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②

　彼女はまっすぐこちらを見ていた。

　その震えた声に、逃げ道は無かった。

　Hは腹を括った。

「……誰かを大切にすればするほど、失う気がして怖い」

　彼女の表情が曇る。

　けれど、それでも逃げずに見つめ返してくる。

「昔、守れなかった人がいる。自分には、誰かを大切にする資格がないって分かったんだ」

　彼女が息を詰めた音が聞こえた。

「それを忘れたくて……仕事の延長だとか、誰にでも優しいふりをして、自分の本音から逃げてた」

　彼女の唇が震えた。

「……じゃあ、私に優しくしたのも“ふり”だったんですか？」

　問いから逃げたらまた同じ後悔を積み重ねるだけだ。

「違う。優しくしたのは、ふりじゃない。本気だった」

「じゃあ……どうして“仕事の延長だ”なんて言ったんですか？」

「好きになりそうで……怖くなったからだ」

　彼女の目から、ひとつ、涙が落ちた。

　Hは続けた。

「一緒にいると、君が笑うと……“守りたい”って思ってしまう。そう思った時点で、もう二度と誰かを失いたくないって恐怖が出てくる」

「……だから距離を置いたんですね」

「あの言葉が君を傷つけてしまったんだね」

　彼女はゆっくり首を振った。

「違います。傷つけたのは……逃げたからです」

　胸の奥がえぐられた。

　彼女は涙を拭わずに話し続けた。

「逃げずに向き合おうとしてくれたなら、私はどんな言葉でも受け止めます。“好きじゃない”と正直に言われたほうがまだ良かった」

　痛いほどまっすぐな言葉だった。

「私、強くないです。」

「今日みたいな日も、笑ってなきゃ崩れちゃうから、笑ってただけです。Hさんがいなくて……でも会いたくて……そんなの、耐えられる人間じゃありません」

　彼女が喉を震わせた。

「……それでも、諦められなかったんです」

　胸の奥の触れてほしくない場所を、真っ直ぐに突かれた。

　それでも……彼女は泣きながら笑った。

「Hさんが怖いなら、そのままでいいです。無理に強くならなくていいです。代わりに、私が勝手に好きでいます。それでも迷惑じゃないなら、それでいい」

　彼女の声は震えていたのに、どこまでも強かった。

「でももし……Hさんが、一人で苦しい時、記憶の片隅に私を思い出してくれたら……私はそれで生きていけます」

　そんな愛し方、耐えられるはずがなかった。

「違う」

　気づけば彼女の肩を掴んでいた。

「“苦しい時だけ思い出せ”なんて、言うな」

　彼女が大きく目を見開いた。

「君が笑ってる時も、泣きそうな時も、うまくいってる時も、いってない時も……全部そばにいたいと思ってしまう。」

「だから怖かった。失ったら、生きていけなくなる」

「じゃあ……」

「好きだ」

　彼女が息を呑む。

「ごまかしじゃない。ふりじゃない。逃げない。君が好きだ。君を守りたいと思う自分が怖くても、それでも好きだ」

　彼女の喉から、声にならない嗚咽が漏れた。

「……言ってほしくて……ずっとずっと……」

　耐えていた涙が一気に溢れ、彼女は顔を覆った。

「ありがとう……生きててよかった……私……」

　その言葉は、あまりにも重く、あまりにも真っ直ぐで……胸の奥が焼けるほど苦しくて愛しかった。

　肩を引き寄せると、彼女は拒まず、胸元に顔をうずめた。

　細い身体が震えている。

　人混みの喧騒から隔離された夜の海風の中。

　互いの体温だけが鮮明だった。

　どちらも言葉が出なくなるまで抱き締めたあと、彼女が小さく呟いた。

「……もっと一緒にいたい」

　離れていたら後悔する。

　離れていたら、また逃げる。

　だから……彼女の手を取った。

　彼女は涙の跡を残したまま、弱く微笑んだ。

　二人は歩き出した。

　手を離さずに。

　振り返らずに。

　逃げずに。

　……この夜、二人の関係は“始まった”のではない。

　ずっと始まりを恐れていた関係に、ようやく踏み込んだだけだった。

　そして、さらに大きな運命が二人を待ち受けていることを……。

　彼女もHも、まだ知らない。