【生存率1%】最新型AIと二人三脚で攻略してみた【超難関ダンジョン】

第四話、味覚

「流石に疲れたな」

　蔦で生い茂った第三層の扉を開き、レストルームに足を踏み入れた瞬間。

　今まで聞こえなかった音が、戻る。

　久しぶりに聞いた自分の声も、ダンジョン内の静かなノイズも、足音も、呼吸音も、全部、聞こえる。

　――……良かった。

　未来羽はポケットから端末を取り出すと、文字を紡ぎ続けていたイッパちゃんに話しかけた。

「イッパちゃん、もう喋っていいよ。俺、聞こえるようになった」

『未来羽。聞こえるようになったのですね。第三層、攻略おめでとうございます。今更ですが、〝ローンウルフ〟に囲まれていた時の、あなたの生存率は12%でした』

「今言う？　それ」

『ですが、わたしの介入によって生存率は27%となりました』

《おかえり、イッパちゃん》

《イッパちゃんの声落ち着く》

《無事でよかったよ、イッパちゃん》

「俺の心配はしてくれねぇの？」

《草》

《忘れてたけど、未来羽って強いし》

《よっ、戦闘狂》

　――……なんだよ。

　未来羽は小さく息を吐き出すと、地面に座り込んだ。

　まずは怪我の手当てをした方が良いだろう。第二層で不覚にも傷付いた箇所の包帯は、真っ赤に染まっている。第三層での〝ローンウルフ〟から受けた傷もまた、酷く出血していた。

　救急セットから消毒液や包帯を取り出しつつ、未来羽は口を止めない。

　――曲がりなりにも、配信中だ。

「てかさ、〝ローンウルフ〟って名前なのに、群れでいるってどういうこと？」

『いい質問ですね。〝ローンウルフ〟は、確かに元々、単独行動を好む魔物です。しかし音に敏感な性質故、同じ種族同士で連携をするようになったのです。完全な協力状態、というよりかは、環境適応といった方が適切でしょう』

「ふぅん……」

《勉強になるな》

《そういうことなんだ》

　流れ続けるコメント欄と、饒舌に話し続けるイッパちゃん。

　――……眠い。

　ダンジョンに潜り、既に六時間は経過していた。

　現実の時間でいえば、既に深夜零時を迎えた頃か。

　未来羽は大きな欠伸をすると、配信用カメラに手を振った。

「うん、よし。第四層の解説をしてから、一、……二時間くらい仮眠しようかな」

《OK》

《仮眠大事。待機待機》

「イッパちゃんもそれでいい？」

『はい。未来羽のバイタル――心拍数、低下。バイタル――体温、微量に上昇中。負傷を鑑みると、仮眠が最適解でしょう』

「ん。じゃあ、第四層の解説しようか。イッパちゃん、お願い」

『分かりました。第四層では、未来羽の味覚が奪われます。また、ここからは第三層よりも討伐ランクの高い魔物が出現いたします。全長は標高1089メートル。森林、崖を含んだが生成されており、高度な地形把握能力と、戦闘力が要求されます。未来羽の生存率は、――7%です』

「山なんだよね。相当体力持っていかれる、って話だから、ちゃんと回復しないとな」

　未来羽は再び大きな欠伸をすると、カメラに向けて「おやすみ」とひとつ。

　急激に襲ってきた眠気には、もう抗えなかった。

『未来羽、……おやすみなさい』

　そんな、無機質な声を最後に、深い深い暗闇へと落ちていく。

　〇×

　目を覚ました時。

　そこは、一面、白色に囲まれていた。

　前を見ても、白。振り返ってみても、白。首を横に振っても、白。

　天を見やっても、地を見つめても白。

　境界線など何もない。

　音のひとつもない、ただの白い空間。

　そこに、未来羽は存在していた。

　頬を叩いてみても、身体を殴ってみても、鈍い痛みが広がるのみで何も変わりやしない。

「あ、い、う、え、お」

　言葉を発せば、それは大きく反響する。

　でも、それだけだった。

　――なあんだ、夢か。

　ジジ、と、強いノイズが走った瞬間、未来羽は大きなため息を吐きだした。

　タチの悪い夢だ。こんなものを見るのは、疲労が限界を迎えていたからだろうか。

　ぽこり、ぽこり、と。

　白い地面から、球体が浮かぶ。

　ふわり、ふわり、と。

　球体は宙を彷徨うと、溶けて消えていく。

　現実世界ではありえないその光景に見とれていれば、今度は、真っ白い空間に大きな映像が映し出された。

　二人の青年が、ダンジョンの中腹に立っている

　画質は荒く、音は途切れ途切れ。映像の右側には、無数のコメントが流れていく。

《お前らなら行ける》

《初踏破、いっけえええ！》

　青年のうちの一人が大きく笑った。

　その隣の青年もまた、自信満々の笑みを浮かべている。

「よし、行こうか」

「うん、行こう。絶対勝つぞ」

　二人の声が響くと同時に、映像へノイズが走る、はしる。

　その瞬間。

　画面が、映像が、真っ赤に染まった。

　青年のうちどちらかの鮮血か、はたまた、対峙していた魔物の血液か。

「……ご、めん」

　静かなる謝罪がひとつ。

　その折、映像は消えた。

　――……また、あれか。

　白い空間に残された未来羽は、目を強く閉じた。

　赤茶色の髪を勢いに任せて掻き、上がった呼吸を落ち着かせようと両手拳を握り込む。

『俺、もう普通に生きていこうと思う』

　聞き慣れた相棒の声が、響く、ひびく。

『お前はさ、強いよ。一人でも十分やっていけるだろう』

　あの瞬間で大怪我をした相棒の姿が、瞼の裏に、浮かぶ、うかぶ。

『頑張れよ』

　冷たく、でも、柔らかく、背中を押してくれた相棒の温かい手の感覚が、身体に染み付いて離れない。

　――相棒なんてものは、もう要らない。

　――こんな想いをするくらいなら、もう、ひとりでいい。

　未来羽は自身の膝を抱え込むと、奥歯を食いしばる。

　――忘れろ、わすれろ。

　上がっていく呼吸を抑え込んで、唇に血が滲むほど噛み締めて、張り付いた感覚の全てを放棄する。それくらいしか、未来羽には出来なかった。それが、一番楽だったから。

　〇×

『未来羽。バイタル――心拍数、上昇中』

　自分の名前を呼ぶ声がする。

『未来羽。未来羽。未来羽、未来羽』

　――うるさい、煩い、ウルサイ！！

　耳にこびり付いた相棒の声が、消えていく。

『未来羽、起きて』

「……ッ！！！！！　は、……はー、……ああ、夢かあ」

　未来羽は飛び起きると、辺りを見やった。

　銀色に囲まれた、ここは、レストルーム。

　思わず配信用のカメラに視線を向ければ、寝る前と同じ場所に佇んでいる。近くに置いておいた端末は、無機質な声で未来羽の名前を呼び続けている。

「ごめん、イッパちゃん、皆。夢を見ていたみたい」

《びっくりさせるな未来羽》

《イッパちゃん、心配してたぞ》

　コメントを追いかけて、それから。

　未来羽は頬を小さくかくと、再び「ごめん」と零して笑う。

　――久しぶりに嫌な夢を見たものだ。

「よし。少し準備運動したら、第四層攻略、行こうか！」

　脳裏に浮かんだ夢での光景に頭を振る。

　少しでも仮眠を取ったおかげか、身体の疲労は幾分か取れていた。傷も、殆ど痛まない。

　――これなら、十分だ。

　〇×

　第四層。

　そこは、山、というよりも、崖に近かった。

　足場の悪い道で、襲い来る魔物の数々。

　いなし、登り、いなし、登り。休憩して、また、登り。

「……は、イッパちゃん、あとどれくらい？」

『現在、標高634メートルです。東京スカイツリーと同じ高さですね』

「うん、ありがとう。でも、今どうでもいいよそれぇ。この一帯の安全性はどう？」

『かなり安定しています。付近で休息をお勧めします』

「わかった」

　ダンジョン攻略補助AIというのは、中々やるものだ、と未来羽は思う。

　今までは、先駆者の攻略情報を学ぶことでダンジョンに挑むか、ないしは、自身が先駆者となりダンジョンを攻略するしか方法はなかった。

　しかし、このAIが居るだけで、大きな事故はかなり減るのではなかろうか。

　未来羽はイッパちゃんの指定する岩陰に腰を下ろし、ポーチを開いた。

　――携帯食料と、水と、さっき殺した魔物の肉……。

「なあ、イッパちゃん」

『はい』

「この魔物の肉、食える？」

『はい、可能です。焼いて食べることを推奨します。未来羽が好きだとおっしゃっていた、カルビに近い味だと言われています。わたしには分かりませんが』

「イッパちゃん、俺、今さ、味覚ねぇのよ。俺も分からないの」

　ぐぅ、と鳴った腹の音は、吹き荒れるダンジョンの風に溶けていく。

　厄介なのは、何せ、味覚がないことだった。

　――余裕、だと思ったんだけどなあ。

　水を飲もうとも、咥内に広がるのは「無」。

　温い何かが喉を通り過ぎていくのみで、何もない。

　わずかに含まれるはずの甘味も、何一つ。

「……ちょっと、ミュートしていい？」

　未来羽は手慣れた仕草で火をおこし、焼いた肉を見てからため息をひとつ吐き出した。鼻腔に届く香ばしい匂いは確かに美味そうだ。

　分泌される唾液の量を考慮するに、腹は確かに空いている。

　しかし――……。

「味、しねぇな」

　口に入れた瞬間広がる熱い肉汁は、何の味もしやしない。

　柔らかく、とろけるような触感があるのみで、それ以外は本当に何も。

　まるで、ゴムを食べているかのような感覚だ。

　美味そうな匂いはする。噛みしめる音も感覚もある。でも、何もない。虚無。

　――ミュートにして正解だった。

　未来羽はカメラに背を向けると、わずかにえずき、水で全てを流し込んだ。

　そしてミュートを解除をして、静かに笑う。

「まじで、何の味もしねぇわ」

《きつそう》

《無理すんな》

「無理してねぇよ。胃に入ったら一緒だって。携帯食料も食ってみようかな。……うわ、肉より最悪かも」

　未来羽は、笑う。

　しかし、摂食量は、成人男性の平均の51%を下回っている。

　咀嚼回数、低下。

　発話数、増加。

　主――未来羽は、空腹を誤魔化すような笑顔で、生配信の視聴者と会話をしている。

　バイタル――心拍数、増加。

　バイタル――体温、低下。

　残り、455メートル。

　生存率、6%。

　魔物のバイタル、残り2。

　未来羽は、無理を、している。

「ねぇ、イッパちゃん」

『はい』

「あとどれくらい？」

『残り455メートル。未来羽の生存率、6%』

「はは、また下がったな」

　未来羽は、笑う。

　ブロンズの瞳を細め、赤茶色の髪を揺らし、笑う。

「なあ、イッパちゃん」

　未来羽は、第三層を終えた後から、妙に話しかけてくる。

『はい』

「味がしないってさ」

　未来羽は、笑う。

　声量、低下。

　生配信のマイク、ミュート。

「……つまんねぇな」

　未来羽は、笑う。

　声量、上昇。

　生配信のマイク、ミュート解除。

「よっしゃあ、頑張ろう！　あと半分」

　この数時間で、最も大きな声。

　統計的に、未来羽の身体は限界を迎えていてもおかしくない。

　生存率、5％。

　わたしは、ダンジョン攻略補助用最新型プログラム。

　わたしに出来ることは、計算と、予測。それから。

　主を最下層まで導くこと。

　未来羽は、笑う。

　からからと、笑う。

　その身体は、とうの昔に限界を感じているというのに。

　――どうして？