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第7章 — 狩猟

神殿は血と破壊に飲み込まれた。巫女がどれほど抵抗しようとも、カイロスの圧倒的な力の前には無力だった。絶望の淵に立たされた巫女は、リーを導くために最後の力を振り絞る。リーが目の当たりにしたのは、変わり果てたレオンの姿と、取り返しのつかない悲劇だった。運命の歯車が軋み音を立てて回り出す。

満月が山々を照らしている。

風は岩肌の間で激しく渦を巻いていた。

巫女の神殿。破壊された階段を、今も血が流れている。

死体。

魔術師、神官、守護者たち。

全員が倒れ伏していた。

どんな魔法も通用しなかった。どんな祈りも、どんな封印も。

すべてが無意味だった。

破壊の只中に……

レオンが立っていた。

いや、それはカイロスだ。

黄色い瞳が、呪われた二つの月のように妖しく輝いている。

巫女は震えていた。

杖が手からこぼれ落ちる。

彼女はこれほどの恐怖を感じたことがなかった。戦争の最中でも、天界の存在を前にしても、未知の地の怪物に直面したときでさえも。

だが、これは違う。

これは異質だ。

カイロスは首を傾げ、彼女を観察している。

虫を観察する子供のように。

「よく逃げたな」

その声は奇妙に響いた。まるで複数の怪物が同時に喋っているかのように。

巫女は一歩後ずさった。

「私に近づかないで……」

カイロスは微笑んだ。

「言ったはずだ。猶予をやると。そして、そうした」

彼は辺りを見渡す。

「援軍を連れてきたな。気に入ったぞ」

巫女は足の力が抜けるのを感じた。彼女の視線が死体の山をなぞる。かき集めたはずの増援は、例外なく全員死んでいた。

カイロスは両腕を広げる。

「もう少し、遊ぼうか？」

彼女は踵を返し、走った。

風が山を切り裂く。細い小道を駆け抜け、足元で石が転がる。呼吸が肺を焼いた。

背後……

静寂。

足音一つ聞こえない。追跡の気配もない。

何も。

そして、それが何よりも恐ろしかった。

彼女は一瞬立ち止まり、振り返った。

誰もいない。ただの闇。

心臓が早鐘を打つ。

「どこにいるの……」

音がした。

コンッ。

彼女は凍りついた。

コンッ。

もっと近くで。

コンッ。

まただ。

だが、それは地面からでも、木々からでも、石からでもなかった。

まるで……

自分の頭の中から響いているようだった。

巫女は再び走り出した。

その頃、リーが目覚めた。

頭が激しく脈打つ。視界がぼやけている。

顔に手をやると、血が固まっていた。混乱の中、記憶が蘇る。

レオン。

あの黄色い瞳。

一撃。

カイロス。

リーは即座に立ち上がった。

「レオン！」

静寂。家の中は空っぽで、ドアは開け放たれ、封印は壊されていた。心臓が沈み込む。

「嘘だろ……」

リーは外へ駆け出した。

そこで見たのは、破壊の跡だった。通りは無人で、家々は壊され、死体が散乱している。血。おびただしい血。

リーは立ち尽くした。これは戦場ではない。もっと悪い。処刑場だ。

駆け出す。角を曲がるたびに新たな死体を見つけ、道を進むたびに破壊が目に入る。人々は抵抗する暇さえなかったのだ。

リーは拳を強く握りしめた。

「レオン……」

山中にて……

巫女は走り続けていた。何十年ぶりかに、涙を流しながら。絶望のあまり、洞窟を見つけて中に飛び込んだ。闇が彼女を包み込む。膝から崩れ落ち、荒い息を整えた。

「お願い……お願いだから……」

静寂。

目を閉じる。もしかしたら逃げ切れたのかもしれない。

……かもしれない。

声が返ってきた。背後から。

「誰に助けを求めている？」

女は凍りついた。血が凍るようだった。

ゆっくりと……首を回す。

カイロスが石の上に座り、彼女を眺めていた。何時間も前からそこにいたかのように。

彼女は叫び、両手からエネルギーを爆発させた。

洞窟全体が揺れ、岩が崩れ、白い光が全てを照らした。

煙が消えたとき……

カイロスはそのまま座っていた。傷一つなく。

彼はあくびをした。

「弱いな」

リーは探し続けていた。その時、足跡を見つけた。新しいものだ。

彼は追い始めた。山を駆け上がり、絶望の中で加速する。

すると、声が聞こえた。

微かに。脳内に。遠いこだまのように。

「リー……」

彼は立ち止まる。

「何だ？」

「リー……」

巫女の声だ。リーは即座に悟った。

「どこにいるんだ！？」

返事はない。ただ方向と、感覚だけがあった。彼女が導いている。

リーは走った。

洞窟の中。

巫女は呼吸さえ困難だった。体は破壊され、傷だらけだ。

カイロスが彼女の周りをゆっくりと歩く。

「一番好きなものは何か知っているか？」

彼女は答えない。

「恐怖だ」

彼は笑った。

「恐怖は常に真実を語る」

怪物は彼女の前に膝をつく。黄色い瞳が、彼女の目に反射した。

「私を封じようとした時、貴様は恐れた。魔術師を呼んだ時も、誰にも私を止められないと気づいた時も、貴様は恐れた」

彼は顔を近づける。

「そして今……死を恐れている」

巫女の頬を涙が伝う。

カイロスは微笑んだ。

「ほらな？言った通りだ」

外で轟音が響く。

カイロスは頭を上げ、笑みを浮かべた。

「ああ。ようやく来たか」

リーだ。

怪物は立ち上がる。

「お客様を通してやろう」

彼は洞窟の出口へと歩み、闇の中に消えた。

巫女は横に崩れ落ちる。疲れ果て、死が近いことを悟った。だが、待たなければならない。あと少し。もう少しだけ。

数分後。

リーが駆け込んできた。剣を手に。

レオンを探す視線の先に、彼女がいた。倒れ、血に濡れた姿で。

リーは巫女のもとへ駆け寄った。

「ダメだ！」

彼女は微かに笑う。

「生きていたのね……死んだかと思ったわ」

リーは彼女の手を握る。

「彼はどこだ？」

巫女は目を閉じた。

「言ったでしょう……彼があの強大な存在だと……」

リーの瞳に涙が浮かぶ。

「止める方法はないのか？」

彼女は苦しげに息を吐く。

「あるわ……貴方の妹……」

リーは凍りつく。

「どういうことだ？」

「ララ……」

女が血を吐く。

「予言者は正しかった……二人を引き離してはダメ……彼女の役割は重要よ……」

リーは思い出した。予言。イエスの言葉。古き預言者の言葉。すべてが同じ方向を指し示していた。ララ。

巫女は最後にもう一度微笑んだ。

「ようやく分かったわ……なぜ彼が貴方たちを選んだのかが……」

リーは彼女の手を強く握る。

「嫌だ。死ぬな」

彼女は彼を見つめ、安らぎの表情を浮かべた。

「幸運を……」

手が力なく落ちる。瞳から光が消えた。

静寂。

リーは動けなかった。信じられない。また一人が死んだ。また一つの命が失われた。レオンをここに連れてきたせいで。失敗したせいで。

洞窟の入り口から風が吹き抜ける。

リーはゆっくりと立ち上がった。瞳には絶望が満ちている。

外では満月が輝いていた。

そして、どこかあの惑星のどこかで……

カイロスは自由だった。

狩り、遊び、待ちわびている。

リーは拳を握りしめた。レオンに出会って以来初めて、何をすべきか分からなくなった。

洞窟の入り口で月を見上げるリー。遠くの山々に、怪物の高笑いが響き渡る。

「ハ……ハ……ハ……ハ……」

暗闇の中に、カイロスの黄色い瞳が浮かび上がる。

第7章終わり。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

巫女という導き手を失い、リーはついに追い詰められました。強大な力を持つカイロス、そして予言の鍵を握る妹ララの存在。レオンの心は一体どうなってしまうのでしょうか。物語はさらに混迷を極め、核心へと向かいます。次回の更新も楽しみにお待ちください！