9/10

第9話「物語の外側」

　――地下牢は、静かだった。

　湿った空気。

　石壁に反響する、水の音。

　時間の感覚が、曖昧になる場所。

「……」

　エリナは、膝を抱えて座っていた。

　何も考えられない。

　いや。

　考えたくない。

（どうして、こうなったの……）

　何度も繰り返す問い。

　答えは出ない。

　ただ、同じ場所を回り続ける。

「……だって」

　ぽつりと呟く。

「ヒロイン、だったのに」

　その言葉は、空しく消えた。

　もう誰も、肯定してくれない。

　そのとき。

　――カツン。

　足音が響いた。

　ゆっくりと、近づいてくる。

　顔を上げる。

　格子の向こう。

　立っていたのは――

「……レティシア」

　かすれた声。

　その名前を呼ぶ。

「ごきげんよう」

　レティシアは、いつも通りの微笑を浮かべていた。

　変わらない。

　何もかも。

　ただ一つ。

　立場以外は。

「……なんで」

　喉が震える。

「なんで、こんなことになったの……？」

　ようやく、言葉にできた。

　ずっと聞きたかった問い。

　レティシアは、少しだけ首を傾げる。

「簡単ですわ」

　その答えは、あまりにもあっさりしていた。

「あなたが、“物語の内側”にいたからです」

「……内側？」

「ええ」

　彼女は、静かに言う。

「与えられた役割に従い、用意された展開をなぞる存在」

　ゆっくりと、言葉を重ねる。

「それが、“内側の人間”」

「……っ」

　理解したくないのに、わかってしまう。

「じゃあ、あなたは……」

「私は」

　レティシアは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「“外側”を知っている側ですわ」

　その言葉に、息が止まる。

「外側……？」

「ええ」

　一歩、近づく。

　格子越しに、目が合う。

「この世界が、“一つの物語として構築されている”こと」

「……」

「そして、それが“繰り返されうる”こと」

　静かな告白。

　だが、その意味は重い。

「……繰り返し……？」

　かすれた声で、聞き返す。

「そうです」

　レティシアは、迷いなく頷いた。

「あなたが知っている“物語”」

「それは」

　一拍、置く。

「“前回の結果”に過ぎません」

　――理解が、止まる。

「……え？」

「あなたは、それを“正解”だと思い込んだ」

「違……」

「だから、それを再現しようとした」

　否定しようとする。

　でも。

　言葉が、出ない。

「ですが」

　レティシアの声が、静かに落ちる。

「それは“固定された未来”ではない」

「……」

「ただの、“一つの可能性”」

　空気が、重くなる。

「そして私は」

　まっすぐに言い切る。

「その可能性の中で、“最悪の結末”を見た側」

　沈黙。

　意味が、ゆっくりと染み込む。

「……最悪……？」

「ええ」

　レティシアは、視線をわずかに逸らした。

「国は崩れ、王は倒れ、多くの命が失われました」

　淡々と語られる事実。

「その中心にいたのが」

　再び、視線が戻る。

「“ヒロイン”でしたの」

　言葉が、突き刺さる。

「……うそ……」

「いいえ」

「そんなはず……」

「あなたは、“救う側”ではなかった」

　はっきりと、告げる。

「“引き金”でしたの」

　その一言で。

　何かが、完全に壊れた。

「……そんなの……」

　笑う。

　力なく。

「そんなの……知らない……」

「ええ」

　レティシアは、あっさりと頷く。

「知るはずがありません」

「あなたは、“結果だけ”を与えられた存在ですもの」

　優しい声だった。

　だからこそ、残酷だった。

「……じゃあ……」

　エリナは、震える声で言う。

「最初から……」

　視線を上げる。

「私は、間違ってたの……？」

　その問いに。

　レティシアは、少しだけ考えるように目を細めた。

　そして。

「いいえ」

　と、答えた。

「あなたは、“正しく動いた”のですわ」

「……え？」

「あなたの知る情報に従い、最善と思われる行動を選んだ」

　ゆっくりと、言葉を重ねる。

「それは、間違いではない」

「じゃあ……！」

　一瞬だけ、希望が灯る。

　でも。

「ただし」

　その一言で、消えた。

「その情報自体が、“古い”のです」

　静かな断罪。

「……古い……？」

「ええ」

　レティシアは、わずかに微笑んだ。

「世界は、すでに一度更新されていますもの」

　その言葉に。

　完全に、理解が追いつかなくなる。

「更新……？」

「簡単に言えば」

　彼女は、あっさりと告げた。

「“二周目”ですわ」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

「……はは」

　笑いが、漏れる。

　乾いた音。

「なにそれ……」

　現実感が、消えていく。

「そんなの……」

　ありえない。

　でも。

（全部……辻褄が合う）

　違和感。

　ズレ。

　あの余裕。

　全部。

「……じゃあ……」

　ゆっくりと、顔を上げる。

「私は……」

　声が震える。

「一周目の知識で、動いてたってこと……？」

「その通りですわ」

　即答だった。

　優しさはない。

　ただ、事実だけ。

　完全な、終わり。

⸻

　エリナは、何も言えなくなった。

　すべてが、崩れた。

　自分が信じていたもの。

　正しさ。

　役割。

　全部。

「……ああ」

　小さく、呟く。

「そっか……」

　理解してしまった。

「私……」

　笑う。

　涙が、落ちる。

「最初から、“過去”だったんだ……」

　その言葉は、静かに消えた。

⸻

「ご理解いただけたようで何よりですわ」

　レティシアは、静かに言う。

　感情はない。

　ただ、確認。

「……ねえ」

　エリナが、最後に聞く。

「じゃあ……」

　かすれた声。

「私は、どうなるの……？」

　その問いに。

　レティシアは、ほんの一瞬だけ沈黙した。

　そして。

「――物語の外に、出ていただきますわ」

　と、答えた。

　その意味を。

　エリナは、最後まで理解できなかった。

⸻

　扉の外。

　王太子が、静かに待っていた。

「終わったか」

「ええ」

　レティシアは、軽く頷く。

「理解は？」

「十分に」

「そうか」

　短い沈黙。

　そして。

「……やはり、“更新”されていたな」

「はい」

　レティシアの目が、わずかに細められる。

「今回も、“観測者”が介入しています」

　その言葉に。

　空気が、さらに重くなる。

「……排除できるか」

「現時点では不可能です」

　即答。

「ですが」

　ゆっくりと続ける。

「干渉範囲は、限定されています」

「……ヒロイン、か」

「ええ」

「つまり」

　王太子が、低く言う。

「“次”も来る」

「来ますわ」

　迷いのない断言。

「何度でも」

　その言葉に。

　静かな緊張が走る。

「――この世界は、“誰かに何度もやり直されている”のですわ」