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第8話「共犯者」

　夜会の喧騒は、ゆっくりと収まっていった。

　先ほどまでの混乱が嘘のように、空気は整えられていく。

　――まるで、最初から何もなかったかのように。

「……見事でしたな」

　年配の貴族が、低く呟いた。

「すべて、計算通りか」

「恐ろしいものだ……」

　囁きが、静かに広がる。

　その中心で。

　レティシア・アルヴェインは、変わらず優雅に立っていた。

　乱れ一つない姿勢。

　完璧な微笑。

　何もなかったかのような、静けさ。

「レティシア」

　王太子の声が、届く。

「少し、来い」

「承知いたしました」

　短く答え、一礼する。

　そのまま、二人は会場を後にした。

⸻

　王城の奥。

　人の気配が消えた回廊。

　足音だけが、静かに響く。

　やがて、二人きりになる。

　扉が閉まる。

　完全な静寂。

　――そこでようやく。

「……はあ」

　レティシアは、小さく息を吐いた。

　ほんのわずか。

　完璧な仮面に、ひびが入る。

「お疲れ様」

　王太子が、穏やかに言う。

　先ほどまでの冷たさはない。

　だが、甘さもない。

　ただ、対等な声音。

「いえ」

　レティシアは、軽く首を振った。

「まだ途中ですもの」

「そうだな」

　短い肯定。

　そのまま、二人は向かい合う。

　距離は近い。

　けれど、触れない。

　その間にあるのは――

　信頼。

「想定通り、すべて吐きましたわ」

　レティシアが言う。

「ええ。“物語”まで含めて」

「ああ」

　王太子は、わずかに頷いた。

「完璧だった」

　その一言に、無駄な感情はない。

　評価だけがある。

「……少し、危うい場面もありましたが」

「証言の変化か」

「はい」

「問題ない。あれで“確信”に至った」

　淡々としたやり取り。

　それはまるで、戦後の報告のようだった。

「しかし」

　王太子が、視線を細める。

「改めて確認するが」

「はい」

「君は、最初から“知っていた”のだな」

　その問いに。

　レティシアは、迷わず答えた。

「ええ」

　一切の躊躇なく。

「この世界が、ある“物語”の上に成り立っていることも」

「……」

「そして、自分が“悪役令嬢”と呼ばれる立場であることも」

　静かに、言い切る。

　重い事実。

　だが、声は軽い。

「それを、いつから？」

「……幼い頃には、すでに」

　王太子の目が、わずかに細められる。

「随分と早いな」

「ええ」

　レティシアは、淡く微笑んだ。

「“破滅の未来”を理解するには、十分すぎる時間でしたわ」

　その言葉には、わずかな重みがあった。

　だが、それだけ。

　それ以上は、何も語らない。

「だからこそ」

　続ける。

「準備できましたの」

「準備、か」

「ええ」

　視線が、まっすぐに向く。

「“断罪されるための準備”を」

「……なるほどな」

　王太子は、ゆっくりと頷いた。

　その意味を、完全に理解している顔。

「断罪されることで、相手を引きずり出す」

「はい」

「そして、その断罪を“逆転の起点”にする」

「その通りですわ」

　短い沈黙。

　そして。

「やはり君は」

　王太子が、わずかに笑う。

「最高の“共犯者”だ」

　その言葉に。

　レティシアは、ほんの少しだけ目を細めた。

「光栄ですわ、殿下」

「堅いな」

「当然です」

　即答。

「我々は、“契約関係”ですもの」

　はっきりと言い切る。

　そこに曖昧さはない。

「互いに利を取り、未来を変えるための協力関係」

「……それだけか？」

　王太子が、わずかに踏み込む。

　ほんの一歩。

　距離が縮まる。

「それ以上を、望まれるのですか？」

　レティシアは、動じない。

　まっすぐに受け止める。

　視線が、ぶつかる。

　沈黙。

　張り詰めた空気。

　やがて。

「……いや」

　王太子は、軽く息を吐いた。

「今は、それでいい」

「賢明ですわ」

　レティシアは、微笑む。

　だが、その目は鋭いままだ。

「感情は、判断を鈍らせますもの」

「違いない」

　短く同意。

　だが。

　その直後。

「だが一つだけ」

「？」

「君がいなければ、ここまでは来られなかった」

　まっすぐな言葉。

　余計な飾りはない。

　それだけに、重い。

「……」

　レティシアは、一瞬だけ言葉を失った。

　ほんの一瞬。

　すぐに戻る。

「それは、お互い様ですわ」

　静かに返す。

「殿下が“見て見ぬふり”を続けてくださったからこそ」

「……ふり、か」

「ええ」

　わずかに口元を上げる。

「誰よりも早く気づいていながら」

「何も知らない王太子を演じ続ける」

「それができたのは、殿下だけですもの」

　評価。

　それは、対等なものだった。

「そうだな」

　王太子もまた、わずかに笑う。

「おかげで、彼女は完全に油断した」

「ええ」

「“物語通りに進んでいる”と信じて」

「そして」

　レティシアが続ける。

「“自分が主人公である”と疑わなかった」

　静かな断言。

　そこに、情けはない。

⸻

　短い沈黙。

　やがて。

「……これで、一つ目は終わりだ」

　王太子が言う。

「はい」

「だが」

　視線が、遠くを向く。

「まだ終わりではない」

「もちろんです」

　レティシアも、同じ方向を見る。

「“あの未来”を完全に消すまでは」

　空気が、少しだけ重くなる。

「……次の段階に移る」

「承知いたしました」

　迷いのない返答。

「準備は？」

「すでに整っておりますわ」

　即答。

　その速さが、すべてを物語る。

「さすがだな」

「当然です」

　わずかな笑み。

「“二度目”ですもの」

　その一言に。

　王太子の目が、鋭く光る。

「……やはり、そうか」

「ええ」

　レティシアは、静かに頷いた。

「一度目では、失敗しました」

　淡々とした告白。

「だから今回は」

　その瞳に、確かな意思が宿る。

「絶対に、間違えません」

「――私たちは、“一度滅びた未来”をやり直しているのですわ」