第三話、聴覚
「匂いは第二層の時点で戻ってる。ここにきて触覚も戻った。うん、ちゃんと触れてる感じが分かる」
端末を握りしめた未来羽は、再びかいた汗を拭いながら穏やかな声色で言った。
「流石にちょっと焦ったかも」
《足、痛い？》
《顔色悪いぞ》
『未来羽様。第二層攻略おめでとうございます。次は第三層の攻略となります。ご説明はお聞きになりますか？』
「はは、ちょっと休憩させてよね」
はあ、と大きなため息を吐きだした未来羽は、銀の壁に寄りかかり天を仰ぐ。
大きな扉と扉の間に挟まれたこの人工的なルームは、階層型ダンジョンに必ず生成される〝レストルーム〟というらしい。
「よし。十分くらい経ったし、行こうか第三層。イッパちゃん、説明お願い出来るかな？」
『はい、かしこまりました未来羽様』
「あ、待ってイッパちゃん。説明の前にさ、その未来羽様ってやめられる？ せっかくだし、未来羽って呼んでよ」
『……かしこまりました、未来羽。では、第三層のご説明をさせていただきます』
一瞬、画面が揺らいだような気がした。
しかし、生配信は不自由なく進行していく。
『第三層では、未来羽の聴覚が奪われます。また、ここからは討伐ランクの高い魔物が出現いたします。全長は412メートル。生い茂った森林が生成されており、高度な地形探索能力と、戦闘力が要求されます。未来羽の生存率は、――37%です』
「ははは、一気に下がるねぇ」
《まじで大丈夫なのこれ》
《聴覚、ってやばいのでは》
これまた淡々と説明をしていくイッパちゃんと、それに対して愉快そうにからから笑う未来羽。
二人の間には緊張感こそないものの、コメント欄は正しく阿鼻叫喚である。
「よし、ぐだぐだしていても仕方がないからね。行くよ、イッパちゃん」
『はい。未来羽様』
「あ。様つけたな？」
『未来羽』
「うん、それでよし。何なら、敬語辞めても良いんだよ」
『……』
「黙っちゃった」
《嫌がられてて草》
《AIを口説く男、未来羽》
《お気楽だなお前ら》
再び大笑いをした未来羽は、レストルームを横断していく。
そうして重厚感のある扉に手をかけると、体重をかけて押し込んだ。
〇×
ゆっくりと、厳かに、扉が開く。
《おい、未来羽？》
《まじで何も聞こえてないのか》
未来羽はのんびりと言葉を紡ぐものの、違和感に首を傾げていた。
第三層で奪われるのは、『聴覚』――。
未来羽は耳を触り、塞いでは開いてを繰り返している。
『はい、どうされましたか。未来羽』
《イッパちゃん、未来羽には聞こえないんだよ》
《未来羽？ コメントは見えるよな》
『未来羽、聴覚は遮断されています』
『第三層に出現する魔物のご説明はお聞きになりますか？』
《イッパちゃん……》
《未来羽！ イッパちゃん話してるよ》
『はい、かしこまりました。第三層には音に反応する魔物が出現いたします。ですから、音を立てず、慎重に行動することをお勧めいたします』
未来羽は前へと進んでいく。
第一層、第二層までの岩壁に囲まれた洞窟とは違い、解放感ある森林の中は、動きにくいようだった。
すると、イッパちゃんの声が響き渡る。
『未来羽、静止してください』
しかし、イッパちゃんの声は届かない。
コメントを横目で見やりながら、未来羽は緊張した面持ちで前に、前に、進んでいく。
『未来羽。魔物のバイタルを数メートル先に感知。今すぐに静止してください』
未来羽の足は、草木を踏み分けていく。
無数に散らばった小枝が折れ、巻き込まれた落ち葉が散らされていく。
画面に映し出される木々が、揺れる、ゆれる。
《止まれ！！！！！》
《未来羽！！！？ 動くなって》
未来羽の視線は、もう、コメントを見ていなかった。
――……聞こえなくても、戦うことくらいは出来る。
音は、何も聞こえなかった。
自分の声も、先ほどまで聞こえていたイッパちゃんの声も、全部、聞こえない。
ただ、無音の世界に、自分の鼓動が振動するだけで。
草木が香る青々とした匂いに、自身の足が大地を踏みしめる感触。
先ほどまで奪われていた感覚だけが、頼りだった。
『―――、――――――――』
「――――――ッ！！！！」
――何、が起きた？
風のひとつも吹かぬ中、木々が不自然に揺れていることを認識したその瞬間。
視界が横にぶれる、ぶれる。
身体は地面に叩きつけられ、痛みが全身に広がった。
赤。
赤、赤。
赤、赤、赤。
視界に赤色が映り込み、錆びた鉄の匂いが鼻腔を通り抜けていく。
手から転げ落ちた端末には、コメントが流れ続けている。
《未来羽、立ってくれ》
《何か言ってくれ未来羽》
《イッパちゃん、どうにかしてよ》
――痛い、いたい、イタイ。
――聞こえない、きこえない、キコエナイ。
でも、それでも。
攻略すると決めたからには、諦めない。
それが未来羽という男だった。
「―――、―――、――――――――」
――大丈夫、大丈夫、ちゃんと勝つから。
懐にしまっておいたナイフを握って、未来羽は立ち上がった。
配信用のカメラがこちらを映すから、楽しそうに笑う。
ダンジョン攻略は、生死をかけたゲームのようなものだ。
目の前に対峙する魔物は、二体。
まるで狼のような風貌ではあるが、それにしては妙に痩せている。
低木の付近をうろうろと動きながら、赤色に光る瞳はこちらを見続けていた。
――攻撃性は、ないのか……？
二匹は、じっと様子見をするだけで攻撃を仕掛けてくる様子はない。
「――――――。――――――――――――」
――イッパちゃん。こいつの特徴を教えてくれ。
そう聞いたとて、返答は聞こえない。
でも、聞かないくらいなら聞いてみる価値はあるだろう。
『――、―――――――。――――――――、〝――――――〟。――――――――――。―――、――――――――――』
端末のスピーカーに指を這わせると、イッパちゃんの発する声の振動だけが伝わってくる。しかし、その内容までは分からない――……。
「―、――？」
――……なんだ？
二匹は、垂れ下げていた耳を突然ピンと立てる。
それは、未来羽が足を大きく動かした瞬間だった。
――まさか、こいつら音に反応するのか？
ものは試しと。足元に落ちていた小枝を拾い、遠くに投げる。
すると、二匹はそちらに眼光を向けた。
――声には、反応しないのか。
「――――――――！！！！」
大きな声を上げても、二匹の魔物は反応しない。
ただ、遠くで転がり続ける枝の音を追いかけている。
――どうすっかなあ。
音が聞こえない今、頼れるのは自分の感覚だけだった。
自身が音を立てている自覚もなければ、魔物の呼吸のひとつも聞き取れない。
未来羽は慣れた手付きで、ナイフをくるりくるくる回すと、魔物を睨みつけた。
その瞬間だった。
端末が震えると同時に、画面へ文字が表示されていく。
『未来羽。見えていますか』
「―、――――――？」
『第三層に生息する魔物は〝ローンウルフ〟です。音に反応する魔物で、わずかな足音すらも聞き取ります。ですが、人の声には疎いようで、反応を示すことは殆どありません』
「――――――、――――――――――――」
――イッパちゃん、そんなことも出来るんだな。
撮影用カメラに端末の画面を見せれば、盛り上がるコメント達。
音を出さないよう慎重に、未来羽はイッパちゃんの紡ぐ言の葉を待つ。
『未来羽。この階層に存在する〝ローンウルフ〟のバイタル数は、三。あなたの目の前にいる二匹の他に、二メートル離れた後方にもう一匹います。戦いますか』
――戦おうか。どうしたらいい？
『〝ローンウルフ〟は音に反応します。一匹ずつ倒すことが理想とされますが、不可能でしょう。お手伝いしましょうか』
――具体的には？
『未来羽の〝聴覚〟を補助します』
聴覚を補助、とは。
未来羽は首を傾げると、イッパちゃんを見やった。
先ほどまで文字情報だけが表示されていた端末には、様々なデータが浮かんでいる。
――ダンジョンマップに、魔物の情報。
――俺の細かいバイタルに、……これは。
――周囲の音の波形。
『未来羽、振動パターンを覚えてください』
ブー、と長く一回。波形の振幅が大きい。
ブー、ブー、と至極短く二回。波形の振幅が小さい。
――なるほど。難しいが、かなり助かるな。
何度か繰り返された後、未来羽は小さく息を吐き出した。
「――――――――、――――――」
――もう十分覚えたよ、ありがとう。
未来羽はポケットに端末をしまうと、振動の有無を確認して、また深呼吸をひとつ。
手汗で滑るナイフの柄を確りと握り込んだ。
「―――、―――――――！」
次回更新▷▶▷2/25 19:00
『第四話、味覚』
『第五話、視覚』
『第六話、イッパちゃんと未来羽』(完結)
