騎士団長
剣を片手に近づいてくる二人組を馬上にいる騎士たちが訝しそうな顔で見ている。自分たちが守るべき馬車を急がせる気配もない。これから何が起ころうとしているのか想像もしていないのだろう。
そんな彼らを見て呑気なことだとイザークは思う。知り合いでも近づいてきているとでも思っているのだろうか。
親しげに片手でも振ってやろうか。
そんな言葉をイザークは頭の片隅で泳がせていた。
そのような中で、グレイの動きは巨体に似合わず素早くて大胆だった。馬に乗る騎士に近づくと、その幅広で長い大剣を振り上げて一気に振り下ろす。
戦場で何度となく見た光景だったが、何度それを見ても未だに信じられない。馬上の騎士は肩口からグレイの大剣を受け、馬ごと両断されてしまう。
そのようなことを人はできるものなのだろうか。
実際に目の前でその光景を目にしながらも、そんな疑問が沸き上がってくる。そして、イザーク自身も馬車に近づくと、引き攣った顔をしながら逃げ出そうとしている御者に向けて長剣を振り下ろした。
そこでようやく、いま起きつつあることを理解したのだろう。
制止の声なのだろうか。言葉になっていないような声を発しながら、馬上の騎士たちが剣を抜いた。
騎士は残り四人。
その状況であれば打ち合わせた通りで、騎士たちの方はグレイに任せておけば問題はないようだった。
イザークがそのまま馬車の扉に手をかけて、それを開こうとした瞬間だった。
目の前で空気が裂ける。馬車の中から扉を貫いて、長剣の先端が突き出されたのだった。
イザークは身を捩って辛うじてその長剣を避ける。扉を開いて馬車の中から出てきた者の顔には見覚えがあった。
王国騎士団団長オーバル……。
剣の腕は王国内随一といわれている。まさかこの日、この馬車に同乗しているとは思わなかった。
「貴様ら、何者だ？ この馬車にレンデルト王太子殿下がいらっしゃると知っての狼藉か？」
馬車から降り立った騎士団長のオーバルは、長剣の先端をイザークに向けながら尋ねる。やはり王太子は馬車の中なのだ。
これで馬車には王太子がいないかもしれないといった一抹の不安が払拭された。だが、それと同時に騎士団長相手では分が悪いとの感想も生まれてくる。
多数対多数の戦場であれば、騎士団長が相手でも付け入る隙があるのだろう。だが、戦場ではない純粋な一対一の場では、正式に剣術を学んだ者の方が圧倒的に強い。
ましてや、相手は王国内で随一と言われている剣の使い手だ。イザークのように主に戦場において独学で剣を学んできたような者が、容易に太刀打ちできるとも思えなかった。
「貴様、傭兵か？」
騎士団長のオーバルが再び尋ねてくる。イザークはその言葉に軽く頷いて口を開いた。こうなってしまったからには、ここで気後れしている時ではない。
騎士団長のオーバルが出て来た以上、ぼんくら王子に代償を払わせるのは残念だが後回しにすることになりそうだった。今は少しでも時間を稼いで、生き延びる方法を模索する時だ。
臨機応変に。
それはイザークが戦場で学んできたことだった。
「そこの王太子は俺たちを囮にして、戦場から逃げ出しやがった。その代償を払ってもらう」
その言葉にオーバルは不思議そうな顔をした。
「あの戦いに参加した傭兵か？ あの状況でよく生き残れたものだ」
「うるせえ！ 他の仲間は全員が死んだよ！」
「その仇討ちに来たということか？ だが、傭兵とはそういうものだろう？ 味方が窮地に陥った時は、真っ先に切り捨てられる」
イザークの言葉にオーバルが再び不思議そうな顔をする。
「切り捨てられるのと、囮にされることは違うのさ。お前たちのせいで、何人の傭兵が死んだと思っている？」
「それは同じことだと思うがな。それに、貴様たちが死んでくれたお陰で、正規兵たちは生き延びることができたのだ。私たちは、そのために高い金を貴様たち傭兵に支払っているのではないかな」
「ふざけるなよ。俺たちはお前たちの保険じゃねえ！」
イザークはそう吠えた。事実はそうなのかもしれないが、実際に言葉にされてしまうと怒りしか浮かんでこない。
「ふむ。切り捨てられることと囮。言い方の違いだけで、同じことだと思うがな？」
