」

「うわー、それ言っちゃう？　言える訳ないよ、傘忘れたなんて」

「そんなもんなのか？」

「そんなもんなの」

　教師のごとく美緒は、人差し指を立てて言う。

　断る手駒も、理由も尽く断たれた。

　照れ臭さに口が震えながらも、折り畳み傘を強調して言い放った。

「美緒がこれで良かったらだけど、折り畳――」

「うん、ありがと」

　食い気味に感謝を伝える美緒が先に外へ出た。

　後ろで手を組む彼女の足取りは、微かに浮いてる。

　そう感じたのは気のせいだったろうか。

　＊＊＊

　人気のない歩道を肩身狭く男女が歩く。

　傍から見ればカップルと見立てられる光景が、恥ずかしくもあり嬉しくもあり。

「美緒は、オレと帰っていいのか？」

　そんな事を聞いてしまった。

　何と情けない事か。

　しかし美緒のことだから、当たり障りもない回答をすると思っていたが。

「なんでそう思ったのぉ？」

　軽い口調で問いただしてきた。

　これには正直驚く。

　ただ先程にはない距離感で、心地良さは実際にあった。

「カップルと間違えられるかもだろ」

「いけない？　啓吾くん都合でも悪いの？」

　答えを知っているかのような悠然なる問い掛け。

　オレは勿論、「いや」と首を振った。

　すると美緒は眉毛を上げて、傘の中で一歩先を行く。

「なら大丈夫。啓吾くんが良いなら大丈夫」

　その復唱が美緒自身に言い聞かせているようで。

　彼女への想像はかなり違ったモノを描いていたのだと、今更ながらに気付く。

「なんやかんや、美緒と話すのって初めてだよな」

　話題の橋掛けとなれば、そんな意図による会話。

　そこまで深く考えてはいなかった。

　だが静寂は漂い、雨の匂いがしっとりと鼻に届いた。

「……そっか。流石に覚えてない、よね」

「え」

　寂寥を孕ませた声音が雨音に負けじと響く。

　言葉はまるで地面に落ちた。

「――私、ずっと見てたよ。君のこと」

　傘を叩く雨の音が止み、香水の匂いが鼻を撫でる。

　初めて正面で向き合った。

　濡れた髪を整える美緒の頬は赤らんでいる。

「あの時から横顔だけだけど」

　綻ばせた笑顔は胸を打つほどに美しく。

　当時の、水の冷たさと川のせせらぎ。

　――体の柔らかさを思い出させた。

　片想いは横顔しか見れない。

　そう本当に片想いならば――。